[لقد تم تدمير صدى صوتك .]
تعثر سوني وكاد أن يسقط . أمسك كاسي بكتفيه بقوة وانحنى للخلف قليلاً ، محاولاً مساعدته في الحفاظ على التوازن . مع تطاير الأوراق المتساقطة من تحت قدميه تمكن سوني بطريقة ما من الإمساك بنفسه في الوقت المناسب .
'لا! '
كان الغضب والندم يخيمان على عقله ، ولكن الوقت قد فات لفعل أي شيء . لقد مات زباله الموثوق به ، وتم تقطيعه وتمزقه بواسطة المخلوق العملاق . إن السهولة والوحشية التي أهلك بها شيطان الدرع الوحش الشجاع الفقير كانت ستكون مهينة . . . إذا لم تكن مرعبة جداً .
لم يستغرق الأمر منه سوى جزء من الثانية .
لقد ذهب الصدى . لم يرى سوني نهايته المأساوية من خلال عيون ظله فحسب ، بل شعر أيضاً أن العلاقة الدقيقة بينهما تختفي . في بحر روحه ، تلمع واحدة من مجالات الضوء واختفت ، تاركة سطح الماء الصامت أغمق قليلاً . لقد فقد أغلى ممتلكاته .
لكن المرارة التي شعر بها سوني لم تكن فقط بسبب مدى فائدة جهاز إيكو ، أو مقدار المال الذي كان يمكن أن يجلبه له في العالم الحقيقي . لقد أصبح في الواقع يحب الزبال الطائش قليلاً . لقد كانت كبيرة ومخلصة وموثوقة .
حتى أنه بدا وكأنه يمتلك نوعاً غريباً من الشخصية العنيدة والمزعجة .
والآن مات .
صر سوني على أسنانه ، وركض كالمجنون . سيكون هناك وقت للحداد على فقدان الصدى المخلص لاحقاً .
الآن كان لديهم مشاكل أكبر .
"سوني ؟ ماذا حدث ؟ "
بدا همس كاسي قلقاً ومتوتراً . لا بد أنها شعرت بالتغير في مزاجه من خلال وقفته ولغة جسده .
لأكون صادقاً تماماً لم يكن سوني في وضع يسمح له بالتحدث . كان الركض إلى أعلى التل بأقصى سرعة ، والفتاة العمياء على ظهره - بغض النظر عن مدى دقتها وخفتها - مهمة شاقة بالنسبة له دون دعم الظل . كان يكافح من أجل التنفس ، وكانت لا تزال هناك مسافة كبيرة إلى الشجرة العظيمة . لكن كان على سوني أن يجيب بصوت أجش وخشن:
"لقد قتل الصدى " .
ثم لم يعد هناك وقت للكلمات .
لأن الأمور كانت تتحول من سيء إلى أسوأ .
في أسفل التل كان شيطان الدرع يقف فوق بقايا الزبال المشوهة ، وينظر إليهم بازدراء . كانت قطرات ثقيلة من الدم اللازوردي تتساقط من كل من أطرافه العلوية الأربعة .
فجأة ، بدأت جثة الصدى تتألق بضوء ناعم . ثم يلمع ويذوب في نهر من الشرر الصغير الذي سقط بعد ذلك على الأرض واختفى ، دون أن يترك أي أثر للزبال الضخم خلفه . حتى دمها الذي كان على مناجل وكماشة الشيطان قد ذهب .
بعد كل شيء كان الصدى مجرد مظهر لمخلوق كابوس مقتول وليس الشيء الحقيقي . لقد جاء من لا شيء وعاد الآن إلى حالة العدم .
ومع ذلك فإن شيطان الدرع لم يكن ينظر إلى عرض الضوء غير المتوقع . بدلا من ذلك كان يحدق في نقطة معينة على الأرض .
هناك ، ظل ظل بشري وحيد متجمداً في حالة من الارتباك ، غير متأكد مما يجب فعله . مع اختفاء جسد الصدى - وبالتالي ظله الواسع - تم الكشف عنه على الفور ولم يكن لديه مكان آخر للاختباء .
'هراء! '
أمال الشيطان رأسه ، ثم تحرك بسرعة البرق واخترق الظل بالمنجل .
جفل سوني ، وكان على استعداد لتجربة الألم الشديد . . .
ولكن لم يحدث شيء . نظر الظل الذي رفع يديه في خوف ، إلى الشفرة الضخم البارز من صدره وخدش رأسه .
