تجمد سوني ، وتوتر جسده المتعب . ضاقت حدقاته العمودية ، وخرج أنفاسه من خلال أنيابه بصوت هسهسة .
"اللعنة . . . "
على الرغم من ردود الفعل الغريبة للقديس غريب الأطوار إلا أنه لم ينخدع . هنا في مملكة الأمل لم تكن هناك قوة أعظم من قوة الحراس الخالدين الذين كانوا يحرسون الملكة المسجونة .
والضعف الوحيد الذي كان لدى الخالدين هو السكاكين التي جعلت مصائرهم رهينة . كان سكين السج سلاحاً يمكنه تدمير أحد الأغلال الأبدية ، وعلى هذا النحو كان كنزاً لا يقدر بثمن . لقد كان مفهوم القيمة في حد ذاته عادياً وبسيطاً للغاية بحيث لا يمكن تطبيقه عليه .
وقد كشف للتو حقيقة أنه يمتلك واحدة لكائن أقوى بلا حدود .
…إلى أحد الخالدين الذين يمكن أن تحصد حياتهم بالسكين .
لا يهم إذا كان سكين السج مخصصاً لـ نوكتيس نفسه أو لأحد الأغلال الأخرى . إذا كان يحتوي على مصيره ، فلن يوقف الساحر شيئاً ليتمكن من السيطرة عليه حتى لا يتمكن أي شخص آخر من ذلك . إذا كانت تحتوي على شخص آخر ، فيمكنه التأثير على أحد السجانين ، أو التخلص منهم بالكامل .
سيحاول نوكتيس بلا شك أن يأخذ السكين . . .
. . .ولكن ، لسبب غير مفهوم لم يفعل الساحر شيئاً من هذا القبيل .
بدلاً من ذلك بينما كان سوني يحدق به في ارتباك ، استرخى نوكتيس وبدأ في غناء لحن بهيج . ثم صفق يديه فجأة في الإثارة .
"آه ، بلا شمس! كم هو محظوظ أنني التقيت بك . "
خفتت ابتسامته قليلاً ، وأصبحت عيناه للحظة مظلمة ومرعبة .
" . . .قبل أن نلتقي ، كما ترون ، كنت على استعداد للقيام بشيء . . . جذري إلى حد ما . ولكن الآن ، ليست هناك حاجة . لقد نجحت العرافة حقاً . "
بقي صامتاً لبضع لحظات ، ثم عاد بسلاسة إلى شخصيته المعتادة الخالية من الهموم .
"هذه المناسبة الرائعة تتطلب احتفالاً! نعم ، علينا ببساطة أن نحتفل . . . بينما أنت لا تزال على قيد الحياة . . . وهذا لن يستمر طويلاً ، للأسف . . . لذا من الأفضل أن نبقي الأمر بسيطاً . . . " تراجع سوني
.
' . . .ماذا ؟ '
وفي الوقت نفسه ، حدث حفيف في الهواء ، وظهرت فجأة شخصية رجل طويل القامة من الظلام . توتر سوني ، وتتفاجأ بأن الغريب تمكن من الاقتراب منهم دون أن يلاحظه أحد . لماذا لم يستشعر اللقيط ؟!
دخل هذا الرقم بهدوء إلى النور ، وكشف عن نفسه . . . أنه ليس رجلاً على الإطلاق . وبدلاً من ذلك كانت عارضة أزياء خشبية منحوتة على شكل رجل يرتدي كسوة أنيقة بأكمام وحاشية مطرزة . كانت ذات سمات بسيطة وتحتوي على شجرة عنب وفواكه طازجة والعديد من أمفورات النبيذ المطلية بشكل جميل .
عارضة الأزياء . . . بدت مألوفة بشكل مثير للقلق . في الواقع كانت تحمل تشابهاً وثيقاً مع نسخة أقل وحشية وقديمة وفاسدة من سايلور الدمية ، والتي كانت مخلوقات كابوسية تسكن جزيرة سهيبوريسك قبل أن يقضي عليها سوني وحارس النارس .
وضعت دمية البحارة الغريبة الشجرة أمامهم ، وتراجعت إلى الظلام ، وتجمدت ، وأصبح لا يمكن تمييزها عن قطعة الخشب الميتة .
ابتسم نوكتيس ومد يده لإحدى الأمفورات .
في هذه الأثناء كانت أفكار سوني في حالة اضطراب .
' . . .ماذا يقصد بحق الجحيم ، لن أعيش لفترة طويلة ؟! '
فتح فمه ثم أغلقه بإحباط وتتبع على عجل عدة رونية في الرماد:
"ماذا ؟ لماذا ؟ "
عبس الساحر وهو يحاول قراءتها ، ثم ابتسم له ابتسامة غير معتذرة:
"لماذا نبقي الأمر بهذه البساطة ؟ نعم . . . بالطبع ، سوف تشعر بالارتباك . كما ترى ، عادة ، كنت سأقيم وليمة كبيرة للاحتفال بالعيد . "مناسبة . أنا الشخص الأكثر كرماً في مملكة الأمل ، بعد كل شيء! ولكن ، للأسف ، سيتعين علينا أن نكون راضين عن هذا المخزي . . . هز
سوني رأسه بشراسة ، ثم رسم عدة رونية أخرى:
"بدون شمس . موت . لماذا ؟ "
حدقت به نوكتيس بمفاجأة:
"حسناً . . . ألا تموت ؟ إن قلبك المكسور ينهار . اعتقدت أن هذا هو سبب مجيئك إلى هنا ، لقضاء أيامك القليلة الأخيرة بالقرب من مثواه . "
رمش سوني عدة مرات وهو يحاول استيعاب ما سمعه للتو .
