بمجرد أن تجمد شيطان الدرع ، مشتتاً بسبب التهديد المتظاهر للشجرة العظيمة ، اندفع نيفيس إلى الأمام . لم يكن هناك أي تردد ، بلا شك ، ولا حتى أدنى توقف بين اللحظة التي خفض فيها عدوها دفاعاته وهجومها المتهور .
تماماً كما كانت سوني تركز تماماً على مراقبة تحركات الوحش من قبل كانت تراقب وتنتظر هذه اللحظة بالضبط منذ بداية المعركة . علمت نجم التغيير أنه عندما تتاح الفرصة ، فإنها لن تستمر إلا لثانية واحدة .
حتى تلك الثانية الواحدة كادت أن تكلف سوني حياته . نيفيس لن يضيعه .
طار شكلها الرشيق في الهواء مثل سهم تم إطلاقه من قوس قوي ، تاركاً وراءه صوراً تقريباً . لمعت الشفرة الفضية لسيفها الطويل ، مما يعكس ضوء الفجر . يبدو أن الدرع الأسود والأبيض يتحول إلى ضبابية .
لقد كانت تتدخل بكل قوتها ، وتندفع نحو العدو دون أن تترك لنفسها أدنى فرصة للتراجع .
"ماذا . . . "
كانت الأمور تحدث بسرعة كبيرة بحيث لم يتمكن سوني من تكوين فكرة متماسكة . لم يكن بوسعه إلا أن يشاهد ، والوقت يتباطأ إلى حد الزحف ، وعاصفة من العواطف تشتعل في ذهنه .
كان رد فعل الشيطان على الفور تقريباً ، حيث أدرك التهديد . لكن كلمة "تقريباً " لم تُحسب في ساحة المعركة . لحظة إلهاء كانت كل ما يتطلبه لخسارة كل شيء . وهذا الخطأ ، مهما كان صغيرا كان كافيا ليحسم مصيره .
…إذا كان نيفيس قادراً حقاً على اختراق درع المخلوق غير القابل للتدمير ، فهذا هو الحال . وإلا كان كل ذلك هباءً ، وسيكونون هم الذين يموتون بدلاً من ذلك .
قام العملاق المخيف بتحريك منجله محاولاً تقطيعها إلى أجزاء . تألق الكماشة من الجانب الآخر ، مهددة بسحق جسدها إلى عجينة . لكنه جاء متأخراً بجزء من الثانية .
كان تغيير النجم أسرع قليلاً .
وبينما كانت تجري ، تغير شيء ما في إيقاع خطواتها . لم يتمكن سوني من رؤية وجهها خلف حاجب خوذتها ، ولكن إذا استطاع ذلك فسوف يرى تكشيرة من الألم تلوي وجه نيف الشاحب .
في اللحظة التالية ، اشتعل إشعاع أبيض ناعم تحت جلد يديها . ومع ذلك هذه المرة لم يبقى هناك . بدلاً من ذلك تدفق اللهب الأبيض إلى الخارج ، إلى مقبض السيف الفضي ، ثم إلى نصله .
تحول السيف فجأة إلى حافة مشعة حادة ، مشتعلة بالضوء الأبيض المتوهج . لقد تألق بشكل ساطع لدرجة أن سوني شعر بالرغبة في إغلاق عينيه .
ومع ذلك لم يعد الإشراق ناعماً ودافئاً بعد الآن . وبدلاً من ذلك بدا وكأنه قادر على تحويل أي شيء يلمسه إلى رماد وحاد بما يكفي لقطع نسيج العالم نفسه .
ربما كانت حادة بما يكفي لقطع خيوط القدر .
تذكرت سوني كيف وصفت نيفيس قدرتها الجانبية . . . "يمكن استخدامها للشفاء " . في ذلك الوقت كان يشك في أن هذه العبارة تشير ضمناً إلى أن هناك ما هو أكثر من ذلك . حتى أنه تعجب من كم ستكون هذه القدرة ثمينة ونادرة .
وبدا كما لو أنه كان على حق . كان لهب نجم التغيير المعجزة قادراً على الشفاء والتدمير . كان يمتلك تأثيراً معززاً مشابهاً لتأثير التحكم في الظل الخاص به ، على الأقل عند تطبيقه على الأسلحة . من كان يعرف ماذا يمكن أن يفعل ؟
قدرة لا تصدق حقا .
إذا نظرنا إلى الوراء ، فهم أن نيفيس لم تعذب نفسها عبثا . في كل الأوقات التي تظاهرت فيها بالتأمل بينما كانت تعاني من الألم الشديد بسبب عيبها في الخفاء كان المقصود منها جعل هذه اللحظة ممكنة . لمنحها ما يكفي من الثبات لاستخدام هذه القدرة في المعركة دون أن تفقد وعيها من الألم .
لقد نجحت . كان السؤال . . . هل هذا يكفي ؟
هل كان سيفها قوياً بما يكفي لكسر الدرع العظيم للشيطان المستيقظ ؟ بعد كل شيء ، بغض النظر عن مدى روعة هذه القدرة ، فإنها كانت لا تزال مدعومة بنواة روحية ضعيفة نائمة من النائم المتواضع .
…كانوا على وشك معرفة ذلك .
