كان سوني مستيقظاً على الفور . جلس ، وفرك عينيه على عجل ثم ألقى نظرة خاطفة على الفتاة العمياء ، وعلى استعداد للاستماع .
اقتربت منهم نيفيس وجلست ، وكان وجهها بالكاد مرئياً في الضوء الخافت للفجر المبكر .
"الماضي أم المستقبل ؟ "
رمش سوني .
'يمين . كان يجب أن أسأل نفسي» .
فكرت كاسي قليلاً ثم أجابت بتردد:
"الماضي . . . أعتقد " .
وبعد توقف قصير ، تغير تعبيرها إلى تعبير اليقين .
"لا ، أنا متأكد من ذلك . "
قامت "النجمة المتغيرة " بإمالة رأسها قليلاً .
"هذا جيد . إذن . . . ماذا رأيت ؟ "
استنشقت كاسي بعمق وصمتت لعدة ثوان وهي تتذكر . كان وجهها شاحباً قليلاً ، لكن هذه المرة كانت مستعدة لمواجهة خوفها .
"رأيت منطقة آشين بارو في أعماق الليل ، محاطة بعاصفة شديدة . وكانت الرياح تحني أغصان الشجرة العظيمة ، كما لو كانت يائسة لكسرها . وكانت الجزيرة مضاءة بوابل مستمر من الصواعق المدوية ، مع هطول المطر . من السماء كالطوفان . "
توقفت مؤقتاً ، لالتقاط أنفاسها ، وتابعت:
"كان شيطان الدرع هناك ، واقفاً في وسط العاصفة مثل حصن لا يتزعزع مصنوع من الفولاذ المصقول . وكانت أقواس الكهرباء تتراقص بين المسامير الموجودة على درعه ، لكن الشيطان لم يفعل ذلك " . "لقد كان كما وصفه سوني تماماً . . . فخوراً وشريراً ومرعباً . "
أغلقت كاسي عينيها .
"عندما نظرت في عينيه ، شعرت . . . بإحساس بالفراغ والفساد . لقد راقب العاصفة حتى بدأت تتبدد . ضعفت الرياح ، وتوقف المطر . وظلت الشجرة العظيمة دون أن تنكسر تماماً كما كانت من قبل . ولكن بعد ذلك سقطت آخر صاعقة من السماء وضربت الأرض بجانبها . "
كان سوني يستمع إلى قصتها باهتمام كبير ، على أمل أن يسمع معلومة مفيدة .
"لذا تلك الوحشية لا تخاف من البرق . " عار . بدرعه المعدني ، كنت تقريباً منجذباً لمحاولة استدراجه من تحت الشجرة أثناء العاصفة . '
على ما يبدو ، هذا لن ينجح .
وفي الوقت نفسه كان كاسي على استعداد لمواصلة:
"لا يمكن لصاعقة البرق أن تؤذي شيطان الدرع أبداً ، ناهيك عن الشجرة المعجزة . ومع ذلك عندما ضربت الأرض ، أشعلت الأوراق المتساقطة التي تغطي سطح أشين بارو . وسرعان ما اجتاح النار جزءاً كبيراً من الجزيرة . " . . . في ظلام الليل المطلق ، أشرق مثل المنارة . "
انتعش سوني وتذكر شيئاً ما . عندما التقى الثلاثة لأول مرة في بداية مغامرتهم القاتلة عبر عالم الأحلام ، ذكرت الفتيات أن الضوء الذي رآه من تمثال الفارس العملاق قبل بضع ليالٍ كان من صنعهن بالفعل .
ومع ذلك تبين أن إشعال هذا الحريق كان خطأً كبيراً . في الليل كان أي مصدر للضوء بمثابة إغراء لوحوش الشاطئ المنسي . . . بما في ذلك المخلوقات المرعبة التي تكمن في أعماق البحر المظلم . لهذا السبب ، منذ ذلك الحين ، حرصوا على عدم إشعال النار أبداً بعد غروب الشمس ، مفضلين تحمل الظلام بدلاً من جذب أهوال مجهولة من تحت الأمواج .
وبعد أن خمن كان في ذلك الحين في رؤية كاسي ، انتظر حتى تستمر الفتاة العمياء . ارتجف صوتها قليلا .
"قبل أن تهدأ النيران ، ارتفع البحر المظلم ، و . . . زحف منه شيء ، وغطى تقريباً كامل منحدر آشين بارو بجسده . بدا وكأنه . . . مثل كتلة من العظام واللحم الفاسد المتصل ببعضه البعض . عشب بحري أسود ، مع آلاف العيون الرهيبة التي تحدق بي بجوع من الأسفل ، وتلتف مخالبها وهي تدفع نفسها نحو الشجرة العظيمة . "
تحول وجهها إلى اللون الأخضر قليلا . مجرد تذكر الرجس جعل كاسي تشعر بالغثيان ، لكنها صرّت على أسنانها ولم تتوقف عن الكلام .
"كان هذا المخلوق الأكثر إثارة للاشمئزاز الذي رأيته على الإطلاق . ومع ذلك بدا بطيئاً وأخرق ، كما لو كان وجوده على الشاطئ ، خارج المياه السوداء ، يضعفه . لم يتردد شيطان الدرع في الاندفاع نحو المخلوق ، متجاهلاً تماماً "حقيقة أنه كان حجمه عشرة أضعاف حجمه على الأقل . كان الأمر كما لو أنه فقد عقله تماماً ، وغضب من اقتحام الجزيرة " .