هل كان قلبه الوحيد المتبقي يفشل حقاً ؟ لقد بدا وكأنه على وشك التمزق أثناء هروبه من وحش القطران الأسود . ما زال يتألم بشدة . . .
ومن هو المكان الذي كان يتحدث عنه نوكتيس ؟ لا لم يكن ذلك مهماً في الوقت الحالي .
قام بمسح الأحرف الرونية السابقة وتتبع اثنين آخرين:
"القلب . مكسور ؟ "
عبس نوكتيس .
"انتظر . . . هل . . . هل ربما لا تريد أن تموت ؟ أنا ، اه . . . لم أقل شيئاً من قبل احتراماً لرغباتك ، لكن إذا لم يكن الموت بسلام هو نيتك ، فلماذا تهدر "هل حان الوقت لشرب الخمر معي ؟ شمس . . . هل أنت مجنون ؟ "
حدق سوني به للحظات ، غير مستمتع ، وعيناه ممتلئتان بالاستياء . ثم صر على أنيابه وكتب:
"لا . لا أعرف . ربما . القلب . شفاء ؟ "
خدش الساحر رأسه .
" . . . أنت ظل غريب جداً يا شمس . حسناً . . . إصلاح القلب المكسور ليس بالأمر السهل . وقلبك لم ينكسر فحسب ، بل يبدو أيضاً أنك وضعته في غير مكانه . وإلى أن تستبدل القلب المفقود ، فلا فائدة من شفاء ما تبقى ، وسوف يتفكك مرة أخرى .
انه تنهد .
"لقد رحل جميع خدم الظل ، وكذلك خدم القلب . بدونهم ، لن يتمكن سوى أعظم المعالجين من بناء قلب يستحق ظل شيطان من الصفر . "
نظر نوكتيس إلى الأسفل باكتئاب . . . ولكن بعد ذلك ظهرت ابتسامة خبيثه على وجهه .
" . . .لحسن الحظ ، أنا المعالج الأكثر موهبة وشهرة في مملكة الأمل! بالنسبة لي ، لن يمثل إنشاء قلب جديد لك مشكلة كبيرة . لكن ، عديم الشمس . . . على الرغم من حقيقة أننا أنا وأنت أصدقائي الأعزاء ، معروف كهذا ليس شيئاً يمكن الاستخفاف به . لا أريد أن أضع ضغطاً على صداقتنا ، كما تعلمون ؟ لذا . . . سيكون عليك أن تفعل شيئاً من أجلي أيضاً . سيكون هذا مجرد تهذيب ، ألا تعتقد ذلك ؟ "
كان لدى سوني شعور بأنه تعرض للخداع - ففي نهاية المطاف كان هو نفسه محتالاً بارعاً . ومع ذلك هذا لا يهم ، حقا . الجزء من كلمات نوكتيس حول الفشل الحتمي لقلبه الوحيد المتبقي ، على الأقل ، بدا صحيحاً .
ربما لو تمكنت سوني من عدم وضع أي ضغط مفرط عليها في المستقبل ، ستكون الأمور على ما يرام . ولكن ما هي فرص أن يعيش حياة سلمية في كابوس ؟
…صفر . لقد كان في حاجة ماسة إلى قلب فعال ، والأفضل من ذلك إلى اثنين منهم . عندها فقط سيعود إلى قوته الكاملة ويكون مستعداً لمواجهة التحديات التي تنتظره .
تنهد سوني ورسم عدة أحرف رونية ، وكان يشك بالفعل في ما سيسمعه .
"إنه يريد السكين اللعينة ، أليس كذلك ؟ " هذا اللقيط . . . '
"عديم الشمس . افعل . ماذا ؟ "
نظر إليه نوكتيس للحظات ثم ابتسم .
لكن ما قاله بعد ذلك لم يكن ما توقع سوني بسماعه .
استدار الساحر فجأة وأشار إلى الجنوب .
"أوه ، هذا ليس كثيراً حقاً . كما ترى ، هناك قلعة مهجورة على حافة هذه الجزيرة . كل ما أريدك هو أن تتسلق إلى الداخل . . . وتظل هناك حتى الفجر . في الواقع ، سيكون من الأفضل أن تتمكن من النوم . " . . . إذن . . . قيلولة صغيرة مقابل قلب جديد . لا يبدو الأمر سيئاً للغاية ، أليس كذلك ؟ أعني ، إنها مجرد بضع ساعات من النوم . . . حقاً ، ما هو أسوأ ما يمكن أن يحدث ؟ "
. . .أمسك الظل الكئيب رأسه في يأس تام .