كان الأمر جيداً تماماً .
حسناً ، بالطبع . . . لقد كان مجرد ظل ، بعد كل شيء . كان على المرء أن يكون لديه جسد ليكون عرضة لمثل هذه الهجمات .
'يمين . ماذا اعتقدت أنه سيحدث ؟
وفي الوقت نفسه كان الشيطان يحدق في الظل غير المبالي . كان الضوء القرمزي المهدد في عينيه أكثر إشراقا .
كان سوني يقترب من جذع الشجرة ، يغذيه الأدرينالين مؤقتاً . وإلا ، فقد يكون قد أغمي عليه من الإجهاد بالفعل .
'زيادة قليلا فقط! '
كان لديهم كل فرصة لتحقيق ذلك . كان على الظل أن يصرف انتباه الوحش العملاق قليلاً . . .
ولكن يبدو كما لو أن الحظ لم يكن إلى جانبه اليوم . في الأسفل ، استعاد شيطان الدرع منجله . ومع ذلك بدلاً من مهاجمة الظل البشري مرة أخرى ، استدار فجأة وألقى نظرة قاتمة على قمة آشين بارروو ، حيث تقف الشجرة العملاقة بكل جمالها الرائع .
كان اللقيط ذكيا بعد كل شيء .
"اللعنة على كل شيء! "
نسي العملاق الظل ، واندفع إلى الأمام ، واندفع عائداً إلى أعلى منحدر التل الطويل . تحركت بسرعة مخيفة ، حيث قطعت عشرات الأمتار في كل ثانية .
"ارجع إلى هنا! " صرخ سوني في ظله وهو يقترب من جذع الشجرة .
لمساعدة كاسي على النزول من ظهره ، التقط سوني حقيبة الظهر التي تركها نيفيس خلفه وسلمها للفتاة العمياء .
"كن لطيفا مع ذلك . "
أومأت كاسي برأسها ، وهي تدرك جيداً محتويات حقيبة الظهر ، وعلقتها بعناية على كتفها .
في ذلك الوقت كان النجم المتغير قد وصل بالفعل إلى أدنى فروع الشجرة العظيمة . ولم تضيع أي وقت ، انتقلت إلى مكان فوق رفاقها ، واستدعت الحبل الذهبي وألقت أحد أطرافه إلى الأسفل .
أمسك بالحبل ، وسرعان ما ربط سوني حلقة وسلمها إلى كاسي .
"أنت اصعد أولا . "
ترددت الفتاة العمياء للحظة ، ثم قبلت الأمر . وبينما كانت على وشك وضع قدمها داخل الحلقة ، أوقفها سوني فجأة .
"انتظر! استدع موظفيك . "
كان العصا الخشبية التي كانت تستخدمها كاسي للمشي في الواقع عنصراً سحرياً قادراً على استدعاء الرياح القوية . وفي رحلاتهم ، نادراً ما كان لديهم سبب لاستخدامه . ولكن الآن يمكن أن يكون في متناول اليدين .
متفاجئة وغير متأكدة من السبب ، ومع ذلك فعلت ما سأله ، واستدعت الذاكرة من بحر روحها . ظهرت العصا الخشبية في يدها .
عانق سوني الفتاة العمياء بخفة من الخلف وأدار جسدها ، موجهاً اليد التي تحمل العصا في الاتجاه المطلوب . ثم قال:
"الآن استدعاء الريح . "
وفي اللحظة التالية ، ارتفعت عاصفة قوية من حولهم ، وقذفت الأوراق المتساقطة والرمال الرمادية في الهواء . وعلى الفور تم تجريد جزء كبير من سطح الجزيرة .
تم الكشف عن المزيد من الرمال تحتها .
وفي الوقت نفسه كان الظل يتسابق ضد شيطان الدرع . كان المخلوق الضخم بالفعل في منتصف الطريق أعلى التل ، ويتحرك بسرعة القطار المتسارع . لكن الظل الذكي كان أسرع . لقد تجاوز بالفعل العملاق وكان الآن يطير للأمام ، مسرعاً للعودة إلى سيده .
"جيد ، اذهب الآن! "
ساعد سوني كاسي في وضع قدمها في الحلقة وتراجع إلى الخلف ، وشاهد نيفيس وهو يسحب الحبل للأعلى . لقد كانت تسير بأسرع ما يمكنها ، وهو أمر كان سريعاً جداً وفقاً للمعايير الإنسانية .
