تجمد سوني ، غير متأكد من التصرف الأكثر حكمة .
"ماذا تفعل ، ماذا تفعل . . . "
بعد لقائه بسولفان كان لديه تحيز شديد ضد الالتقاء بشخصيات قوية في مملكة الأمل . وكان نوكتيس قوياً جداً - ولم يكن لديه أدنى شك في ذلك . في الواقع كان سوني متأكداً تماماً من أن الشاب الودود الذي كان ينظر إليه بابتسامة ساحرة لم يكن سوى أحد أغلال الخالدين السبعة للشيطان المسجون ، سيد الشرق الغامض .
حتى بدون الأخذ في الاعتبار الوجود الآخروي الذي يبدو أن جميع المتساميين يمتلكونه كان من السهل معرفة أن هناك قوة هائلة ومروعة داخل نوكتيس ، مختبئة خلف الوميض الخادع المخادع لعينيه الحدقتين .
بالإضافة إلى ذلك كانت هناك قلعة في الأطراف الشرقية للجزر المتسلسلة تسمى حرفياً حرم نوكتيس . . . من يمكن أن يكون الحاكم هناك أيضاً ؟ من غيره كان يمكن أن يمتلك السفينة الطائرة الجميلة ، ويوضع صورته على العملات المعجزية ؟
لذلك لم يكن لدى سوني أي رغبة في مقابلة الخالد الغريب ، على الرغم من أن نوكتيس بدا ودوداً بشكل غريب وغير مهدد . في الواقع ، هذا جعله أكثر رعبا .
لكن . . .
هل كان هناك خيار أصلاً ؟ لم يكن الأمر كما لو أن سوني كان في أي شكل يسمح له بالهروب من قديس ، ناهيك عن ساحر خالد يبدو أن حتى الرجاسات الفاسدة تحذر منه .
تردد قليلاً ، ثم تنهد ، وقام ، واتجه نحو النار المشتعلة . بعد ملاحظة ذلك همهم نوكتيس بارتياح ثم حرك يده قليلاً .
على الفور تطايرت قطرات الندى من العشب ، لتشكل تياراً واضحاً يحوم حول جسده ، ويغسل الدم الجاف بعيداً . ارتفعت عباءة حريرية رائعة من الأرض ، ولف نفسها حوله . أطلق المنجل الماسي صفيراً في الهواء ، واهتز ، وعلق نفسه على حزام الساحر .
واصل سوني المشي ، وما زال ممسكاً بصدره المؤلم ، ولاحظ الحدث الغريب بتعبير جامد .
"اللعنة . . . لماذا لا أعرف كيفية أداء مثل هذه الحيل ؟ " هذا من شأنه أن يجعل الحياة أسهل بكثير . . . '
أخيراً ، تحت النظرة الشماتة للظل الكئيب الانتقامي ، دخل إلى دائرة الضوء ولم يستطع إلا أن يرتجف عندما ألقى القديس نظرة غريبة عليه . كان من الصعب أن تظل هادئاً أمام كائن يمكنه طمسك بإصبع واحد .
…كان الوضع برمته سخيفاً نوعاً ما ، في الواقع . بدا نوكتيس مثل شاب مدلل يرتدي ملابس حريرية لامعة ، ذو وجه أنثوي وجسد شخص لم يجهد نفسه جسدياً من قبل . كانت يداه ناعمة وخالية من العيوب ، وكان جسده نحيفاً وناعماً ، ويكاد يكون واهناً .
من ناحية أخرى كان سوني شيطاناً طويل القامة يرتدي بدلة معقدة ومخيفة من درع جارنيت ، وشخصيته الهزيلة مليئة بالقوة الشرسة . كان لديه قرون ملتوية ، وأربعة أذرع قوية ، وفم مليء بالأنياب الحادة ، وعيناه سوداء تماماً وغير إنسانية .
ومع ذلك فإن الشيطان هو الذي كان يخاف من الشاب المدلل ، وليس العكس .
' . . .سخيف . '
درس نوكتيس الشيطان الكئيب الذي أمامه ، واتسعت ابتسامته .
"آه ، يا له من لقاء مصادفة . ظل! هل أرشدك القدر إليّ ، أتساءل . . . "
أصبح سوني ساكناً للغاية .
بان,دا-ن0ف ي1,س 'القدر ؟ ماذا يقصد ؟ '
وفي هذه الأثناء أشار له الساحر بالجلوس .
