الفصل 873: ومليء بالرعب
ظلام دامس يحجب القارة القطبية الجنوبية مثل كفن الدفن . لقد استسلم شفق الغسق أخيراً للمجيء الحتمي لغياب الضوء الدائم والقاسي ، وجاء الليل الطويل في الربع الجنوبي ، حاملاً بأهوال لا حصر لها .
كانت هذه الليلة ستستمر لعدة أشهر ، وبحلول نهايتها . . . من كان يعلم ما إذا كان أي من بني آدم الذين احتضنتهم سيظل على قيد الحياة ؟ كم منهم سيكون محظوظا بما فيه الكفاية لرؤية ضوء النهار مرة أخرى ؟
…لم يسبق لسوني أن شهد ليلة كهذه من قبل .
غابت الشمس ، وكانت السماء فارغة مليئة بالنجوم اللامعة . كان وجه القمر الشاحب يخيم بينهم من وقت لآخر ، يأتي ويذهب كما يشاء . على الرغم من مدى الظلام والبرد الذي أصبح عليه العالم كان جميلاً بشكل غريب .
بالعودة إلى الغابة المعدنية في نورثيرن تشيوادرانت الحصار سابيتال كان النجوم ضيوفاً نادرين . التلوث الضوئي أبقاهم بعيدا . وبالمثل لم تكن هناك نجوم تسطع على الامتداد الملعون للشاطئ المنسي . . .
كانت القارة القطبية الجنوبية مختلفة . على الرغم من قدوم الليل إلا أنه أصبح أكثر إبهارا . النجوم والقمر والنسيج المذهل لالفجر النجمييس الذي كان يتلألأ فوقهم كظلال أثيرية من اللون الأخضر والأزرق والأرجواني والأحمر تتدفق إلى بعضها البعض . . . كل ذلك كان جميلاً للغاية .
ومع ذلك فإن هذا الجمال أخفى الرعب القمعي .
"الفزع . . . هذه هي الكلمة لوصف ذلك . " هذه أرض الرهبة!
كان سوني وجماعته يسيرون عبر معسكر جيش الإخلاء الأول ، وكانت دروعهم مغطاة بالخدوش ومطلية بدماء مخلوقات الكابوس التي قتلوا مؤخراً . سارع الجنود المتوترون والمتعبون إلى الابتعاد عن طريقهم ، وألقوا نظرات حادة على القوات غير النظامية .
"انظر إنهم الشياطين! إنهم هنا . "
"الشكر للآلهة . . . "
في الآونة الأخيرة ، أصبح مشهداً مريحاً لجنود الجيش الأول . أينما ظهرت القوات غير النظامية ، بدا أن المشاكل تختفي وانخفض عدد الضحايا بشكل كبير . وبطبيعة الحال كان لهذه الانتصارات تكلفة . الأمر فقط أن الجنود لم يكونوا هم من يدفعون ذلك المبلغ .
مع تعبير قاتم على وجهه ، نظر سوني إلى دورن الذي كان يعرج ويبدو أنه بالكاد قادر على المشي . كان وجه الرجل العملاق شاحباً ومغطى بالعرق البارد . لقد أصيب بجرح خطير في المعركة الأخيرة . . . حتى بمساعدة كوينتين كان دورن سيبقى خارج الخدمة لعدة أيام على الأقل . مما يعني أنهم سيكونون أقل من رجل في حالة وصول مهمة جديدة .
كانت الحملة لا تزال تسير على الطريق الصحيح ، لكنها كانت تزداد خطورة مع مرور كل يوم . كان الهواء في المخيم مليئا بالخوف والتوتر . تدفق المزيد والمزيد من المخلوقات الكابوسية إلى عالم اليقظة ، والآن بعد أن ساد الظلام القارة القطبية الجنوبية دون معارضة ، فإن أي منطقة لم تكن مضاءة بأضواء كاشفة قوية يمكن أن تكون مخفية تهديداً مميتاً .
وحتى في ذلك الوقت كانت الأضواء الكاشفة تميل إلى الوميض والانهيار تلقائياً ، مما جعل حتى الضوء الاصطناعي غير موثوق به . كان الناس دائماً على حافة الهاوية ويخافون من كل ظل . بعد كل شيء لم يتمكن معظمهم من الرؤية من خلالهم مثل سوني .
