الفصل 889 بدون أثر
لقد رحل المحارب المستيقظ ببساطة . تم اجتياح المنشأة بأكملها من قبل جنود الحامية وظلال سوني ، ولكن لم يتم العثور على أي أثر له . حتى أن فيرن اتخذ قراراً بفتح قبة المرصد القديم . ومع ذلك لم يكن هناك سوى المعدات القديمة والظلام والغبار في الداخل .
ثم أرسل سوني ظلاله لتجوب السهل الساحلي خارج القلعة ، على أمل اكتشاف دليل . لم يفعل .
انتشر شعور بعدم الارتياح والنذير عبر القلعة المعزولة .
وبينما كان الناس يتجمعون معاً لتخفيف هذا التوتر ، اجتمع سوني وفيرن والبروفيسور أوبل في مركز الأمن لإجراء مناقشة طارئة . ومع ذلك لم يبدو أن أياً منهم
كان حريصاً جداً على التحدث أولاً .
ببساطة لم يكن لديهم ما يقولونه .
في نهاية المطاف ، فرك سوني وجهه مع تنهد .
"حسنا ، هناك ثلاثة احتمالات فقط ، أليس كذلك ؟ "
نظر فيرن إليه بنظرة قاتمة .
"و هم ؟ "
تردد سوني للحظة .
"أولاً . . . ربما يكون قد هجر بالفعل . "
هز السيد الصارم رأسه ببساطة . لم يكن هناك أي عداء أو دفاع في هذه البادرة ، حيث لم يكن فيرن من نوع القادة الذي يشعر بعدم الأمان تجاه شعبه أو نفسه . لم يكن لديه ذلك النوع من الفخر الهش الذي من شأنه أن يجعل البيان يبدو مهيناً .
"هذا أمر غير محتمل . أعرف هذا الاستيقاظ جيداً . لقد كان . . . رجلاً شجاعاً . "
تحرك سوني وهو يهز كتفيه .
"ومع ذلك فإن هذه ستكون النتيجة الأفضل . والاحتمالان الآخران أكثر إزعاجا بكثير .
"الاحتمال الثاني هو أنه قُتل ، لأي سبب كان ، على يد شخص آخر متمركز في لو49 . وبعد ذلك تخلص القاتل من الجثة وأزال علامات الجريمة . مع الأخذ في الاعتبار أنه ليس من السهل على إنسان عادي أن يقتل مستيقظاً "المشتبه به على الأرجح سيكون أحد رجالك يا فيرن . "
أطلق البروفيسور أوبل تنهيدة ثقيلة .
"بالتأكيد أنت لا تعتقد أن أحد هؤلاء الجنود الشجعان . . . "
نظر إليه سوني بتعبير حزين .
"أنا فقط أستكشف ما يمكن أن يحدث . ومع ذلك لا تخطئوا . نحن المستيقظون دائماً ما نكون على بُعد خطوة واحدة فقط من التحول إلى وحوش . مع مقدار الضغط الذي تمارسه القارة القطبية الجنوبية على الناس . . . سيبدأ الكثيرون حتماً في الانهيار . على أي حال " يجب أن ننتبه لأولئك المستيقظين الذين لديهم جوانب مناسبة للتخلص من أدلة الإدانة . فيرن أنت تعرف جنودك أفضل ، لذا ستكون هذه المهمة على عاتقك . "
زم فيرن شفتيه ، ثم أومأ برأسه بصمت .
"وماذا عن الاحتمال الأخير ؟ "
بقي سوني لبضع لحظات .
"قد يكون هناك مخلوق كابوس قد تسلل إلى المنشأة وهو الآن مختبئ في مكان ما داخل هذه الجدران . مع الأخذ في الاعتبار أننا فشلنا في العثور على أي آثار على الإطلاق . . . يجب أن يكون إما قوياً جداً ، أو بعيد المنال جداً ، أو كليهما . وبما أنني أنا أفضل كشاف بيننا ، التحقيق في هذا الاحتمال سيكون مهمتي . "
ظل فيرن صامتاً لبعض الوقت ، ثم قال بنبرة حزينة:
"تبدو هذه خطة . لكن ماذا سيحدث إذا لم يكتشف أي منا شيئاً ؟ "
نظر سوني إليه . كانت عيناه مظلمة بالكامل .
"ثم نحتاج فقط إلى انتظار وصول أريادن ونأمل ألا يختفي أي شخص آخر . وفقاً لآخر اتصال أجريناه مع الخارج ، ستصل إلينا خلال أربعة أيام على أقرب تقدير ، وفي أحد عشر يوماً على أبعد تقدير . بالتأكيد ، يمكننا الصمود لفترة طويلة . "
وبينما كان يتحدث ، ظل ضجيج المكالمة المستمر يخدش ويضغط ويتسرب إلى عقله .
