تنهد سوني ، ثم تجاهل الحروف الرونية ، وشعر بالحرارة المألوفة التي تشتعل في أعماق روحه ، وتزداد قوة مع كل نفس .
نظر إليه إيفي وكاي ، وقد اختلط الفضول والقلق في أعينهما . استعادت كاسي بصمت الراقصة الهادئة واستدارت بعيداً ، واستمعت إلى الغابة المظلمة التي تحيط بهم .
وبعد لحظات قليلة سألت الطفلة:
"إذن ، أه . . . ما الذي يحدث الآن بالضبط ؟ "
أعطاها سوني نظرة قاتمة .
" . . .الآن سأصرخ وأضرب لفترة من الوقت . ربما يكون تشكيل نواة جديدة هو ثالث أسوأ ألم واجهته على الإطلاق . . . وكان ذلك مجرد نواة الشيطان . اللعنة . "
طرفت إيفي بعينيها عدة مرات:
"ما هي المرة الثانية والأسوأ على الإطلاق إذن ؟ "
تردد قليلا ثم قال بصوت أجش:
"كان الوصول إلى سلالة شيطان أمراً سيئاً للغاية . ولكن الشيء الأكثر فظاعة ، إلى حد بعيد . . . كان إلقاء نظرة خاطفة على القدر . لقد نجوت من هذا القدر فقط عن طريق الصدفة . "
ارتجف الظل القاتم ، وتذكر ماضيهم . في هذه الأثناء ، سخر سوني .
"إن تعرضي للهزيمة من قبل الفارس الأسود لم يكن موجوداً في القائمة ، هاه . . . ربما أحتاج إلى إعادة التفكير في خيارات حياتي . "
في تلك اللحظة ، وصلت الحرارة المشتعلة داخل روحه إلى نقطة حرجة ، وهمست التعويذة في أذنه:
[يتشكل ظلك . . .]
انفجر ألم شديد في صدره ، مما أدى إلى سقوط سوني على ركبتيه . صر على أسنانه وظل صامتاً ، رافضاً إطلاق صرخة أو عويل أو حتى هدير . لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يعاني فيها من هذا الألم . . . لكن كان أكثر حدة هذه المرة .
لم يكن من المفترض أن تحتوي الروح الآدمية على العديد من النوى . . .
كان هذا هو الاستنتاج الذي توصل إليه سوني منذ فترة ، حيث كان يفكر في كيف كانت عملية الصحوة ممتعة ومبهجة ، ولكن الحصول على نوى جديدة وسلالة شيطان كان مروعاً ومعذباً . كان من المفترض أن يسير بني آدم في طريق الصعود ، لكن أن يصبحوا نوعاً مختلفاً من المخلوقات كان مخالفاً لطبيعتهم .
وكانت سلالة ويفر ببساطة ضد الطبيعة كلها . . . كانت شاذة ومحرمة ، وهو شيء لم يكن من المفترض أن يوجد على الإطلاق .
"أرغ! "
أصبح الألم أقوى ، وأقوى ، ثم أقوى . تماماً كما كان من قبل ، شعر كما لو أن روحه تمزقت ، شيء يرتفع من أعماقها ويقطع كيانه بحوافه الحادة . ومع ذلك اعتاد سوني على هذا العذاب . فقبلها ، وسمح لنفسه أن يتبدد فيها ، واحتمل .
ومع ذلك حدث شيء غير متوقع تماماً .
بينما كانت روحه تمر بتحول و تبعه جسده أيضاً مما فاجأه . هذه المرة ، فشل سوني في قمع صراخه ، وسقط على الأرض وهو يعاني من تشنجات . كان إيفي وكاي يحدقان به بقلق
"اللعنة عليه! " بحق الجحيم ؟! '
شعر كما لو أن عظامه كانت تنكسر ، وعضلاته كانت تتمزق ، وكان جلده مشتعلاً . خدش سوني الأرض ، ثم رفع رأسه وأطلق زئيراً غاضباً يصم الآذان .
