بالقرب من المساء ، مع هبوط الشمس بتعب نحو الأفق ، خرج مخلوق غريب من بقايا المتاهة عديمة اللون . إذا كانت كلمة "المشي " هي الكلمة الصحيحة .
وهو يسحب ساقيه في الرمال ، ويطفو إلى الأمام بطريقة ما دون تحريكهما . بدا وكأنه القنطور ، أو على الأقل قريب من واحد .
جميع الأجزاء الضرورية كانت في مكانها . كان للمخلوق درع أسود عليه نمط قرمزي خطير ، وجذع يشبه الإنسان ، وثمانية أرجل مجزأة وذراعان تنتهيان بمناجل عظمية هائلة . ومع ذلك بدت كل هذه الأجزاء غير متطابقة وغريبة ، كما لو تم تجميعها معاً بواسطة نحات أخرق .
بالإضافة إلى ذلك تحرك القنطور كما لو كان في حالة سكر شديد .
كانت الدرع تميل إلى جانب واحد ، وأحياناً تحتك بالرمال . كان الجذع يتأرجح ذهاباً وإياباً دون سبب واضح . تم وضع المناجل بشكل غريب خلف ظهر المخلوق ، متقاطعة مع بعضها البعض بزاوية غريبة .
وفي مرحلة ما ، سقط أحدهم ببساطة على الأرض . توقف القنطور وتردد لبضع ثوان ، كما لو أنه غير متأكد مما يجب فعله . ثم تركت ذراع المنجل خلفها واستمرت في طريقها وكأن شيئا لم يكن .
كان من الممكن أن يلاحظ أي مراقب شديد الإدراك أن المخلوق يبدو وكأنه يمتلك ظلين . كان الظل الأول كما هو متوقع ، وكان شكله مطابقاً للمخلوق نفسه . والثاني يشبه الإنسان . لقد أظهر نفسه لفترة وجيزة من تحت الظل الأكبر عندما تخلى القنطور عن الطرف الهارب .
ثم انتقل الظل البشري إلى راحة يده وهز رأسه في ازدراء تام .
لم يكن الوضع برمته أقل من كونه غريباً تماماً . ولكن ، للأفضل أو للأسوأ لم يكن هناك أحد في الجوار ليلاحظ المخلوق الغريب .
اجتازت الأراضي القاحلة دون عائق ، وتحركت في اتجاه آشين بارروو . وسرعان ما أصبح على عتبة التل الطويل تقريباً .
كان غروب الشمس يقترب .
***
سقط القنطور الغريب على الأرض عند قاعدة آشين بارروو وتوقف عن الحركة تماماً . بدا الأمر محرجاً وغير متوازن ، وكأنه محاكاة ساخرة للوحش الآخر من نوعه الذي ركع بخفة الحركة في نفس المكان قبل بضعة أيام .
بالإضافة إلى ذلك وصلت دون الجزية . لم يكن هناك جزء روح متعالية في الأفق . بالإضافة إلى الموقف غير المحترم كان هذا الانتهاك أكثر من كافٍ لقتل القنطور .
ربما . . . كان الأمر انتحارياً .
على قمة التلة ، تحرك شيطان الدرع وارتفع من الرمال الرمادية . تألق درعه اللامع ، مما يعكس ضوء غروب الشمس . كان الشيطان مغطى بمعدن لامع ، ويزين رأسه تاج من القرون ، وكان يبدو مخيفاً وشريراً . نظر إلى الأسفل ، وبقي لبضع لحظات .
اشتعلت جمرتان قرمزيتان داكنتان في أعماق عيون الشيطان . حرك منجله المرعب ، وتقدم الوحش العملاق إلى الأمام ، ونزل ببطء من التل ليواجه الزائر الغريب .
اهتزت الأرض عندما اقترب . ومع ذلك فإن القنطور الغريب لم يتوانى حتى . في الواقع ، ظلت بلا حراك تماما .
توقف شيطان الدرع على مسافة ما من المخلوق المشبوه . لقد لاحظ ذلك مدركاً بوضوح أن مظهره المثير للشفقة قد يكون فخاً . كانت المتاهة مليئة بمخاطر لا يمكن تصورها . لم يكن الاقتراب المتهور من عدو مجهول شيئاً يفعله شيطان مستيقظ يمتلك شكلاً خاصاً من الذكاء .
على الأقل هذا ما افترضه النائمون الثلاثة .
ومع ذلك كانوا مخطئين .
وبعد ثانية واحدة فقط ، اندفع شيطان الدرع إلى الأمام . ومض منجله في الهواء ، وقطع جذع القنطور إلى النصف . تم قطع الكيتين الأدامنتيني كما لو كان مصنوعاً من الزبدة . طار النصف العلوي من جذع الوحش ، وكشف عن . . . فقط الفراغ في الداخل .
…على الجانب الآخر من آشين بارروو كان سوني الذي كان يركض أعلى المنحدر بكل قوته ، يلعن بصوت عالٍ .
كان ذلك مبكراً جداً!