"اجلس أيها الظل . يبدو أنك لست على ما يرام . استرح قليلاً وقم بتدفئة نفسك . "
تردد سوني ، ثم أنزل نفسه على الأرض ، وجلس أمام النيران المتراقصة من المتسامي . نظر إلى روح نوكتيس للتأكد من أنه كان على حق في وصف الشاب بذلك ورأى نواة واحدة متألقة تتلألأ في صدره . لقد كانت تلك روح القديس ، في الواقع .
بقي نوكتيس صامتا لفترة من الوقت ، ثم سأل .
"قل أيها الظل . . . ما اسمك ؟ "
تباطأ سوني ، ثم مد يده إلى الأمام وخدش رونين في إحدى الحجارة المحيطة بالنار .
طارت حواجب الساحر .
"هذه ، اه . . . تلك الأحرف الرونية ، هاه ؟ يا إلهي . . . الآن أشعر بالحزن لأنني لم أكن مجتهداً كما سأل مرشدي ، طوال ذلك الوقت الماضي . هؤلاء الدجالون المملون . حسناً ، دعنا نرى . . . نجم ؟ لا ، ينبغي أن يكون ذلك "الشمس " . . هل فقدت الشمس ؟ غياب الشمس . . . بلا شمس ؟ "
أومأ سوني برأسه ، مما جعل نوكتيس يبتسم بابتسامة فخورهة .
"ها! لا يوجد حقاً أحد أذكى مني في مملكة الأمل! الشائعات صحيحة . . . حسناً ، بالطبع صحيحة ، أنا من دفع المال لرواة القصص لنشرها . على أية حال سنليس ، يا لها من مناسبة الاسم الذي لديك ، حقاً اسم يستحق الظل . . . قليلاً على الأنف ، إذا سألتني . . . لكنه لطيف جداً مع ذلك .
أمال سوني رأسه وهو يحدق في القديس في حيرة .
"ماذا بحق الجحيم . . . هل هذا الرجل غريب الأطوار أم مجنون تماماً ؟ "
لم يكن نوكتيس يمانع في التحديق به ، وبدلاً من ذلك بدا أنه يستمتع به كثيراً . نظر إلى شيطان جارنيت في المقابل ، وتجمدت الابتسامة على وجهه .
اختفت الفكاهة في عينيه ببطء ، مما أفسح المجال لبريق غريب وخطير .
"بلا شمس . . . بما أن القدر نفسه جمعنا . . . هل يمكنك أن تجيبني على سؤال بسيط ؟ "
شعر سوني بالتوتر ينتشر في جسده المنهك ، وأصبح متجهماً ، ثم أومأ برأسه ببطء .
"هذا ليس جيداً . . . ليس جيداً على الإطلاق! " عليك اللعنة! و لماذا الجميع في هذا المكان مجنون ؟
انحنى نوكتيس إلى الأمام وقال بصوت خادع وهادئ وودود:
"أخبرني . . . هل بحوزتك سكين مقطوعة من قطعة واحدة من أوبيتو الأسود ؟ "
ارتجف سوني .
"كيف . . . كيف يعرف بحق الجحيم ؟! "
ولكن لم يكن هناك شيء يمكنه فعله . لقد تم طرح السؤال ، والآن ، هو مضطر للإجابة .
لقد ناضل ضد الخلل لأطول فترة ممكنة ، ثم صر على أسنانه وأومأ برأسه مرة أخرى .
حدّق الساحر الخالد في سوني للحظات قليلة ، وعيناه اللامعتان تعكسان ضوء القمر مثل بركتين متلألئتين من إشعاع أزرق شاحب .
ثم فجأة ألقى رأسه إلى الخلف وانفجر ضاحكاً ، كما لو أنه سمع للتو أطرف نكتة في التاريخ . ضحك نوكتيس بشدة لدرجة أن الدموع ظهرت في عينيه ، متلألئة في ضوء القمر مثل الكريستالات .
أخيراً ، أشبع فرحته ونظر إلى سوني مرة أخرى ، وعادت الابتسامة الهانئة إلى وجهه .
"آه ، صنلس . . . القدر هو أطرف شيء في العالم ، ألا تعتقد ذلك ؟ أنت وأنا . . . لدي شعور بأننا سنكون أصدقاء رائعين ، صنليس . صدق ذلك! "
