الفصل 900: لا تنظر إلى الوراء
ساد صمت قاتم في قاعة الاجتماعات بمركز الأمن . في نهاية المطاف كان فيرن أول من كسره . استقام ، ونظر إلى سوني وقال بنبرة ثقيلة:
"أفضل ما يمكنني فعله هو أن أسأل متطوعين من بين المستيقظين . للمخاطرة بالنوم . قد يموت بعضهم ، لكن القليل منهم يجب أن يعود بالأخبار من المستيقظين " . "عالم الأحلام . ثم يمكننا مناقشة الإخلاء عن طريق البر . "
نظر إليه سوني دون أن يقول أي شيء . اختفى غضبه فجأة ، وبدلاً من ذلك كل ما بقي هو التعب والندم والشعور الغامض بالاستياء الداكن .
"اللعنة على كل شيء . . . "
إذا أرسل فيرن بالفعل متطوعين إلى عالم الأحلام حتى مع علمه أنها ستكون رحلة في اتجاه واحد بالنسبة لبعضهم . . . فسيعودون في حوالي ثماني ساعات . إن معرفة ما كان يحدث في الشمال من شأنه أن يساعد سوني بشكل كبير .
لكن ثماني ساعات كانت طويلة جداً .
كان ذعره المتزايد خانقاً تقريباً . ولم يكن يعلم إذا كان لديهم ثماني دقائق متبقية ، ناهيك عن ثماني ساعات .
"ليس هناك وقت . لا يمكنك ذلك . "
انحنى فيرن على الطاولة وأغلق عينيه للحظة . كان من الصعب معرفة ما كان يدور في ذهنه ، لكن سوني عرف بطريقة ما أنه لن يتمكن من إقناع الضابط الصارم .
شعر قلبه بالبرد .
"آه ، هذا الشعور . . . هذا الشعور المرير . " أعتقد أنني لم أتذوقه منذ فترة .»
في تلك اللحظة ، قال فيرن فجأة:
" . . . لن تتمكن قافلة كبيرة من الوصول . ولكن من المحتمل أن تتمكن مركبة واحدة قوية من ذلك . "
عبس سوني وهو يكافح من أجل متابعة خط تفكيره ، ربما بسبب إرهاقه .
"ماذا تعني بالضبط ؟ "
نظر إليه السيد الأكبر وهز كتفيه بهدوء غريب .
"أعني أنه ليس علينا أن نضع كل بيضنا في سلة واحدة . مهمتك ليست حماية كل شخص في هذه المنشأة ، يا صنلس . على عكس مهمتي . مهمتك هي إنقاذ هدف محدد عالي القيمة . كلاهما "علينا أن نقوم بواجبنا بأفضل ما في وسعنا . لذلك . . . خذ البروفيسور أوبل ، وقم بتحميل ناقلة الجنود المدرعة الخاصة بك ، وغادر على الفور . بهذه الطريقة حتى لو كانت نظريتك صحيحة ، فلن تكون . . . خسارة كاملة للأنسانية . "
كان هناك الكثير مما قيل ، والكثير مما لم يُقال . لكن لم تكن هناك حاجة للتحدث ببعض الكلمات بصوت عالٍ . نظر السيدان إلى بعضهما البعض لبضع لحظات ، وكان هناك تفاهم صامت بينهما . في النهاية ، ارتعشت زاوية فم سوني .
"مازلت أعتقد أنك مخطئ . الناس لا يعرفون ما هو الممكن وما هو المستحيل حتى يجربوه . حسناً . . . كان هذا هو الحال غالباً ، على الأقل ، في حياتي . "
أومأ فيرن برأسه ببساطة .
"ثم أثبت أنني مخطئ يا صنلس . أتمنى لك التوفيق . "
ابتسم سوني ، وبقي لثانية أو ثانيتين ، ثم استدار . وبعد لحظة خرج من الغرفة .
ولم يعد لديه ما يقوله ، ولم يعد لديه وقت ليضيعه .
لم يكن هناك وقت على الإطلاق .
بعد أن شعر سوني بإحساس مخيف بالإلحاح ، استخدم الخطوة الظل للظهور مباشرة داخل مركز الأبحاث . هذه المرة ، تفاجأت بيث أكثر برؤيته .