. . . بينما كان يتدحرج عبر الغابة ، تغير الزئير ، وأصبح أقل وأكثر إثارة للخوف .
أخيراً ، بعد مرور الأبد ، أصبحت الحرارة التي كانت تستهلك روحه باردة ، وتم إطلاق سراح جسده المعذب من قفص المعاناة . أطلق سوني زفيراً أجشاً ، ثم استرخى وظل مستلقياً على العشب بلا حراك .
دوى صوت التعويذة من الظلام ، مرددا بين الأشجار القديمة:
[ . . . ظلك كامل .]
وبعد لحظات قليلة قد سمع صوتاً آخر ، صوتاً ناعماً وطفولياً:
"اللعنة ، إنه أكبر حتى من ذلك " . الآن! "
***
وقف سوني ببطء ، وهو ينوي إلقاء نظرة على رونيته . ومع ذلك حتى قبل ذلك لاحظ أن شيئاً مختلفاً .
الأرض . . . كانت أقل بكثير مما كانت عليه من قبل .
'هاه ؟ '
كان إيفي وكاي يحدقان به ، متناسين مهمتهما المتمثلة في الحذر من أي هجوم محتمل . لحسن الحظ كان كاسي ما زال يقظاً . . . عبس سوني ، ثم نظر إلى الأسفل لإلقاء نظرة على جسده أيضاً .
يبدو أنه لأنه كان في جسد مخلوق ، فإن تحوله إلى شيطان قد غيره أيضاً . شيطان الظل . . .الشيطان . . .نما ليصبح أطول ، ويقف الآن على ارتفاع ثلاثة أمتار تقريباً . لقد تحول جلده إلى ظل أغمق من اللون الرمادي ، وبدت مخالبه وكأنها مقطوعة من موريون لامع .
ومن خلال عيون ظله ، استطاع سوني أن يرى أن قرنيه أصبحا أطول وأكثر حدة أيضاً . أكثر من ذلك كان هناك الآن أربعة منهم . . . حسناً ، ثلاثة ونصف ، مع الأخذ في الاعتبار أن أحدهم قد تم كسره في معركة شرسة مع فتاة الحرب الصاعدة هيلدا .
وعيناه التي كانت سوداء تماماً في السابق ، بدت الآن وكأنها بركتين من الظلام المخيف .
لقد كان ظهور الظل مخيفاً من قبل ، لكنه الآن كان مرعباً بكل بساطة . حتى سوني نفسه لم يكن سعيداً بلقاء هذا الشرير الشاهق في ليلة بلا قمر .
هز إيفي رأسه ثم نظر بعيداً .
" . . . رقبتي تؤلمني من التحديق بك . هل هذا ما يشعر به الجميع عندما يتحدثون معي ؟ "<نوفيلنيشت>
تردد كاي ، وابتسم قليلاً .
"آه . . . حسناً . . . هذا يفترض أنهم ينظرون إلى وجهك . . . "
شخرت الفتاة الصغيرة .
"رائع! فكرة جيدة! لقد كنت تقضي وقتاً طويلاً مع سوني ، على ما يبدو! أو . . . آه . . . معي ؟ "
متجاهلاً طعناتها ، نظر سوني بفضول إلى الأرض .
لقد اكتسب ظلاً جديداً ، بعد كل شيء . . . ماذا ستكون شخصيته ؟
كان هناك ظلان متطابقان لشيطان ذو أربعة أذرع ، يحدقان في بعضهما البعض . ومع ذلك بالنسبة لسوني ، بدوا مختلفين تماماً .
كان أحدهما كئيباً ومتوهجاً ، ومليئاً بالمزاج السيئ والازدراء . والآخر . . . كان أيضاً مليئاً بالازدراء ، ولكن من نوع آخر .
تمكن الرجل الجديد بطريقة ما من أن يبدو نبيلاً وشجاعاً على الرغم من كونه النسخة الدقيقة من الظل الآخر ، وينظر إليه بازدراء متعجرف . لقد كانا بنفس الارتفاع تماماً ، ومع ذلك فإن الظل المتغطرس جعل الأمر يبدو بطريقة ما كما لو كان ينظر إلى الأسفل نحو الظل الكئيب . . . والجميع ، في هذا الصدد .
