وبعد بضع دقائق قد سمع سوني ضجيجاً قادماً من مكان ما بالأعلى . نظر في هذا الاتجاه ، لاحظ أن كاسي كانت واقفة على حافة الفرع العريض ، ممسكة بالحبل الذهبي في يديها .
قبل أن يتمكن من الرد كانت الفتاة العمياء تنزل بالفعل . لقد كانت حذرة للغاية ، ولكنها كانت أيضاً ذكية جداً بالنسبة لشخص فاقد البصر .
رمش .
'هل هي مجنونة ؟ هذا أمر خطير! '
لكنه كان قلقا من أجل لا شيء . وصلت كاسي بسرعة إلى الأرض وتركت الحبل بأمان وسليم . ثم استدعت موظفيها واتخذت خطوة مترددة ، محاولة أن تتذكر من أين جاء صراخه .
أعلن سوني عن حضوره وأرشدها بقوله:
"أنا هنا! "
أدارت الفتاة العمياء رأسها في اتجاهه وسارت إلى الأمام ، وتحسست بعناية الأرض أمامها مع العصا . وبسبب عدم استواء سطح الجزيرة ، استغرق الأمر وقتاً أطول من المعتاد للوصول إليه .
وبينما كانت على وشك المرور ، تحدثت سوني مرة أخرى :
"مرحباً ، كاس " .
توقفت كاسي وخفضت رأسها بتعبير مفاجئ . ثم سألت:
لماذا أنت مستلقي على الأرض ؟
ابتسم ضعيفا .
"آه ، إنها مريحة للغاية . "
وفجأة عبست الفتاة العمياء وسألت بنبرة قلقة:
"هل تأذيت ؟ "
هز سوني رأسه بحسرة . لم يكن حس الفكاهة لديه موضع تقدير دائماً . في الواقع ، لقد أوقعته في كثير من الأحيان في الماء الساخن في الماضي .
"لقد أصبت بكدمات في كل مكان . لا شيء خطير . أنا فقط متعب حقاً . . . كان ذلك شديداً حقاً . "
نظراً لأن كاسي كانت لا تزال عابسةً ، فكر للحظة وأضاف:
"نيف أيضاً بخير . إنها تستريح بعيداً قليلاً . "
وأخيرا. . سترخت الفتاة الرقيقة . طهر وجهها وابتسمت له ابتسامة مترددة .
"هل قتلت هذا الشيطان حقاً ؟ "
ألقى سوني نظرة على الجثة العملاقة وأغلق عينيه .
"نعم . إنه ميت للغاية . "
كلاهما كانا صامتين لبعض الوقت . كان سوني على وشك النوم عندما سألته كاسي بعناية:
"إذن . . . هل ستستمرين في الاستلقاء هنا ؟ "
فتح عينيه ورمشت محاولاً أن يتذكر ما كان يحدث .
'صحيح . انه الصباح .
كان اليوم الأخير طويلاً ومرهقاً بشكل مؤلم . كان عليهم اتخاذ الاستعدادات لتنفيذ الخطة ، والسباق إلى أعلى التل ، وتسلق الشجرة العظيمة ، والاختباء في أغصانها ، والمخاطرة بحياتهم لإشعال النار في الشيطان ، ناهيك عن . . . كل الأشياء التي حدثت بعد ذلك . كل ذلك بلغ ذروته في المعركة القصيرة ولكن المرعبة ضد المخلوق نفسه .
ومع ذلك لم يحن وقت الراحة بعد . وكان عليهم اتخاذ الاحتياطات الأساسية ، على الأقل .
قام سوني بإجهاد جسده المنهك وعرض كتفه على كاسي . بعد أن وضعت يدها عليها ، سار نحو جثة شيطان الدرع ، وتوقف عند المكان الذي كان نيفيس ممتداً على الرمال .
استقبلتهم بنظرة متعبة .
"صباح الخير . "
من باب العادة ، حاول النجم المتغير أن يفرض ابتسامة مهذبة . ومع ذلك اليوم لا يبدو مقنعا للغاية .
"هاه ، أعطيه 3 .6 من عشرة . " ليست رائعة ، وليست فظيعة» .
