حدق سوني في ذلك الشرير المرعب لبضع لحظات ، ثم تجهم فجأة ، وأمسك بصدره ، وسقط على ركبة واحدة .
هرب هدير وحشي من خلال أنيابه الحادة .
"أرغ! "
كان قلبه ينبض بعنف ، مما أدى إلى إرسال موجات من الألم عبر جسده المنهك . كان يشعر بالضعف وخفة الرأس ، وكانت حبات العرق تتلألأ على جلده السج . وقد تفاقمت هذه الحالة بسبب الشعور المعتاد بالضعف الذي يأتي من احتياطيات الجوهر المستنفدة تماماً .
شعر سوني . . . بالعجز .
'اللعنه الالهيه! هل أنا … هل أعاني من نوبه قلبية ؟
تأوه وظل بلا حراك لبعض الوقت ، ثم وقف ببطء . كان ما زال ممسكاً بصدره ، وانحنى بشكل محرج ونظر حوله ، محاولاً تحديد الجزيرة التي وجد نفسه عليها ، وما هو المخلوق الشرير الذي ربما كان قد أبقى الوحش الفاسد بعيداً .
اتسع تلاميذه قليلا .
"مستحيل . . . "
كان الليل يتقدم ببطء ، وغرقت الجزيرة في التألق الخافت لغروب الشمس القرمزي الجميل . لكن جاء إلى هنا مرة واحدة فقط ، تعرف سوني على المكان . . . اتساع الجزيرة ، والعشب الزمردي الذي غطى سطحها مثل سجادة ناعمة ، والتلال المتموجة ، والآثار المغطاة بالطحالب . . .
لقد وصل إلى الجزيرة الجنوبية ، حيث تقع القلعة المتداعية عند مصب نهر السلسلة الكبرى ، وهي إحدى المراسي التي تربط الجزر بالبر الرئيسي لعالم الأحلام في الأسفل .
حسناً . . . لقد تم تدمير القلعة في المستقبل . حاليا ، ربما كان ما زال قائما .
" . . .هذا الحظ . "
كان سوني سعيداً عندما علم أنه وصل إلى أقصى نقطة في الجنوب من الجزر المتسلسلة أثناء هروبه المجنون من شيطان القطران الأسود . ومع ذلك كان ما زال غير مرتاح بشأن حقيقة أن الرجس رفض الاقتراب منه .
لم يكن في حالة تسمح له بمحاربة أي شيء ، ناهيك عن مخلوق قادر على إخافة وحش تالف .
ولكن أي خيار كان هناك ؟
ألقى سوني نظرة خاطفة على الجسد الضخم للمكروه المرعب الذي لاح في الأفق ، ثم باتجاه وسط الجزيرة . كانت الاختيارات بسيطة حقاً: إما أن يقفز مرة أخرى إلى السلسلة السماوية ويجرب حظه في معركة ضد شيطان القطران الأسود ، أو يبقى في الجزيرة ويخاطر بمواجهة الرعب المجهول .
لقد تردد قليلاً . . . ثم بدأ يعرج بعيداً عن الحافة .
نعم كان الخطر المجهول دائماً تقريباً أسوأ من ذلك الذي كان مألوفاً . . . ولكن من كان يعلم ، ربما كان محظوظاً .
ربما كان الرعب غير المرئي سيصبح ودوداً ولطيفاً .
"نعم . . . لماذا لا ؟ " بالتأكيد . من الناحية الإحصائية ، شيء من هذا القبيل لا بد أن يحدث . . . يوماً ما . . . '
***
بحلول الوقت الذي وصل فيه سوني إلى وسط الجزيرة كان الليل قد حل بالفعل على العالم ، وكان البدر يتسلق السطح المخملي للسماء المضاءة بالنجوم . أصبحت التلال محاطة بالظلام ، مما أدى إلى إخفائه وحمايته ، وكان هناك القليل من جوهر الظل ، الآن ، يملأ قلوبه الثلاثة .
لقد هدأ الألم في صدره إلى حد ما ، لكن سوني ما زال يشعر بالضعف والحمى .
كان يتجه نحو الحافة الجنوبية للجزيرة لإلقاء نظرة على الوضع الحالي للقلعة الحدودية ، ودرس المناطق المحيطة به بعناية بحثاً عن أي علامة خطر . إذا كان هناك بالفعل تهديد رهيب في مكان ما على الجزيرة ، فسيكون من الأفضل اكتشافه قبل أن تتاح لها فرصة اكتشافه أولاً .