"هل أنت . . . انتظر ، مستحيل . . . سيد صنليس ، هل من الممكن أن تستمر في إخافتي من أجل المتعة فقط ؟ "
هز رأسه ، ونظر حوله ، ثم أشار إلى الشابة لتقترب . ما كان عليه أن يقوله يجب أن يبقى بعيداً عن آذان الآخرين .
عبساً ، تركت بيث جانب البروفيسور أوبل وسارت إلى حيث كان يقف . أمسكها سوني من كتفها وسحبها بشكل غير رسمي إلى غرفة مجاورة .
"ماذا . . . ماذا تظن نفسك بحق الجحيم . . . "
أغلق الباب واستدار ، وعيناه الغائرتان المهووستان تجعل بيث ترتعد .
"كن هادئا واستمع . لقد حدث تغيير في الخطط .
مع عدم وجود وقت لشرح كل شيء بالتفصيل ، أخبرها سوني بالأجزاء الضرورية - أن البروفيسور كان في خطر ، وأنه يجب إجلاؤه على الفور . كان من الصعب استيعاب هذا الكشف المفاجئ ، وكان من الممكن أن يكون هناك تأخير مميت إذا رفضت بيث الاستماع على الفور لذلك صاغ سوني كلماته بطريقة لعبت على قيمها المتأصلة بعمق - الولاء للرجل العجوز والرغبة في الاحتفاظ به على قيد الحياة .
اتسعت عيون بيث .
"ولكن . . . ولكن لماذا تأتي إليَّ ؟ لماذا لم تقترب من الأستاذ ؟ "
"البروفيسور أوبل رجل نبيل . ولن يرغب في ترك شعبه لإنقاذ نفسه . . . لذا أريدك أن تقنعه . بسرعة . أنت تعرفه أفضل ، بعد كل شيء . "
الشابة ما زالت لم تفهم .
كان صوتها صغيرا .
نظر إليها سوني بحزن ، مدركاً أن هذا شيء لا يستطيع فعله .
"سيارتي لا يمكنها أن تحمل سوى هذا العدد الكبير من الأشخاص . الآن ، اذهب وافعل ما قلته . كل دقيقة نضيعها يمكن أن تعني الفرق بين الحياة والموت . "
أومأت بيث برأسها في حالة ذهول ، ثم استدارت ببطء ، وأعادت ترتيب معطف المختبر الخاص بها ، وغادرت الغرفة .
نظر سوني من خلال شق الباب المفتوح إلى العلماء المحيطين بالأستاذ ، ثم استدار في خجل . ومع ذلك فإن هذا الانغماس في الذات لم يستمر سوى ثانية واحدة .
ولم يكن لديه وقت للندم أيضاً .
غير مهتم بإنفاق الجوهر ، سافر سوني عبر الظل وسرعان ما ظهر بالقرب من وحيد القرن . كان بإمكانه أن يشعر بثلاثة ظلال في الداخل ، بينما كان لاستر وكيم وكوينتين واقفين أمام ناقلة الجنود المدرعة .
لاحظوا ذلك وقاموا بتقويم أوضاعهم .
"كابتن ، سيدي! اه . . . لقد فعلت كما سألت . "
نظر سوني إلى لاستر وأومأ برأسه .
"اذهب وقم بتشغيل تسلسل بدء التشغيل . أريد أن يكون وحيد القرن جاهزاً للمغادرة في أي لحظة . "
تحولت عيون الشاب إلى دوائر ، لكنه غاص بسرعة في الفتحة دون أن يطرح أي أسئلة . تُرك سوني وكيم وكوينتين بمفردهم في البرد القارس .
شعر سوني بنبض قلبه بعنف ، فنظر إلى السماء .
كانت السماء مغطاة بالضباب الأبيض .
" . . .العاصفة الثلجية تبدأ من جديد . "
في تلك اللحظة ، سأل كوينتين بحذر:
"كابتن . . . أنا آسف ، ولكن ما الذي يحدث بالضبط ؟ "
أعطى المعالج الشجاع نظرة قصيرة .