عندما ظهر الظل المخيف ، خسر مسابقة التحديق لصالح الظل الكئيب . ومع ذلك فإن الظل المتغطرس لم يبدو معجبا ولو قليلا . كان الأمر كما لو أن فكرة النظر بعيداً كانت تحتها .
لذا استمر الاثنان في حفر الثقوب في بعضهما البعض بنظرات ازدراء ، دون إزعاج .
تأوه سوني ثم غطى وجهه بيده .
"يا إلهي . . . هناك اثنان منهم الآن! "
***
تنهد سوني وهو يراقب مسابقة التحديق . لقد بدأ يفتقد الظل السعيد ، ذلك الأحمق اليائس ، وهو الأمر الذي لم يظن قط أنه سيشعر به على الإطلاق .
هز سوني رأسه ونظر بعيداً عن الظلال واستدعى الأحرف الرونية .
ومضت الرموز المألوفة في الهواء أمامه:
الاسم: بلا شمس .
الاسم الحقيقي : المفقود من النور .
الرتبة: مستيقظ .
الطبقة: الشيطان .
نوى الظل: [4/7] .
شظايا الظل: [0/4,000] .
ظهرت على شفتيه ابتسامة متعبة ولكن راضية .
مع النواة الرابعة ، ستزداد قوته بشكل ملحوظ . . . لقد نمت احتياطياته الجوهرية ، وتوسع نطاق التحكم في الظل ، والأهم من ذلك أنه أصبح لديه الآن ظل إضافي لتعزيز نفسه أو ذكرياته أو ظلاله . يمكنه زيادة قوته الجسديه خمسة أضعاف ، أو إرسال واحدة لكل من القديس والثعبان والكابوس بينما يترك واحدة لنفسه .
وكان ذلك ليس كل شيء .
طورت روح الثعبان فئتها عندما فعل سوني ذلك لذا كان ينبغي أن تصبح شيطاناً أيضاً . وهذا من شأنه أن يجعله أقوى ظل له - على الأقل من حيث المكانة النقية .
لم يضيع سوني أي وقت ، واستدعى رونية الثعبان . قرأ متوتراً بعض الشيء:
الظل: [ثعبان الروح] .
رتبة الظل : صاعد .
فئة الظل: الشيطان .
سمات الظل: [دظل الليل] ، [سلاح الروح] ، [روح الوحش] .
كان سوني سعيداً وقلقاً . سعيد لأن ظله قد وصل إلى فئة جديدة ، لكنه قلق لأنه لم ير أي سمات جديدة . كان من المفترض أن يمنح التحول إلى الشيطان قوى رهيبة وغير طبيعية للمخلوقات . . . ومع ذلك كان الثعبان غريباً بعض الشيء في هذا الصدد . لقد حصل على قدرة جديدة معطلة عند الارتقاء إلى رتبة جديدة . . . فهل سيحصل على أي شيء الآن ؟
ولحسن الحظ كان مخطئا في الخوف . بالنظر إلى الأسفل ، رأى سوني بعض الأحرف الرونية الجديدة بين قدرات الثعبان .
قدرات الظل: [الفولاذ الأفعواني] ، [حافر الروح] ، [نعمة الظلال] ، [عديم الشكل] .
كان [بلا شكل] جديداً .
ركز سوني عليه ودرس الوصف بفضول .
. . . وبعد لحظة خرج صوت غريب من شفتيه .
تقرأ الأحرف الرونية:
[بلا شكل] وصف القدرة: "عندما يكون الثعبان في شكل روح الوحش ، يمكنه أن يتخذ شكل أي ظل موجود داخل روح سيده ، ويرث كل القوى والقدرات . يجب أن يكون الظل من نفس الرتبة أو أقل و صنف من ثعبان الروح حتى يحدث التحول ، ولن يتم استهلاكه في هذه العملية . "
