محاولاً استجماع شجاعته ، نظر سوني إلى البعيد وقال بصوت خشن:
"لقد رأيت المخلوقات التي تعيش تحت هذه الأمواج . هل تريد حقاً السباحة عبرها ؟ "
كان النجم المتغير صامتا لبضع ثوان ، ثم تنهد .
"نحن ملعونون في كلتا الحالتين يا سوني . ماذا سنخسر ؟ "
صمتت للحظة وابتسمت وأشعلت النيران الشاحبة في عينيها . ثم أضافت بصوت هادئ:
"لن نشعل أي نيران ، معتمدين على أعينكم لتوجيهنا غرباً . نأمل أن يحمينا درع كاسي . ربما يكون ذلك كافياً " .
نظر سوني إلى نيف وسأل:
"ما الذي يميز درع كاسي ؟ "
ترددت لحظة ثم أجابت دون أن تنظر إليه:
"إنها ذاكرة مستيقظة من المستوى السادس . إحدى سماتها هي جعل مرتديها أقل احتمالاً لجذب انتباه العدو . "
بينما كان سوني يستوعب هذه المعلومات ، ارتجف نيفيس فجأة . قالت وهي تغمض عينيها وهي تصر على أسنانها:
"لقد وصلت إلى أقصى حدودي . عقلي . . . يتلاشى . إذا كان لديك أي أسئلة متبقية . . . فمن الأفضل . . . أن تطلبهم بسرعة . "
رمش مذهولا . بعد ذلك ومع علمه أنه لم يتبق الكثير من الوقت ، سأل سوني أول ما يتبادر إلى ذهنه:
"هل تعرف حتى كيفية بناء قارب ؟ "
أومأت النجمة المتغيرة برأسها ببساطة ، وأخبرته أنها فعلت ذلك . كان تعبيرها يتحول ببطء إلى ضياع وباهت مرة أخرى .
في سباق مع الزمن ، فكر سوني بشكل محموم في سؤال آخر .
نظر إليه نيفيس ، وهو يكافح من أجل التمسك بآخر أجزاء الوضوح . للحظة ، أصبحت عيناها واضحة مرة أخرى . اشتعلت النيران البيضاء في أعماقها ، وأضاءت وجهها الجميل الشاحب .
"أستر . . . سونغ . . . فالي . قل لي هذه الكلمات ، وسوف أستمع . "
بدأت تفقد قبضتها على أفكارها ، واستدارت وأضافت بعد توقف قصير ، صوتها ثابتاً ومتوازناً:
"إذا حدث أي شيء ، خذ كاسي واهرب . لا . . . لا تفعل . . . "
ثم الضوء بداخلها . خفتت عيناها ببطء ، وسرعان ما كانت النجمة المتغيرة تحدق في الغرب مرة أخرى ، وقد اختفت كل ذكريات محادثتهما من عقلها .
جلس سوني بجانبها لبعض الوقت منتظراً . وبعد فترة من الوقت ، تغير قليلاً وقال:
"مرحباً يا نيف " .
التفتت إليه ،
"سوني ؟ أوه . . . متى وصلت إلى هنا ؟ "
"منذ فترة . "
ثم ابتسم وقال بنبرة هادئة:
"مرحباً ، هل يمكنني أن أسألك شيئاً ؟ هل تعرف كيفية بناء القارب ؟ "
***
تتفاجأ نيفيس جداً بسؤاله ، لكنه وافق في النهاية على مساعدته . لم يخبرها سوني عن سبب رغبته في بناء قارب ، متهرباً من الأسئلة ببراعة . لم يكن عيبه يجعل الأمور سهلة ، ولكن مع الحالة التي كانت فيها نيف لم يكن إقناعها صعباً للغاية .
كان التلاعب بها غريباً بعض الشيء ، لكن شرح كل شيء مرة أخرى كان سيستغرق الكثير من الوقت . ناهيك عن أنه لم يكن متأكداً من أنه سيعمل مرة أخرى .
ولم يتبق الكثير من الوقت . وكل ساعة كانت حالتهم تسوء .
حتى سوني كان يواجه صعوبة في الحفاظ على وضوحه . في كل مرة يشعر فيها أن عقله بدأ ينزلق كان عليه أن يلحق الألم بنفسه ليحصل على لحظات قليلة من الراحة . ومع ذلك كانت أفكاره بطيئة وهشة . إن إبقائهم معاً كان له أثر كبير عليه .
