كان نيفيس ما زال على الحافة الغربية للجزيرة ، وهو يحدق في المياه السوداء المتراجعة . يبدو أنها بالكاد تحركت منذ آخر مرة رآها فيها سوني .
بالنظر إليها بعيون صافية ، خالية من التأثيرات الأكثر إضعافاً للانبهار كان قادراً على ملاحظة أشياء لم يلاحظها من قبل .
كان شعر نيف أطول بالفعل . مرة أخرى في الأكاديمية كانت قصيرة وعادة ما تكون متباعدة إلى الجانب . الآن أصبحت الخيوط الفضية طويلة بما يكفي لتغطية أذنيها ، وتتدلى بشكل فوضوي دون بريقها المعتاد .
بدا وجه نجم التغيير أنحف بكثير ، مع وجود هالات سوداء تحت عينيها وتعبير قاتم وممل . لقد اختفت ثقتها وطاقتها المعتادة ، وحل محلها السكون المنهك .
بدت كما لو أن مرضاً غير معروف كان ينهشها من الداخل ، ويحول ببطء الفتاة المشعة إلى ظل شاحب لذاتها السابقة .
اشتبه سوني في أنه يعرف ما هو هذا المرض .
لقد كان يعلم منذ فترة طويلة أن نيفيس لديها هدف غامض ، وأن تصميمها على تحقيق هذا الهدف لم يكن أقل من مخيف . يبدو أن رغبتها المشتعلة كانت قوية بما يكفي لمقاومة حتى سحر مفترس الروح .
ومع ذلك بينما بقيت المشاعر ، اختفت الذكريات الفعلية . وهكذا ، تُركت نيفيس تتوق بشدة إلى شيء لم تكن تعرفه ، دون أي وسيلة لفهم طبيعة مشاعرها أو إشباعها . كان هذا الصراع الداخلي هو السبب وراء حالتها الرهيبة .
اقترب سوني ، وجلس ونظر إلى نيف ، متمنياً أن يرى عينيها الرماداياتان المذهلتين تتألقان مرة أخرى بتصميم لا ينكسر .
"مرحبا نيف . "
أدارت رأسها إليه ولم تقل شيئاً . صر سوني على أسنانه ، وشعر بالغضب الداكن يزدهر في قلبه .
«تلك الشجرة الكريهة!»
"لدي شيء لأخبرك به . "
محاولاً التزام الهدوء وعدم تفويت أي شيء ، أخبر نيفيس بكل ما اكتشفه . أخبرها عن رحلته إلى الأجزاء العليا من شجرة الروح ، والعش العملاق الذي اكتشفه ، ونسل الطائر اللص الخسيس وكيف قتله ، والذاكرة الغريبة التي ليس لها رتبة ونوع ، والصفة الجديدة التي حصل عليها المخفي الذي اكتشفه بالصدفة .
أخيراً ، أخبرها سوني عن طبيعة تلك السمة ، والطبيعة الحقيقية لمفترس الروح ، والمدة التي قضوها على الجزيرة ، وما نسوه .
عندما انتهى لم يتغير تعبير النجم المتغير ولو قليلا . نظرت بعيداً وقالت ببساطة:
"أرى " .
رمش سوني .
"أرى ؟ أرى ؟! هذا كل ما عليك قوله ؟! "
نظرت إليه وابتسمت بحزن .
"ماذا تريدني ان اقول ؟ "
ففغر في وجهها وضم قبضتيه .
"واو! كم هو فظيع! عمل جيد يا سوني! قل شيئاً على الأقل! هل من الصعب جداً التصرف كإنسان ؟! "
التفتت بعيداً ولم تجب . حدق بها سوني لعدة ثواني ، ثم قال بصوت مرهق مهزوم:
"لا أعرف ماذا أفعل . أخبرني ماذا أفعل يا نيف . كيف أخرجنا من هذا ؟ "
كانت صامتة لفترة من الوقت . كاد سوني أن يفترض أن النجمة المتغيرة قد نسيت بالفعل كل ما قاله لها ، لكنه لاحظ بعد ذلك شرارات من إشعاع أبيض يتراقص في أعماق عينيها .
قامت نيفيس بتنشيط قدرتها الجانبية ، باستخدام الألم للبقاء واضحاً لأطول فترة ممكنة .
وأخيرا. . ظرت إلى البحر المظلم المنسحب وقالت:
"نحن بحاجة إلى بناء قارب " .
رمش سوني .
"ماذا ؟ "
تنهدت النجمة المتغيرة وأدارت وجهها لتنظر إليه .