"كانوا يغادرون . "
بدا كل من مرؤوسيه مذهولين .
"المغادرة ؟ الآن ؟ ولكن . . . لماذا ؟ "
بقي سوني مع الجواب .
"لأن لدينا أوامر بإبقاء الشخص المهم على قيد الحياة . "
ويبدو أن هذا جعلهم يتوقفون عن طرح الأسئلة .
مرت دقيقة ، ثم أخرى . كان مجرى دمه مليئا بالأدرينالين ، كما لو كان في منتصف المعركة . كان الوقت يزحف بسرعة الحلزون ، ولسبب ما ، شعر سوني كما لو كان محبوساً داخل مخزن ، في انتظار سقوط نصل المقصلة .
"سر بسرعة ، اللعنة! "
كانت غرائزه تصرخ بأن عليهم مغادرة لو49 الآن .
وأخيرا. . ظهر شخصان من الضباب الأبيض الحليبي . كان البروفيسور أوبل يمشي متصلباً ، ووجهه مضطرب . وكانت بيث تدعمه وتدعمه . يحمل حقيبة صغيرة .
توقف الرجل العجوز بالقرب من سوني ونظر إليه بتعبير مهيب . لقد تردد في الكلام .
"أيها الشاب . . . سمعت أنك ستأخذنا بعيداً الآن . "
أومأ سوني .
"نعم يا أستاذ . ادخل من فضلك . أسرع . سأشرح لك لاحقاً . "
دخلوا وحيد القرن وأغلقوا الفتحة . بينما كانت بيث تنظر فى الجوار بفضول خافت ، أرسل لاستر المركبة الثقيلة تتحرك .
كان فيرن قد أبلغ الحراس بالفعل ، لذلك فتحوا البوابة وسمحوا للقوات غير النظامية بالمرور عبرهم .
. . .حتى اللحظة الأخيرة كان سوني على يقين من أن شيئاً ما سيحدث خطأً فظيعاً . ولكن ، بطريقة ما لم يحدث ذلك .
انطلق وحيد القرن بعيداً عن القلعة ، ومر بجانب أسطول وسائل النقل المتوقف بالخارج ، واختفى داخل الجدار الأبيض للعاصفة الثلجية . فقط عندما اختفت أضواء المنشأة عن الأنظار ، شعر سوني بإحساس غامر بالارتياح .
انحنى . . . لا ، كاد أن يصطدم . . . على الحاجز خلفه وأخرج نفساً مرتعشاً .
'لقد فعلناها . لقد وصلنا في الوقت المناسب . . . '
على الرغم من وجود العديد من النظرات المرتبكة والقلقة الموجهة إليه إلا أن سوني ظل صامتاً . ببطء ، أصبحت المسافة بين وحيد القرن والمرصد القمري التاسع والأربعين أكبر وأكبر . كيلومتر ، ثم آخر ، ثم عشرات .
لقد كانوا يتركونها وراءهم .
***
بعد مرور بعض الوقت ، عندما اجتازت المركبة الثقيلة ما يقرب من نصف طول السهل الساحلي الذي يفصل شاطئ المحيط عن الجبال ، أمر سوني لاستر بإيقاف وإخفاء وحيد القرن في حطام آلة حرب ضخمة خلفتها العصور المظلمة .
أغمض عينيه وركز لبضع دقائق . تأكدت ظلاله من عدم وجود مخلوقات كابوسية تنتظره .
بعد ذلك استنشق سوني بعمق .
"النداء ليس قوياً جداً هنا . يجب أن يكون باللون الأخضر ، لذا . . . تهانينا يا رفاق . يمكنكم الراحة أخيراً . "
وعلى الرغم من عدم الارتياح والشكوك كان رد فعل جنوده على هذا البيان بإثارة واضحة . وهم أيضاً كانوا على وشك الانهيار من التعب والإرهاق .
"لاستر وكيم ودورن . أنتم يا رفاق تنامون أولاً . والثلاثة الآخرون ، يراقبون ضيوفنا ويعتنون بهم . "
أومأوا برؤوسهم ، وهم يعرفون بالفعل أدوارهم .