أغلق فيرن عينيه للحظة .
"ثم هذا ما سنفعله . "
***
بدأ فيرن التحقيق مع جنوده ، بينما تسلق سوني مرة أخرى قمة وحيد القرن وأرسل ظلاله لاستكشاف لو49 للمرة الثالثة في ذلك اليوم . كان لديه أمل ضئيل في العثور على أي شيء ، لكن فكرة الرعب المراوغ والغريب المختبئ في مكان ما داخل حدود القلعة ، في انتظار انتزاع ضحيته التالية ، منعته من البقاء خاملاً .
على الأقل كان لديه شيء ليفعله الآن .
كان الأشخاص المحتجزون داخل المنشأة متوترين ومرهقين بالفعل ، ولكن مع وجود تهديد جديد غير معروف يلوح في الأفق في مكان ما بعيداً عن الأنظار ، أصبحت حالتهم المزاجية أكثر كآبة وغير مستقرة . معظمهم صمدوا بشكل جيد ، في الوقت الحالي ، بسبب الأمل في وصول أريادن قريباً .
كان سوني يعرف كل شيء عن الأمل ومدى أهميته في مثل هذه المواقف .
وبينما كان البحث مستمراً ، دخلت بروتوكولات السلامة الجديدة حيز التنفيذ . مُنع بني آدم العاديون من البقاء بمفردهم ، وتم إنشاء نظام المسؤولية المتبادلة لمنع
أي شخص من الاستسلام للكابوس الأول بشكل غير متوقع . تم تجهيز أماكن المعيشة بأجهزة استشعار إضافية وأقفال إنذار ، وتم تزويد المستيقظون بمنشطات قوية للبقاء مستيقظاً ، وما إلى ذلك .
وتم سحب العديد من الجنود من على الجدران لتعزيز الدوريات الداخلية والتأكد من اتباع البروتوكولات .
لم يكن هناك تقليد راسخ للتعامل مع أزمة كهذه ، حيث أن سلسلة الكوابيس قد غيرت قواعد اللعبة . بعد عزله عن قيادة الجيش ، اضطر فيرن إلى اتخاذ إجراءات معززة بنفسه . ولحسن الحظ تمكن البروفيسور أوبل من المساعدة . ما زال الرجل العجوز يحتفظ بذكريات النزول الكارثي للتعويذة ، وكيف تعامل الجيل الأول مع مشاكل مماثلة .
معزولاً عن العالم الخارجي ومحاطاً بعدد غير معروف من البوابات النشطة كان لو49 متمسكاً بأفضل ما يمكنه .
ولكن هل كانت جيدة بما فيه الكفاية ؟ سوني لم يعرف .
"اللعنة ، اللعنة ، اللعنة . . . "
مما أثار إحباطه أنه فشل في العثور على أي دليل على أن مخلوقاً كابوساً غير معروف كان يختبئ في مكان ما في المستوطنة . لقد استكشفت ظلاله كل ركن من أركان القلعة ، فوق الأرض وتحتها ، بالإضافة إلى عدة كيلومترات من السهل الساحلي المغطى بالثلوج خلف الأسوار . لكن كل ذلك كان بلا جدوى .
إما أن الرجس كان ماكراً جداً ، أو يمتلك قوى مخيفة حقاً ، أو أنه ببساطة لم يكن موجوداً .
فشل فيرن في اكتشاف أي شيء . أيضاً .
في مرحلة ما . وجد سوني نفسه يدرس المكان الذي هزمت فيه مجموعته وحامية لو49 الزبالين . كان اثنان من ظلاله يتجولان في ساحة المعركة ، وكان أحدهما يدرس البوابة البعيدة ، وكان الآخر يراقب البروفيسور أوبل .
' . . . ربما هرب ذلك الجندي للتو . أنا بحثت في كل مكان . ليس هناك أي علامة على أي شيء .
لقد كان على استعداد تقريباً لتصديق هذه النظرية .
عندها اقتربت شخصية طويلة من وحيد القرن . ارتجف سوني من البرد وسار إلى حافة سطح المدرعة . ثم نظر إلى فيرن بازدراء ، وشعر بإحساس الديجافو . سقط قلبه فجأة .
"ماذا حدث ؟ "
حدق فيرن به بتعبير خافت . وبعد لحظات قليلة طويلة . فتح فمه وقال بصوت متساوٍ:
" . . . لقد اختفى ثلاثة أشخاص آخرين " .