والأسوأ من ذلك أن الخطر لم يكن يكمن في الظلام بالخارج فحسب ، بل أيضاً داخل المعسكرات المحصنة . كانت التعويذة تنتشر بين صفوف بني آدم العاديين مثل الطاعون ، ويمكن لأي شخص أن يتحول إلى وحش هائج إذا ترك بمفرده لفترة طويلة .
لم يكن هناك أمان حقيقي في أي مكان .
"إذا كانت الأمور على هذا النحو بعد شهر واحد فقط ، فكيف سنستمر طوال العام ؟ "
هز سوني رأسه ونظر إلى الأمام وألقى نظرة على وحيد القرن . أصبحت جفنيه ثقيلة فجأة . . . وكان في حاجة ماسة إلى الراحة .
على الرغم من الأجواء الكئيبة في المعسكر ، من الناحية الموضوعية كانت الأمور تسير بشكل جيد إلى حد معقول بالنسبة للجيش الميداني الذي تم إرساله إلى مركز القطب الجنوبي . لقد تقدمت بالفعل على طول الطريق تقريباً إلى الحافة الجنوبية للكتلة الأرضية المحنه . جميع الفرق ، باستثناء فرقة واحدة - التي تم تعيين سوني وجماعته فيها - وصلت بالفعل إلى وجهاتها وكانت بصدد تحويلها إلى عواصم حصار .
وتم إنشاء شبكات الإخلاء ، مع وضع نقاط عبور محصنة بالقرب من النقاط الاستراتيجية . وحافظت الدوريات المستمرة على ممرات محمية للقوافل المدرعة لنقل المدنيين من المستوطنات الصغيرة إلى عدد قليل من المعاقل الآدمية . وفي الشمال كانت عملية النقل تجري على قدم وساق بالفعل . ولكن هنا في الجنوب كانت العملية قد بدأت للتو . . . ومع ذلك كانت المرحلة الأولى من العملية في طريقها إلى الأمام .
"ربما سنتمكن من الاسترخاء خلف جدار سميك لعاصمة محاصرة قريباً أيضاً . " أثناء تسلقه إلى وحيد القرن ، ألقى سوني نظرة سريعة على كيم .
"شرط ؟ "
لقد درست اتصالاتها العسكرية .
"لقد صنفت قيادة الجيش هذا المعسكر كمنطقة خضراء . آخر فحص كان قبل ثلاثة عشر دقيقة . "
أومأ . كانت المنطقة الخضراء هي المنطقة التي لا توجد بها بوابات قريبة بما يكفي للتأثير على مراسي عالم الأحلام في المستيقظون . يمكن للناس أن يناموا بأمان داخل حدوده .
"حسناً ، كوينتين ، اهتمي بدورن . كيمي ولاستر وسمارة وبيل - استمتعوا بأول تعويذة نوم . سأراقبكم حتى تعودوا يا رفاق . "
أومأوا وسرعان ما اختفوا داخل حجرات النوم . انشغل كوينتين بالتعامل مع إصابة دورن ، مستخدماً كلاً من أسبكت الخاص به ومجموعة أدوات طبية واسعة النطاق . في هذه الأثناء ، ذهب سوني إلى جناح القيادة والاتصالات وجلس خلف وحدة التحكم .
لقد تأخر للحظة ، ثم استدعى الرونية .
شظايا الظل: [1332/4,000] .
شظايا الظل: [133/200] .
الكوابيس المطلوبة: [209/1,000] .
وأخيراً:
الأعداء المهزومون: [٥٥٢٣/٦٠٠٠] .
لقد حقق الكثير في الشهر الماضي . في الواقع كان الإرهاق قد تسرب إلى عظامه . لقد فقد سوني منذ فترة طويلة عدد المخلوقات الكابوسية التي قتلها ، ولكن لا بد أن يكون العدد بضعة آلاف ، على الأقل . بل وأكثر من ذلك إذا أحصى أولئك الذين طاردهم القديس والكابوس .
"عباءة العالم السفلي من المحتمل أن تكون الأولى! "
لكن لم يتمكن من ارتداء درع جارنيت في كل معركة إلا أن عداده كان يقترب بسرعة من الحد الأقصى .
تنهد سوني ، ثم رفض الرونية . في نفس الوقت تقريباً ، ظهر رمز الاتصال الوارد على شاشة وحدة التحكم .
أغمض عينيه للحظة .
"يبدو أن هناك مهمة جديدة هنا ، بعد كل شيء . . . "
