بعد وقت قصير من استقراره في جسده الجديد والمحسن ، تخلص سوني من ظلاله . كان يتوقع منهم أن يعودوا على الفور إلى قلبه ، ولكن هذه المرة كان هناك تأخير . يبدو أنه كان عليه الانتظار لبعض الوقت قبل عودة القديس والكابوس وثعبان الروح .
ثم كان هناك الظلال السعيدة والظلال المخيفة . . . كان على الفقراء العودة بالطريقة المعتادة ، عن طريق التحليق عبر مملكة الأمل جزيرة واحدة في كل مرة . لقد كانوا سريعين ومتسترين ، لذلك لم يكن سوني قلقاً جداً عليهم . . . كان يعلم أيضاً أن الظلال تستشعر دائماً الاتجاه الذي يجب أن تتجه إليه للعودة إلى سيدها .
لقد اكتسب سوني هذا القدر من المعرفة منذ فترة ، عندما تركت تجاربه مع الخطوة الظل الرجل الكئيب خارج نطاق التحكم في الظل . عاد الظل سريعاً ، وأصبح أكثر عصبية وتقلباً في المزاج من المعتاد .
أصبح مزاجه أسوأ عندما قرر سوني محاولة تكرار الحادث عدة مرات ، فقط للتأكد . ولكن نتيجة لذلك تعلم أنه بمجرد انفصاله عنه ، سيحاول الظلال دائماً العثور على طريق العودة إلى سيدهم ، ويشعرون بطريقة ما بمكان وجوده .
والحديث عن الظلال . . .
كان الوافد الجديد المتغطرس ما زال يتصرف بمتعجرفة ، ويشع يقيناً مزدرياً بأنه ، بلا شك ، أفضل وأكثر تميزاً من الجميع ، ومن كل شيء ، بكل طريقة يمكن تخيلها . هز سوني رأسه وأمر الظل المتغطرس بصمت أن يلتف حول جسده ، وهو ما حدث . . . ولكن ليس قبل أن يمنحه نظرة تعبر بوضوح عن مدى اعتبار الرجل المتغطرس لمثل هذه المهمة التافهة .
كان أعضاء الفوج قد جمعوا بالفعل شظايا الروح من الرجاسات المقتولة ، لذلك لم يعد هناك شيء يحملهم في الجزيرة بعد الآن . بدأوا رحلة العودة إلى الحرم ، وعادوا إليه عند الغسق .
في الطريق كان سوني يحاول التعود على لياقته الجسديه الجديدة . بالتأكيد ، أصبح ظل الظل أطول وأكثر قوة . . . ولكن كأثر جانبي لذلك كان عليه أن يتعلم كيفية التحرك في هذا الجسد الشاهق مرة أخرى . لم تكن الصدمة قاسية كما كانت عندما ظهر لأول مرة في الكابوس ، لكن الأمر ما زال يتطلب بعض الوقت حتى يتمكن سوني من تعديل عقليته وأسلوبه القتالي ليتناسب مع هذا الظرف الجديد .
بعد أن تعبوا بعد يوم من صيد المخلوقات الكابوسية واجتياز السلاسل السماوية ، انفصل الأربعة منهم ليذهبوا إلى غرفهم . وصل سوني إلى سريره ، وسقط على السرير . . . الذي لم يكن قصيراً جداً بالنسبة له . . . وحدق في السقف لبعض الوقت ، وهو يشعر بالقلق والتجهم .
اليوم ، لقد أنجز شيئاً لم يعتقد أبداً أنه سيكون ممكناً في مثل هذه الفترة القصيرة من الزمن . . . لقد شكل نواة الظل الرابعة وأصبح شيطاناً . لقد أصبح الآن أقوى من أي وقت مضى ، مع ثلاثة ظلال قوية بجانبه ، وترسانة من الذكريات القوية تحت تصرفه ، وحتى أنه يمتلك معرفة ناشئة بالسحر والنسيج .
في الواقع ، شك سوني في أنه لم يكن هناك أي مستيقظ قوي مثله من قبل . . . باستثناء موردريت بالطبع . على الأقل حتى عادت نيفيس من الضياع في عالم الأحلام واستيقظت نفسها .