"نعم يا سيدي! لكن . . . اه . . . كابتن ، ماذا عنك ؟ "
نظر سوني إلى بيل بتعبير مظلم .
" …لدي شي لأقوم به . "
وتوجه نحو فتحة الخروج . حاولت بيث أن تقف في طريقه بسؤال ، لكنه نظر إليها ببساطة ، وتراجعت الشابة فجأة .
عند الخروج من وحيد القرن ، دخل سوني إلى العاصفة الثلجية ، ثم استدعى الكابوس . نهض جواده المخلص من الظلال ، وعيناه مشتعلتان بلهب قرمزي مروع . قفز سوني إلى السرج وأرسله وهو يعدو عبر الثلج .
لقد ترك ظلاً واحداً للوقوف بالقرب من وحيد القرن بالطبع .
حتى الآن كان المدى الذي يمكنه التحكم فيه يتجاوز ثلاثة عشر كيلومتراً . وكان ذلك نصف المسافة الحالية تقريباً بين وحيد القرن ولو49 .
عاد جنوباً ، مستدعياً الخوذة المغلقة عديمة الملامح للسلسلة التي لا تنتهي لحماية نفسه من الرياح العاتية . انتشر إحساسه بالظل إلى الخارج ، ليحل محل البصر الذي كان عديم الفائدة في العاصفة الثلجية الغاضبة .
توقف سوني عند حافة نطاق التحكم في الظل ، وبقي سوني في السرج ، وأرسل ظلاً آخر للأمام . انزلق جنوباً بسرعة هائلة ، ووصل في النهاية إلى جدران المنشأة .
كانت هناك أبراج هائلة عليها ، وأضواء كاشفة قوية تغمر المنطقة المجاورة مباشرة للقلعة بالضوء ، وتتراقص رقاقات الثلج في العوارض العريضة . كانت البوابات التي غادرها وحيد القرن منذ ما لا يزيد عن ساعة مغلقة بإحكام . وكان أسطول من مركبات النقل متوقفاً أمامه مغطى بالثلوج ، وقد نسيت غرضه الأولي منذ زمن طويل .
حجبت العاصفة الثلجية العالم ، وللحظة - تماماً كما حدث عندما وصل لأول مرة - شعر سوني بألم في الخوف . كان الأمر كما لو أن المنشأة بأكملها كانت فارغة ، ولم يسكن شوارعها سوى الأشباح .
…ولكن هذه المرة أصبح خوفه حقيقة .
ولم يكن هناك أحد يراقب على الجدران . ولم يقم أي جنود بدوريات في الشوارع المهجورة . ظلت المباني فارغة ، ولا تزال الشاشات تعرض تسجيلات البرامج الترفيهية ، والطعام ملقى على الأطباق ، والقهوة تبرد في الفناجين .
ولكن لم يكن هناك أشخاص .
ولم يكن هناك علماء في معمل الأبحاث ، ولا ضباط في مركز الأمن . وأظهرت لقطات الكاميرات الأمنية العاملة عدم وجود حركة في جميع أنحاء المستوطنة بأكملها .
وكانت أبواب الأحياء التي كانت المدنيون محتجزين فيها لا تزال موصدة . ولكن لم يكن هناك أحد في الداخل . لم تكن هناك علامات على النضال ، ولا آثار أقدام جديدة في الثلج الذي يغطي الأرض في الخارج .
كان كل شيء مجرد … … ما زال .
وقد اختفى أربعة عشرمائة شخص في الهواء . يبدو أنهم اختفوا ببساطة . وكأنهم لم يكونوا موجودين على الإطلاق .
. . . وعلى بُعد عدة كيلومترات ، نظر سوني إلى الجدار الجنوبي للقلعة من خلال عيون ظلاله . لقد شعر بأنه مضطر إلى إرسال الظل إلى الأمام ، والنظر إلى المحيط المظلم مرة أخرى .
لكن في النهاية . بقشعريرة ، قرر عدم القيام بذلك .
وسرعان ما عاد الظل . ولفه حول جسده ، أمر سوني الكابوس بالاستدارة ، ودخل في العاصفة الثلجية دون النظر إلى الوراء .
ربما لم يكن يريد أن … …
وربما ببساطة لم يجرؤ .