كان يعتقد أنه سيكون لديهم المزيد من الوقت . من كان يعلم أن شيطان الدرع سيصبح متهوراً إلى هذا الحد ؟ ولم يتردد حتى قبل أن يخرج كل شيء!
مع ركوب كاسي على ظهره ، صر سوني على أسنانه وحاول الركض بشكل أسرع .
لقد حان الوقت للتحول إلى الخطة B …
بعد لحظة تفككت درع القنطور الغريب ، مما أدى إلى تحرير الصدى الذي كان مختبئاً تحتها . دفع قطع الكيتين بعيداً باستخدام الكماشات القوية ، واندفع الزبال نحو الشيطان الشاهق . كان يهدف إلى الانحناء تحته ، على أمل أن يفسد ساقي العملاق .
كان الجزء الأول من خطة سوني بسيطاً إلى حد ما . كانوا سيستخدمون بقايا القنطور الميت لإخفاء إيكو الذي كان أصغر بكثير بالمقارنة ، كأحد ضباط فيلق الدرع .
ثم يرسلونه إلى قاعدة آشين بارروو لجذب الشيطان بعيداً . كان الثلاثة سيدورون حول التل ويختبئون تحت الرمال الرمادية مقدماً ، ثم يركضون أعلى المنحدر إلى وسط الجزيرة بمجرد مغادرة الشيطان .
كان من المفترض أن يمنحهم الصدى وقتاً كافياً لتسلق الشجرة العظيمة والاختباء في أغصانها . بعد ذلك يقوم سوني بطرد الصدى ، وبذلك ينهي المرحلة الأولى من الخطة . لم يكن ينوي أبداً أن يحارب الزبال الشيطان المخيف!
ومع ذلك فإن العمل العدواني السريع غير المعتاد الذي قام به شيطان الدرع قد أفسد توقيت الأمر برمته . لقد تم تدمير الشرك بالفعل ، لكنهم لم يكونوا حتى في منتصف الطريق إلى الشجرة .
في هذه الحالة لم يكن هناك خيار سوى أمر الصدى بالهجوم ، على أمل أن يتمكن من إيقاف الوحش العملاق . بهذه الطريقة ، بالطبع كان سوني يعرض حيوانه الزبال للخطر . . .
ولكن لم يكن هناك خيار آخر .
تماماً كما كان على وشك الوصول إلى قمة التل ، حاول الصدى إخفاء نفسه تحت جسد شيطان الدرع الضخم . لقد كان يفعل نفس الشيء الذي فعله نيفيس عندما قاتل القنطور الأول ، وكان ينوي استخدام حجم العدو ضده .
كان الفرق هو أنه هذه المرة كان المشارك الأصغر في القتال يرتدي درعاً قوياً ، على عكس فتاة بشرية اسفنجية ليس لديها أي حماية . حتى لو حاول الشيطان سحق الزبال بثقله ، فلن يتمكن من قتله .
ومع ذلك فهم الشيطان ذلك أيضا .
يتحرك بسرعة لا تصدق ، قام بتحريك جذعه وضرب بالكماشة . تم سحق الزبال بعيداً مثل حشرة مزعجة ، وحلقت في الهواء وتحطمت بشدة على الأرض . لقد تصدعت درعها تقريباً .
ركض سوني نحو الشجرة العظيمة ، وكشر وجهه . لقد أراد طرد الصدى ، لكنه علم أن ذلك كان مبكراً جداً . لقد احتاجوا إلى مزيد من الوقت . . .
أمامه كان نيفيس يقترب بالفعل من الجذع الأسود الضخم . دون إضاعة أي وقت ، قامت بإزالة حقيبة الأعشاب البحرية من ظهرها ، ووضعتها بلطف على الأرض ، وبدأت في التسلق ، والتشبث بشقوق لحاء جارنيت .
في هذه الأثناء كان الصدى يرتفع على قدميه بشكل مهزوز . كان هناك ضوء عنيد يحترق في عينيه . أصدر صرخة عالية ، فرقع كماشته في الهواء واندفع مرة أخرى نحو الشيطان .
"اذهب وأحضره يا صديقي! " صرخ سوني في داخله ، متمنياً له حظاً سعيداً من كل قلبه .
ركض المخلوق الأصغر بشجاعة نحو العملاق الفولاذي ، ورفع كماشته للهجوم . تبعه ظلان - أحدهما وحشي والآخر إنساني .
كان سوني يختصر المسافة بسرعة إلى الشجرة العظيمة . . .
أسفل التل ، خطى شيطان الدرع بهدوء نحو العدو المندفع . تحركت أذرعها الأربعة في انسجام تام .
وفجأة تم قطع أذرع الزبال . تم إمساك جسده بكماشتين عملاقتين وتم رفعه في الهواء .
لم يكن لدى سوني الوقت حتى للرد .
بعد جزء من الثانية ، قام الشيطان بشد ذراعيه قليلاً ومزق الصدى إلى قسمين ، وفصل جذعه عن الدرع وسحق كلا النصفين إلى عجينة دموية .
على قمة التل ، تعثر سوني .
كان الصوت المألوف يشبه الجرس الذي يقرع في أذنيه .
[لقد تم تدمير صدى الخاص بك . . .]