كان عليهم الفرار من الجزيرة في أسرع وقت ممكن . كان سوني مصمماً على أن يكون جاهزاً بحلول الوقت الذي يعود فيه البحر المظلم .
ابتعد سوني عن نيفيس حتى لا تسمح لها برؤية تعبير الألم على وجهه ، وعض سوني يده مرة أخرى . شعر بطعم الدم المرير على لسانه ، وترك موجة الألم تصفي عقله ورمش مستمتعاً بسخرية الموقف .
كان يقضم نفسه ليمنع نفسه من الأكل . ما هذا التناقض المضحك .
أخفى سوني يده النازفة خلف ظهره ، ثم التفت إلى نيف وسأله:
"إذن ، كيف سنصنع القارب ؟ "
فكرت في الأمر لبعض الوقت ، ثم قالت بلا مبالاة:
"سيتعين علينا استخدام المواد المتاحة . بالنسبة للهيكل ، سيتعين علينا استخدام درع الشيطان الميت . يمكننا تجريد عدة صفائح مدرعة ذات شكل مناسب وربطها معاً بالحبل الذهبي . . . "
رفع سوني حاجبيه:
"درع شيطان الدرع ؟ إنه مصنوع من فولاذ غريب . هل يمكن للفولاذ أن يطفو حتى ؟ "
نظر إليه نيفيس بالعتاب .
"أي شيء يمكن أن يطفو يا سوني . عليك فقط التأكد من أنك تزيح كمية من الماء أكبر من وزن الجسد الطافي . هذه هي الطريقة التي تعمل بها القوارب . "
رمش .
"آه . . . حسناً . بخصوص الشراع ، أعتقد أنه يمكننا أن نطلب من كاسي أن تعيرنا عباءتها . ما رأيك ؟ "
أعطاه النجم المتغير نظرة غريبة .
"أعني . . . نعم ؟ ما زلت لا أفهم ما الذي جعلك متحمساً جداً لبناء القوارب ، لكنني متأكد من أنها ستكون على استعداد لمساعدتك في هذا . . . آه . . . مشروع العاطفة . "
ابتسم سوني .
"العظيم! دعنا نذهب لذبح الشيطان ، إذن! "
جملة غريبة ليقولها مبتسماً ، لكنها ليست أغرب جملة كان عليه أن يقولها لإقناع نيف بمساعدته .
وبعد بضع دقائق ، وصلوا إلى التضحيه العملاقة لشيطان الدرع . كان شاهقاً فوقهم مثل تلة صغيرة من المعدن المصقول . بعد ذلك اليوم الأول عندما دارت الوحوش المجنحة الغريبة حول الجزيرة لعدة ساعات ، ولم تجرؤ أبداً على الاقتراب لم يظهر أي شيء آخر ليطالب بلحوم المخلوق المخيف .
ونتيجة لذلك ظلت الجثة سليمة إلى حد كبير .
ومن الغريب أن جثة الشيطان لم تبدأ بالتعفن . فقط معدن درعه يتدهور ببطء ، ويفقد بريقه ولمعانه ، ثم يصبح أقل متانة . حتى الآن كان سطحه مشوهاً ببقع كبيرة من الصدأ .
تسلقت نيفيس أعلى الجثة ومشت من جانب إلى آخر ، ونظرت تحت قدميها . ثم أشارت إلى عدة مواضع:
"ستكون هذه الصفائح المنحنية مثالية إذا تمكنا من تركيبها معاً بشكل محكم بما فيه الكفاية . كل واحدة منها طويلة بما يكفي لتشكيل الهيكل بأكمله ، مما يترك مساحة تكفى لنا نحن الثلاثة للجلوس جنباً إلى جنب . "
لم يكن لدى سوني أي معرفة ببناء السفن ، لذلك قرر أن يثق في حكمها . نظر من الأرض وسأل:
"وماذا عن الصاري ؟ "
عبس النجم المتغير .
"هذا . . . يجب أن أفكر فيه . "
ابتسم سوني .
"حسناً . أثناء تفكيرك ، سأذهب لإحضار كاسي لإبقائك بصحبة . . . "