ولكن هل كانت سريعة بما فيه الكفاية ؟
كان يتصبب عرقا ، وكان يعد الثواني وينتظر . تعتمد حياته الآن على ما إذا كان الحبل سيعود قبل وصول الشيطان أم لا .
شعرت بكل لحظة وكأنها أبدية .
كان بإمكانه بالفعل بسماع صوت الأرجل الثمانية الشاهقة لـ الدرع الشيطان البعيد ، ولكن الذي يقترب بسرعة ، وهو يدوس بشراسة عبر الرمال .
أخيراً كانت كاسي على مستوى الفروع السفلية للشجرة العملاقة . ساعدها نيفيس على الخروج من الحلقة والاستقرار على السطح الواسع للفرع ، ثم ألقى الحبل لأسفل مرة أخرى .
كان الشيطان يقترب من الشجرة ، وكان ما زال مخفياً عن الأنظار بفضل جذعها الضخم .
انزلق الظل تحت قدمي سوني ولف نفسه حول جسده .
بعد أن أمسك بالحبل ، طار سوني عملياً ، وتسلق بسرعة مذهلة ومليئة بالأدرينالين . هبط على الفرع بجانب الفتيات ، واستدار بسرعة وحاول سحب الحبل لأعلى . لم يتمكن الوحش من ملاحظة اللمعان الذهبي لها . . . وإلا لكان كل ذلك هباءً .
ولكن كان هناك أقل من ثانية متبقية . . .
"أوه لا! " فكر سوني وقلبه ينبض بسرعة .
ولكن بعد ذلك رفض نيفيس الذكرى ببساطة ، مما جعل الحبل الذهبي يختفي في الهواء .
جثم الثلاثة منهم ، مختبئين عن الأنظار ، وحبسوا أنفاسهم .
. . . وبعد لحظة ظهرت الكتلة الغاضبة من المسامير والمعدن المصقول تحتها . توقف شيطان الدرع فجأة ، وهو يحدق بعينيه القرمزية المحترقة . طقطقة كماشته ، كما لو كان متعطشاً لتمزيق اللحم . تم رفع المناجل المرعبة في الهواء ، وكانت جاهزة للقطع والتقطيع .
ولكن لم يكن هناك ما يقتل تحت الشجرة العظيمة .
بقي الشيطان ينظر يميناً ويساراً . ثم رفع رأسه ونظر إلى أعلى . لحسن الحظ كان الفرع الذي كان النائمون الثلاثة يختبئون عليه واسعاً جداً ، أكثر من كافٍ لإخفائهم عن بصره . ظلوا بلا حراك وصامتين ، خائفين من إصدار حتى أصغر الأصوات .
بعد فترة من الوقت ، خفض العملاق نظرته أخيراً وراقب الأرض بعناية ، بحثاً عن آثار المتسللين المحتملين .
ومع ذلك كانت الأرض نظيفة وجرداء ، وقد محى سوني جميع علامات مرورهم بمساعدة طاقم كاسي مسبقاً . لم يعثر شيطان الدرع على أي شيء ، ولم يكن أمامه خيار سوى الابتعاد والانتقال لاستكشاف أجزاء أخرى من الجزيرة .
تمكن سوني أخيرا من الزفير .
على بُعد مسافة ما ، وصل الشيطان إلى حواف المنطقة المتضررة من العاصفة السحرية . وهناك ، وجد أخيراً مجموعتين من آثار الأقدام - واحدة تركها نيفيس وراءه ، والأخرى تركها سوني .
مع هدير غاضب بدا مثل ضجيج تمزيق المعدن ، اندفع المخلوق العملاق إلى أسفل منحدر آشين بارروو ، متتبعاً آثار الأقدام إلى الأرض القاحلة أسفله .
ومع ذلك كانت الصحراء الرمادية مقفرة وخالية ، مع عدم وجود كائن حي في الأفق . لقد تم تلوينه باللون القرمزي عند غروب الشمس .
في تلك اللحظة ، اهتزت الأرض قليلاً ، ودوى صوت مدوٍ في جميع أنحاء المتاهة ، حاملاً معه الرياح الباردة ورائحة الملح .
كان البحر المظلم يعود .
بإلقاء نظرة كراهية أخيرة نحو الأرض القاحلة ، استدار شيطان الدرع ببطء متجهاً إلى أعلى عربته .