تحدث نيفيس فجأة:
"كيف نجا الشيطان ؟ "
ترددت الفتاة العمياء .
"أنا . . . لا أعرف . لم أر المعركة نفسها ، فقط بدايتها ونهايتها . عند بزغ الفجر ، زحف شيطان الدرع عائداً إلى ظل نقطة الإنطلاق الكبيرة . وقد أصيب بجروح بالغة ، "فقد العديد من ساقيه ومنجله مغطى بشبكة عنكبوت من الشقوق . اختفت النار ، ولم يكن هناك أي علامة على وجود مخلوق بحري في أي مكان في الأفق . "
توقفت للحظة ثم قالت بصوت هادئ:
"أفظع جرح كان على صدره . لقد تحطمت درع الشيطان الفولاذية وانفصلت ، وكشف عن القلب النابض بداخله . وكانت أنهار من الدم الأزرق تتدفق من الجرح " . فزحف الشيطان إلى قاعدة الشجرة ووضع جسده المكسور بين جذورها . "
تنهدت كاسي .
"آخر شيء رأيته هو مرور الوقت . لا أعرف كم من الوقت استغرقه ، ولكن في النهاية تمكن شيطان الدرع من التعافي من جروحه . استعادت منجله نفسها ، ونمت ساقيه مرة أخرى . الكسر في جسده "كان صدره هو آخر من تعافى . ومع ذلك لم يتم شفاءه بالكامل . مخفياً عن الأنظار ، ما زال هناك ضعف في درعه . "
ظل كل من سوني ونيفيس صامتين لفترة طويلة وهما يفكران .
كان نجم التغيير أول من كسر حاجز الصمت .
"لذا فهو ليس غير قابل للاختراق على كل حال . "
ثم نظرت إلى سوني وسألت:
"كيف تسير خطتك ؟ "
رمش بعينيه وهو يحرر نفسه من زحمة الأفكار . ابتسم سوني وهو ينظر إلى رفاقه .
"جيد جداً . لقد كانت لدي بالفعل فكرة عن كيفية المضي قدماً ، لكن برؤية كاسي أعطتني إلهاماً إضافياً . "
أثار نيفيس الحاجب .
"هل صحيح ؟ "
أعطاها أومأ واثقة .
"نعم . إنها فكرة جامحة ، لكنها قد تنجح . حسناً . . . ربما . على أية حال ستكون محفوفة بالمخاطر . وسيتعين علينا القيام ببعض الاستعدادات . "
نظر إليه كل من كاسي ونيفيس بترقب . سألت الفتاة العمياء بحذر .
"إذن . . . ما هي خطتك ؟ كيف سنخدع الشيطان ؟ "
عبر سوني ذراعيه .
"الأمر ليس معقداً للغاية . في الواقع ، لقد حصلت على الفكرة من ذلك الرفيق القديم نيف الذي يحب التحدث عنه . سوف نبني . . . "
توقف مؤقتاً بشكل مثير ،
ومع ذلك فإن رد فعلهم لم يكن ما كان يتوقعه . رمشت الفتاتان ، ثم حدقتا به بتعابير معقدة . حسناً لم تحدق كاسي ، لأنها كانت عمياء ، لكن وجهها كان تماماً مثل وجه نجم التغيير .
غريب .
" . . .وماذا الآن ؟ "
حك سوني مؤخرة رأسه ، وكان محرجاً بعض الشيء ، وتنحنح .
"آه . . . هل استخدمت الكلمة الخاطئة ؟ اعتقدت أن رجل أوديسيوس بنى حيواناً خشبياً ؟ أ . . . آه . . . حمار ؟ "
رفعت نيفيس يدها ووضعتها على جبهتها وأغلقت عينيها .
'غريب . هل لديها صداع ؟
"اه ، هل أنت بخير ؟ "
تنهدت بعمق ، ثم قالت بنبرة مسطحة:
"حصان . كان حصاناً . . . "
***
في اليوم التالي ، عادوا إلى مكان المعركة بين فيلق الدرع ووحوش الحريش . قبل بضعة أيام ، قاموا بإغراء القنطور هنا لنصب كمين له ، لكن انتهى بهم الأمر إلى التسبب في مواجهة واسعة النطاق بين قبيلتي المخلوقات الكابوسية .
وكانت جثث بعض الوحوش لا تزال هناك ، مدفونة قليلاً في الوحل .
وبطبيعة الحال لم يبق أي لحم على هياكلهم العظمية . كان سكان المتاهة في الغالب من أكلة الجيف ، بعد كل شيء .
ومع ذلك فإن النائمين الثلاثة لم يكونوا مهتمين باللحوم . لقد جاءوا لشيء آخر .
توقف أمام قوقعة القنطور الفارغة التي نظفتها بعض الوحوش المجهولة من أي لحم ، ونظر إلى الدرع الأسود والقرمزي بارتياح .
مشى نيفيس ووقف بجانبه ، وتعبير غير قابل للقراءة على وجهها .
"هل هذا ما أردت ؟ "
ابتسم سوني .
"نعم ، بالضبط . كنت أعلم أنه لا يوجد شيء قد يكون جنونياً بدرجة تكفى لمضغ الكيتين ، لكن . . . في هذا المكان ، لا يمكنك معرفة ذلك أبداً . لم أكن متأكداً من حالته . "
لكن الحالة كانت جيدة .
في الواقع كان الأمر مثالياً .