عند صعوده إلى قمة تلة عالية ، تجمد سوني فجأة ، ثم جثم على الأرض . ونظر بأمان تحت الظلال ، إلى ضوء أبيض متلألئ يتراقص على مسافة ما ، في وسط واد صغير يتكون من التل الذي كان يقف عليه والعديد من التلال الأخرى .
"ما . . . ما هذا ؟ "
تردد للحظة ، ثم أمر الظل الكئيب أن ينزلق من جسده ويقترب من مصدر الضوء .
ومع ذلك . . . تردد الظل أيضاً .
رمش سوني .
'ماذا بحق الجحيم تنتظرون ؟! النزول هناك! يمكنك الهروب إذا ساءت الأمور!
نظر إليه الظل الكئيب نظرة طويلة ، ثم هز رأسه بامتعاض ، وانزلق للأمام بخجل .
وسرعان ما رأى سوني صورة غريبة .
وفي وسط الوادى اشتعلت نار صغيرة لونها أبيض بالكامل . وأمامه ، جلس شخصية بشرية وحيدة . كان رأس الإنسان معلقاً منخفضاً ، وكان وجهه محجوباً بالشعر المتساقط . كان عارياً فوق خصره ، وبشرته الشاحبة مغطاة بالدم الجاف . ومع ذلك يبدو أنها لم تكن هناك جروح على جسد الغريب . . . في الواقع لم تكن هناك ندبة واحدة عليه .
على حجر أمامه كان هناك منجل ماسي ، لون نصله قرمزي .
كانت صورة الرجل الملطخ بالدماء ، نصف جسده مضاء بالضوء الدافئ للشعلة المتراقصة ، ونصفه مغمور بضوء القمر الشاحب البارد ، مخيفة وجميلة بشكل غريب . وجد سوني نفسه منوماً مغناطيسياً قليلاً بسبب الغموض المهيب الذي يحيط بكل شيء ، لدرجة أنه نسي الخطر الذي كان فيه .
وبعد فترة ، أطلق الرجل تنهيدة عميقة .
. . . وبعد ذلك فجأة ، تحدث بصوت مشرق ورخيم:
"من هناك ، يختبئ في الظل ؟ لا تكن خجولاً جداً ، يا صديقي . . . اخرج . شاركني دفء هذه النار ، إذا كنت ترغب في ذلك . الليل بارد ومظلم . "
تدحرجت ضحكة رنانة عبر الوادى .
" . . .أوه ، لا تخف . لن آكلك . "
ارتجف سوني .
"اخفض صوتك أيها الأحمق! " هناك شيء فظيع يختبئ في هذه الجزيرة!
ولكن بعد ذلك فكر للحظة وارتجف .
إلا . . . إلا إذا كان الرجل نفسه هو الرعب المجهول .
في هذه الأثناء ، رفع الرعب المعني رأسه ، وكشف أخيراً عن وجهه .
كانت شابة وجميلة ، ذات بشرة حريرية ناعمة ، وعظام خد عالية ، وملامح رائعة . كانت ابتسامة الرجل لطيفة وهادئة ، وعيناه مشرقة وروح الدعابة . وكان هناك رمز هلال مرسوم على جبهته .
لقد تعرف عليه سوني على الفور بالطبع .
لقد كان هو نفس الوجه الذي رآه ألف مرة ، وهو مصور على كل قطعة من العملات المعدنية المعجزة .
…ومع ذلك لم يكن لدى سوني الوقت الكافي لإعطاء هذا الوحي أي اهتمام ، لأن شيئاً آخر جذبه كله . كانت الحقيقة هي أن الشاب تحول قليلاً وأدار رأسه ونظر إليه مباشرة .
ليس حتى عند الظل الكئيب الذي اختبأ على مسافة ما من النار ، ولكن عند قمة التل البعيدة حيث كان سوني نفسه يجلس القرفصاء في الظل .
"ج- حماقة . . . "
أشار له الشاب بإصبعه وهو ما زال يبتسم .
"تعال ، تعال . من الوقاحة أن أرفض دعوة صادقة . . . خاصة تلك التي تأتي من شخص لطيف مثلي . أوه . . . أين أخلاقي ؟ لم أقدم نفسي حتى! افرح أيها الغريب . . . أنت في الحضور الرائع لـ نوكتيس ، ساحر الشرق العظيم . . .
