في النهاية ، عاد سوني إلى الارتفاع حيث يمكن رؤية الجوانب السفلية المظلمة للجزر العائمة . لقد اقترب بتعب من أحدهما ، وشعر بشيء يتحرك في الظلال العميقة ، ومرر دون أن يقترب أكثر من اللازم .
لا يبدو أن المرحلة التالية تحتوي على أي أهوال . طار نحو السطح الحجري الخام وغرز مخالبه ومخالبه فيه ، وتشبث بقاع الجزيرة مثل الخفافيش . والغريب أن سوني لم يكن في حاجة إلى بذل أي جهد واعي للبقاء في هذا الوضع ، وببساطة استلقى رأساً على عقب على الحجارة الباردة لفترة من الوقت ، مكافحاً الإرهاق .
لقد كان في حالة أسوأ بكثير مما بدا عليه من قبل . لقد أثرت شهرين من المعارك القاسية في الكولوسيوم الأحمر على جسده ، وكان الجرح الرهيب في صدره ما زال موجوداً ، مما أدى إلى استنزاف قوته وحيويته .
بمساعدة الدم ويافي تمكن جسد الشيطان ذو الأربعة أذرع من البقاء على قيد الحياة بعد أن تمزق أحد قلبيه بعنف . لكن هذا لا يعني أنه سيتعافى تماماً من تلك الإصابة الشريرة . . . مع بقاء قلب واحد فقط لضخ الدم عبر عروقه ، شعر سوني بالخمول والضعف . ربما لن يختفي هذا الضعف أبداً إلا إذا تمكن بطريقة ما من العثور على قلب جديد أو إنمائه .
كان متعباً حتى العظم ، ومثقلاً بالألم ، ومخدراً . بشكل رهيب ، خدر تماما . بعد الشدة المروعة خلال الشهرين الماضيين والإجهاد الساحق لمحاولتهم الكارثية للهروب ، وصل سوني أخيراً إلى بر الأمان ، ووجد نفسه مستنزفاً من كل الأفكار والعواطف .
لم يتمكن من حشد الطاقة التي تكفى ليشعر بالفرح أو الارتياح ، أو الحزن أو الأسى . . . أو حتى الغضب أو الكراهية .
متعب . . . لقد كان متعباً جداً .
تم فصل الجزيرة التي اختبأ سوني تحتها عن الكولوسيوم الأحمر بأربع أو خمس سلاسل سماوية ، في أقصى الجنوب . كان ما زال عميقاً داخل أراضي أتباع الحرب ، لكن لم يكن أحد سيكتشفه إلا إذا كان لديهم أجنحة . . . وحتى ذلك الحين ، لن يكون العثور على طفل الظلال في حضن الظلام البارد أمراً سهلاً .
ومع ذلك لم يكن أحد يبحث . بعد كل شيء كان يعتبر ميتا .
نظر سوني إلى درع الصدرة المحطم للسلسلة التي لا تموت ، ثم تخلص من الدرع التالف لمنحه فرصة لإصلاح نفسه . ثم استدعى عباءة العالم السفلي وشهق عندما لف معدن جارنيت نفسه حول صدره المشوه .
احتضن الدرع الأسود المعقد جسده المعذب ، وخفف من آلامه . شكك سوني في أن أي شخص من العالم الحقيقي سيتمكن من التجسس عليه هنا ، في أعماق الكابوس . . . ولكن حتى لو استطاعوا ، فهو لم يعد يهتم . لقد أراد فقط أن يكون آمناً ومحمياً .
بمجرد أن أخفى الوشاح المخيف جروحه ، أغلق سوني عينيه بتعب . . . وانغمس في العدم في نوم عميق بلا أحلام .
***
العطش . . . والألم .
كانت تلك أول الأشياء التي شعر بها سوني قبل أن يتذكر ببطء من هو ، وماذا كان ، وأين وجد نفسه .
. . .كان في الجحيم . اين أيضا ؟
'غطت فى النوم … '
فتح عينيه ورأى السطح الخشن للحجر العاري أمامه . كان سوني ما زال متشبثاً بالجانب السفلي من الجزيرة ، وقد دفنت مخالبه عميقاً فيها وثبتته في مكانه مثل الحفر الحديدية .