وسرعان ما جلس الثلاثة في دائرة ، ويمررون حول الزجاجة المليئة بالمياه الباردة والمنعشة . كان سوني في منتصف وصف قتالهم مع شيطان الدرع:
" . . . لذا فقد تشتت انتباهه لبضع لحظات . وذلك عندما هاجمت نيف . لقد استخدمت قدرتها الجانبية لإشعال سيفها وضربت رقعة الدرع الضعيفة على "صدر الشيطان الذي أخبرتنا عنه . لم يكن في الواقع قوياً مثل بقية درعه ، لذلك مر السيف واخترق قلب اللقيط . "
وأشار سوني إلى أن كاسي لم تبدو متفاجئة من ذكر خدعة نجم التغيير الجديدة . إما أنها عرفت طوال الوقت لأن نيفيس أخبرها ، أو أنها رأت شيئاً ما في إحدى رؤاها . وبغض النظر عن ذلك فقد قرر عدم الضغط على الموضوع .
"لقد أصيب الشيطان بالفعل بجروح بالغة من قتاله مع . . . الشيء الذي جاء من البحر ، لذلك كان ذلك كافيا للقضاء عليه . وبعد بضع ثوان كان ميتا . "
هزت كاسي رأسها في دهشة .
"هذا . . . أمر لا يصدق . اثنان من النائمين يقتلان شيطاناً مستيقظاً! اعتقدت أن أشياء كهذه تحدث فقط في شبكه العنكبوتتونز . "
فصحح لها نيفيس:
"ثلاثة نائمين . لولا رؤيتك ونصائحك لم نكن لنتمكن من فعل أي شيء " .
خفضت الفتاة العمياء وجهها ، محرجة بعض الشيء .
"ما زال . اثنان أو ثلاثة ، لا يتغير الكثير حقاً ، أليس كذلك ؟ "
نظر سوني من فتاة إلى أخرى ، ثم التفت أخيراً إلى كاسي .
"أنت على حق ، هذا ليس شيئاً يتوقع المرء حدوثه . ولكن ، على أي حال . . . لقد وعدت بطهي لحم الشيطان لك بعد انتهاء هذا ، أليس كذلك ؟ هل أنت مستعد لمشاهدة موهبتي المذهلة في الطهي ؟ "
ابتسم وهو يتذوق بالفعل اللحم الطري العصير في فمه . ومع ذلك عبس كاسي فجأة ، وظهر تعبير متردد على وجهها .
"أنا . . . لا أعلم شيئاً عن ذلك . "
رفع حاجبيه .
"ماذا ؟ لماذا ؟ "
لقد ترددت قبل أن تجيب .
"حسناً ، يبدو غريباً أن تأكل لحم مخلوق ذكي . حتى لو كان شريراً . لم أفكر في الأمر من قبل ، لكن الآن . . . اه . أعتقد أن الأمر لا يبدو صحيحاً " .
رمش سوني . في الواقع لم يفكر في ذلك أيضاً . إذا نظرنا إلى الماضي ، فإن فكرة صنع شرائح اللحم من مخلوق يكون ذكاؤه مشابهاً لذكاءه تبدو فكرة خاطئة بعض الشيء . حتى لو كان هذا المخلوق شيطاناً متعطشاً للدماء كان سيبتلعهم بالكامل دون تفكير ثانٍ .
لقد كانت الطريقة التي سارت بها الأمور في عالم الأحلام . الوحوش التهمت بني آدم ، وبني آدم يلتهمون الوحوش . كانت دائرة الحياة . . . الموت ؟ دائرة الموت .
لكن شيطان الدرع لم يكن ذكياً فقط . كان لديه أفكاره وشخصيته الخاصة . على الرغم من أن الكابوس مخلوقات كانت مجنونة عالمياً ومهووسة بالقتل والدمار تماماً كما كان كانت هناك أيضاً صفات أخرى للعملاق الحديدي .
لقد كان فخوراً وشجاعاً ، بل وشجاعاً . عندما كان يقاتل ضد وحوش البحر المظلم المرعبة لم يتردد في الوقوف على موقفه ، رافضاً الاستسلام . إن طهي لحم شخص كهذا يمكن اعتباره بالفعل … أمراً غريباً .
"كيف لم يعلمني المعلم يوليوس أخلاقيات أكل أعدائك ؟ " يا لها من سهو!