"نحن هنا ، في هذه الجزيرة ، منذ عدة أسابيع . تمحى عقولنا ببطء بواسطة شجرة الروح ، وتحولنا إلى عبيد لها . إلى الأبد . ومع ذلك فإن العملية لم تكتمل .
"ما هي الأفكار التي وضعتها شجرة الروح في رؤوسنا ؟ أنها خيرة وعظيمة . وأن ثمارها مرغوبة . وأنه لا ينبغي لنا مغادرة الجزيرة ، والبقاء بالقرب منها قدر الإمكان . أول أمرين منطقيان تماماً أما الأمر الثالث فهو ليس بهذه البساطة . "
أشار نيفيس إلى المساحة الشاسعة من المياه السوداء .
"من هذا الأمر الثالث ، يمكننا أن نستنتج أن تأثير سحر شجرة الروح يضعف مع المدى . وأنه إذا وضعنا مسافة يكفى بيننا وبين الشجرة ، فسوف تنكسر . "
أشرق وجه سوني عندما فهم منطق نيف . لذلك كانت هناك طريقة! حيث كان عليهم فقط مغادرة آشين بارروو والفرار ، دون النظر إلى الوراء حتى تختفي علامة روح المفترس من أرواحهم .
خفضت "النجمة المتغيرة " رأسها وقالت بهدوء:
"لن نصل أبداً إلى القلعة سيراً على الأقدام . سنموت فقط . لقد كنت متعجرفاً جداً من قبل لدرجة أنني لم أفكر . . . حسناً ، لا يهم الآن . سيستغرق الأمر عدة أشهر " . "للتجول حول الحفرة عبر المتاهة ، خاصة الآن بعد أن لم يعد لدينا الصدى . وكل يوم نقضيه هناك هو يوم آخر نخاطر فيه بمواجهة شيء سيقتلنا دون أن نبذل أي جهد . "
لقد تنهدت .
"كنا محظوظين بالفعل بالبقاء على قيد الحياة طوال هذه المدة . ولكن في النهاية ، بغض النظر عن مدى قتالنا ومثابرتنا ، ما زلنا نواجه شجرة الروح . كان ينبغي أن تكون هذه نهايتنا . هل تعرف كم هو غير محتمل أن يحدث ذلك ؟ حتى أننا حصلنا على فرصة لإجراء هذه المحادثة ؟ "
هز سوني رأسه بتردد .
"أولاً كان علينا أن يكون لدينا وحي في مجموعتنا لرؤية المستقبل . ثم كان على كاسي صياغة وتنفيذ خطة بارعة في فترة قصيرة من الوقت ظلت ذاكرتها سليمة . استندت تلك الخطة إلى حقيقة أنه كان هناك شخص ما "
"
_ . . ثم كان على هذا الشخص أن يجد ويقتل الشيطان الأكبر . والأمر الأكثر إثارة للدهشة هو أنه كان عليه أن يتلقى منها ذاكرة نسب فعلية . هل أحتاج إلى شرح مدى عدم معقولية هذا المزيج من الأحداث ؟ "
هز سوني رأسه ببطء ،
وأغلقت نيفيس عينيها .
"وجهتي هي . . . إذا ذهبنا إلى المتاهة ، فسوف نلتقي حتماً بشجرة الروح التالية ، وحتى إذا تمكنا من النجاة بأعجوبة من هذا اللقاء ، فسيكون هناك التالي ، ثم الذي يليه . عاجلاً أم آجلاً ، سنموت " .
نظرت غرباً ، حيث كانت آخر بقايا البحر المظلم تختفي وراء الأفق .
"ولكن إذا بنينا قارباً واستخدمنا طاقم كاسي لملء الشراع بالرياح . . . فربما يأكلنا سكان الأعماق ، أو ربما لن يعيرونا أي اهتمام على الإطلاق . إنها مقامرة في كلتا الحالتين . "إما أن نموت ، وهو نفس العودة إلى المتاهة ، أو لا . إذا نجونا ، سنكون قادرين على السفر مائة ، وربما حتى مائتي كيلومتر في ليلة واحدة . مسافة أكبر مما قطعناه حتى الآن . "
تجمد سوني مذهولاً بهذا الرقم .
في كل الأسابيع التي سبقت معركتهم مع شيطان الدرع لم يسافروا لأكثر من مائة ، وربما مائة وخمسين كيلومتراً من تمثال الفارس العملاق . لقد كان مبلغاً كبيراً ، خاصة بسبب مدى صعوبة كل خطوة عبر المتاهة القرمزية .
أن تسافر كثيراً ، وربما أكثر في يوم واحد . . . كان ذلك أمراً لا يصدق . لكن . . .
أبحر . . . في البحر المظلم ؟
فجأة ، شعر بالبرد الشديد والصغر .