على بُعد خطوات قليلة من الجذع الشاهق لـ الدرع الشيطان ، ثنيت نيفيس ساقيها وقفزت ، وحلقت عالياً في الهواء . ومض سيفها إلى الأمام بدفعة شرسة ، وبسرعة كبيرة لدرجة أنه بدا للحظة مثل شعاع من ضوء الشمس الأبيض النقي .
ثم اصطدمت بالبزاقه الغريبة للدرع اللامع للعملاق . . . في المكان الذي كان من المفترض أن يكون فيه قلبه .
'بالطبع! '
عندما كانوا يختبئون في العمود الفقري الفارغ لليفاثان الميت ، أخبرتهم كاسي عن رؤيتها . في تلك الرؤية ، رأت شيطان الدرع يتعرض للهجوم من قبل مخلوق رهيب في أعماق البحر المظلم . في أعقاب المعركة ، أصيب الشيطان بجروح بالغة وكان على وشك الموت .
وكان أفظع جرح في صدره ، حيث تمزقت درعه وتحطمت ، وكشف عن قلب الوحش النابض . ومع مرور الوقت ، شفيت جميع جروحه .
باستثناء هذا واحد .
في حين بدا أن درع الشيطان قد تعافى إلا أنه في الحقيقة لم يتم استعادته بالكامل أبداً . في هذه البقعة الواحدة تم إضعاف الدرع سرا . وكان هذا هو المكان الذي وجهت فيه نيفيس ضربة لها .
لا يهم ما إذا كان سيفها المشع قادراً حقاً على اختراق الدرع المنيع للمخلوق المستيقظ ، لأنها هاجمت النقطة الضعيفة الوحيدة في جسده ، المكان الذي تم كسر درعه فيه بالفعل .
. . .مع وميض من الضوء الأبيض ، اخترق السيف المتوهج معدن درع الشيطان وانغمس في جسده ، وأطلق العنان لغضب من النار داخل القذيفة الأسمنتية .
بدا كما لو أن العملاق أضاء فجأة من الداخل ، مع إشعاعات من الضوء تشرق من خلال الشقوق في درعه . للحظة كان المنظر السريالي محفوراً في ذهن سوني .
بعد ذلك وصل سيف نجم التغيير إلى قلب الدرع الشيطان وقام بتقطيعه إلى أجزاء ، مما أدى إلى حرق كل شيء من حوله وجعل الدم اللازوردي للمخلوق المخيف يغلي ويتبخر .
التوى ساقا سوني ، وسقط على مؤخرته بلا رحمة .
"ما-ما . . . لقد فعلنا ذلك ؟ "
ترنح الشيطان . ارتفعت ذراعيه ببطء ، كما لو كان يحاول سحب نيفيس إلى عناق أخير . ولكن بعد ذلك عندما ارتعش جسده ، سقطوا على الأرض .
هبطت نيف على الرمال وقفزت للخلف ، مستعدة للدفاع عن نفسها .
ولكن لم تكن هناك حاجة .
كان الوصي الفخور على آشين بارروو يحتضر . كان الضوء القرمزي في عينه الوحيدة المتبقية خافتاً ، وسرعان ما اختفى أي مظهر من مظاهر الذكاء من نظرته .
تراجع الشيطان بشدة ، وتركت كل بقايا القوة جسده العظيم . أدار رأسه بجهد لا يصدق ، وألقى نظرة أخيرة على الشجرة العظيمة . ثم توقفت نظرته على سوني .
لم يعد هناك غضب أو جنون في تلك النظرة بعد الآن . فقط بعض المشاعر الغريبة والهادئة التي لا يمكن تفسيرها . لقد شعرت تقريباً . . . بالارتياح .
قبل أن يتمكن سوني من فهم معنى تلك المشاعر ، اختفى آخر بصيص من الضوء من عين شيطان الدرع . تراجع رأسه إلى الوراء وسقط .
فازوا .
أمام الجسد العملاق ، رفضت نيفيس خوذتها . وخلفه كان وجهها شاحباً ومتعباً ، وكان شعرها ملتصقاً به في حالة من الفوضى المتعرقة . لقد انطفأ بالفعل شفق الإشراق الأبيض ، تاركاً عينيها رماداياتان مرة أخرى .
ركعت "النجمة المتغيرة " ثم استلقت على ظهرها ، مرهقة للغاية بحيث لا تستطيع التحرك .
استمرت المعركة بأكملها أقل من دقيقة ، لكنها أخذت كل شيء من كل منهما .
تبع سوني مثال نيف واستلقى على الأرض محاولاً التقاط أنفاسه .
لقد فازوا فعلا . لم يستطع أن يصدق ذلك تماماً .
"أريد أن أنام لمدة أسبوع . "
تذكر سوني أن كاسي كانت لا تزال تنتظر في أغصان الشجرة العظيمة ، ولا تعرف من عاش ومن مات ، تنهد سوني . وبعد لحظات قليلة ، استنشق بعمق .
ثم وهو يجهد أحباله الصوتية ، صرخ بأعلى رئتيه .
في صمت الصباح ، في وسط التل العالي المغطى بالرمال الرمادية ، تحت أغصان شجرة جميلة عملاقة كان من الممكن سماع صرخة غريبة: "شريحة لحم
شيطانية واحدة ، قادمة مباشرة! "