لسوء فهم صمت سوني ، احمر وجه كاسي خجلاً وقالت:
"آسفة . أعلم أن الأمر يبدو سخيفاً ، لكن هذا ما أشعر به تماماً . ليس عليك أنت ونيف أن تفعلا نفس الشيء . "
هز سوني رأسه .
"لا ، قد تكون على حق . أنا أفهم . . . نوعاً ما . كل ما في الأمر أننا لم نحضر أي إمدادات معنا ، لذلك لن نتمكن من تناول أي شيء إلا إذا ذهبنا للصيد " .
تنهدت الفتاة العمياء . ثم
"وماذا عن ثمار الشجرة العظيمة ؟ أراهن أنها لذيذة! "
نظرت لها سوني بذهول
"هل أنت جاد ؟ "
كان من الواضح أن كاسي مرتبك من سؤاله .
"آه . . . نعم ؟ لماذا ؟ "
رمش بعينيه عدة مرات قبل أن يجيب .
"تلك الشجرة رائعة وجميلة ، ولكنها أيضاً غريبة جداً ومريبة . لماذا يمكنها أن تنمو هنا عندما لا شيء آخر يستطيع ذلك ؟ أنا متأكد تماماً من أن هذا هو السبب وراء موت جميع الشعاب المرجانية حول آشين بارو . هل لديك هل رأيت أي شيء آخر قادر على إتلاف المتاهة نفسها ؟ "
نظر سوني إلى كاسي ، ثم إلى نيفيس ، محاولاً إظهار مدى جديته بشأن هذا الأمر .
"على أية حال إنه أمر مخيف للغاية . لا أعتقد أنه ينبغي لنا أن نأكل هذه الفاكهة .
"أنت مصاب بجنون العظمة بعض الشيء ، ألا تعتقد ذلك ؟ الشجرة هي شجرة . في الواقع ، أعتقد أنها مثال رائع لكيفية انتصار الحياة رغم كل الصعاب حتى في هذا المكان الرهيب . أنا على استعداد للمراهنة أن ثمارها جيدة تماماً . "
نظر إليها وهو لا يعرف ماذا يقول . كيف يمكن لكاسي أن يتجاهل اهتمامه المشروع تماماً ؟ لم يكن ذلك مثلها على الإطلاق . تتفاجأ سوني بشكل غير سارة ، ولجأ إلى نيف ، على أمل أن تدعمه .
لقد فكر "النجم المتغير " في الأمور قبل أن يتحدث . ثم قالت بصوت رزين:
"سوني على حق . هناك الكثير من الأشياء الغريبة حول تلك الشجرة . إن تناول ثمارها سيكون مخاطرة كبيرة . "
'وأخيرا صوت العقل! '
زفر ، مرتاح .
لكن ،
بينما تنهدت كاسي بخيبة أمل ، التفت إليه النجم المتغير وسألته:
"هل تم تدمير الصدى ؟ "
أصبح وجه سوني مظلماً . كان ما زال يتألم من فقدان زباله المخلص .
"نعم . لقد تصرف الشيطان بشكل أسرع مما كنت أتوقع . لقد قتله قبل أن أتمكن من فعل أي شيء . "
عبس نيفيس .
"سيئ للغاية . ستنخفض سرعتنا بشدة . "
"أليس لك قلب يا امرأة ؟! " على الأقل تظاهر بالحزن! لقد ذهب صدى صوتي المسكين!
هز ظله رأسه متعجبا من طفولية سيده . تتفاجأ سوني أيضاً برد فعله ، معتبراً أن فكرته الأولى بعد وفاة يتشو كانت حول مقدار الأموال التي لن يتمكن من كسبها من خلال بيعه .
"نعم . إنه لأمر مؤسف . . . آه . . . " .
"هل فقدت سيفك أيضاً ؟ "
تنهد سوني وصر على أسنانه .
"نعم . لقد تحطمت عندما سددت منجل الشيطان . "
والذي يؤلمه أكثر من موت زباله . كان اللازوردي شفرة هو سيفه الأول . لقد حارب وتدرب معها لفترة طويلة . لقد كان بالفعل مثل جزء منه .
والآن ذهب .
رفع نيفيس يده .
"حسناً أنت محظوظ . لقد تلقيت ذكرى بعد قتل شيطان الدرع . إنه سلاح . . . "