ومع ذلك لم يستطع إلا أن يتساءل . . . هل سيكون ذلك كافياً لما كان على وشك أن يأتي ؟
وإذا نجا من الكابوس ، فهل ما زال من الممكن له إخفاء قوته وتجنب أنظار الملوك ؟
معذباً بهذه الأسئلة ، ظل سوني مستيقظاً لفترة طويلة ، ثم سقط أخيراً في أحضان النوم الضحل .
. . . وعندما جاء الصباح ، فتح عينيه وأحس على الفور بالفرق . شعر قلبه . . . بالارتياح ، بطريقة أو بأخرى . مكتمل .
لقد عادت ظلاله أثناء نومه .
***
لحسن الحظ ، نجا الثلاثة من مهمتهم . ومع ذلك لم يكونوا سالمين . . . كان كل من الكابوس وثعبان الروح يحملان العديد من الجروح ، ويحتضنان اللهب الأسود في قلبه ، وينامان بينما استعادت أجسادهما نفسها . لقد أصيب القديس أيضاً ولكن بدرجة أقل بكثير .
لكن لم تكن برفقة ظل إلا أن الفارس قليل الكلام كان أفضل بكثير من الاثنين الآخرين . حسناً لم تكن هذه مفاجأه . . . لقد كانت تمتلك سمات جعلتها على وجه التحديد قوية ومتينة للغاية ، بعد كل شيء .
بالإضافة إلى . . . القديس كان قديساً . على أية حال كانت ستشفى وتتعافى بشكل أسرع بكثير .<نوفيلنيشت>
وقد عادت الظلال السعيدة والمخيفة أيضاً وكانوا يحدقون الآن في شقيقهم الجديد - الأول بإثارة مبتهجة ، والأخير بفرحة . سحر الظلام ومزعج . تجاهل الظل المتغطرس نظراتهم وتظاهر بأن الآخرين غير موجودين ، ونظر إلى ما وراءهم بلامبالاة ازدراء لا تشوبها شائبة .
"يا لها من شخصية . . . "
ابتسم سوني ، ثم أمر الظلال الثلاثة بالالتفاف حول جسده ، ولم يتبق سوى الظل الكئيب على الأرض .
أخيراً ، شعر بنفسه ، نهض من على السرير ، وانتعش ، وذهب للعثور على نوكتيس .
كان هناك الكثير مما يجب عليهم مناقشته . . .
وعندما رأى الساحر ، ماتت الكلمات على لسانه .
لم يكن نوكتيس على متن سفينته الطائرة ، ولم يكن أيضاً على حافة الجزيرة ، ينحت تماثيله الرهيبة . بدلا من ذلك عاد المتسامي الخالد إلى مقر إقامته ، لمرة واحدة . كان الباب الخشبي مفتوحاً ، وسمحت بحارة الدمى لسوني بالمرور دون أن يوفروا عليه ثلجاً واحداً .
لقد تغير الجزء الداخلي من مسكن الساحر مرة أخرى .
كانت الأرضية متشققة ومكسورة ، وأكوام من شظايا الحجارة تتقوس إلى الأعلى ، كما لو أن شيئاً يرتفع من الأسفل قد أزاحها . تم كسر دائرة الأحرف الرونية أيضاً خالية من أي جوهر وفارغة تماماً .
لكن هذا لم يكن ما أخاف سوني .
لكن ما جعله يتعثر هو أن نوكتيس لم يكن يحمل كأساً من النبيذ ، كما كانت عادته . وبدلاً من ذلك كان الساحر يصفر لحناً خالياً من الهموم . . . ويخمر الشاي لنفسه .
تجمد سوني .
"أوه ، حماقة . . . "
ماذا قال له الساحر بعد وقت قصير من لقائهما ؟
. . .اجمع السكاكين ، وابدأ حرباً ضد كل من مدينة العاج والكولوسيوم الأحمر ، واقتل جميع أسياد السلسلة ، وتحدى سيد النور ، وكسر إرادة الآلهة ، وأطلق سراح شيطان الرغبة من سجنها . . .وتناول كوباً من الشاي .
ولكن بعد ذلك صحح نوكتيس نفسه . . . وقال . . . أنه ربما ينبغي عليه تناول الشاي أولاً .
ابتلع سوني .
'إنها تبدأ … '