لقد شعر . . . بتحسن إلى حد ما . كان جسده ما زال متاهة من الألم ، لكنه كان أخف بكثير من ذي قبل . وبالحكم على حالة جروحه كان قد نام لعدة أيام .
لا عجب أنه كان عطشاناً جداً .
تحرك سوني قليلاً وحرر إحدى يديه الأربع ، ثم استدعى الينبوع اللامتناهي وشرب بضع جرعات من الماء . ثم أدار رأسه وحدق في الظلام غير مبال بكل شيء .
كان جسده يتعافى ، لكن عقله كان ما زال فارغاً ومخدراً ، منهكاً من قدرته على الشعور بأي شيء . كل ما بقي هو العقلانية الباردة ، ولكن حتى ذلك الجزء منه كان مملاً ولا مبالياً ، وخالياً من أي اهتمام أو رغبة .
هو فقط لم يهتم بأي شيء ، أو أي شخص ، في الوقت الحالي . مجرد التفكير في الاهتمام بدا مرهقاً .
وبعد فترة ، تنهد سوني .<نوفيلنيشت>
' . . .ماذا علي أن أفعل ؟ '
وعلى الرغم من كل ما حدث ، ظل هدفه المباشر بسيطاً ومباشراً . كان عليه أن يجتاز مملكة الأمل بأكملها ويصل إلى جزيرة اليد الحديدية لإعادة تجميع صفوفه مع المجموعة . بمجرد أن أصبحا معاً . . . إذا كان الآخرون على قيد الحياة . . . فسيعرفون ما يجب عليهم فعله .
لم يشعر سوني بدافع خاص لمحاولة القيام بهذه الرحلة المحفوفة بالمخاطر ، لكنه كان يعلم أنه كان عليه أن يفعل ذلك . لقد كان هدفاً بسيطاً بما فيه الكفاية ، على الأقل . . . في حالته الحالية ، شعر بالتردد في التفكير في أي شيء شاق أو منفرج أو معقد .
كل ما كان عليه فعله هو التحرك نحو الجنوب الشرقي لفترة من الوقت ، ثم التوجه شمالاً . ربما تتحسن حالته عندما يصل إلى الحواف الشرقية للجزر المتسلسلة .
لكن الطريق لن يكون سهلا .
كان على سوني أن يتسلل عبر منطقة دعاة الحرب الشاسعة دون أن يراه أحد ، ويصل إلى أقصى الحدود الجنوبية للمنطقة ، ثم يتتبع المسار الذي سلكه للترحيب بإيفي وكاي على طول الطريق تقريباً إلى محمية نوكتيس .
ولم يكن من الواضح أيضاً من حكم المناطق الشرقية في هذا العصر ، أو ما إذا كانت برية وتغزوها مخلوقات الكابوس ، كما ستكون في المستقبل .
كشر ، وظل بلا حراك لفترة من الوقت ، ثم استدعى الصندوق الطمع .
أمسك سوني بالصندوق المخيف قبل أن يسقط في السماء بالأسفل ، وحرر يداً أخرى وأخذ حفنة من أنابيب المعجون الصناعي من الصندوق ، ثم أطلقها . استهلك التربه التي لا طعم لها لتجديد قوته ، واستدعى الأحرف الرونية وألقى نظرة مناسبة عليها أخيراً للمرة الأولى منذ أشهر:
الاسم: عديم الشمس .
الاسم الحقيقي : المفقود من النور .
الرتبة: مستيقظ .
الطبقة: شيطان .
نوى الظل: [3/7] .
شظايا الظل: . . .
ضاقت حدقاته .
' . . .ماذا ؟ '
ولكن لم يكن هناك خطأ . تقرأ الأحرف الرونية:
أجزاء الظل: [2223/3,000] .
حدّق سوني في الرقم ، ثم أرجع رأسه إلى الخلف وحاول الضحك ، مما أدى إلى زمجرة وحشية مزعجة بدلاً من ذلك . كان حلقه ينبض بألم حاد ، لكنه تجاهله وكشر عن أسنانه بابتسامة داكنة ومريرة .
عند دخوله إلى الكابوس كان سوني قد جمع أقل من ثلاثمائة قطعة . . . مما يعني أنه جمع ما يقرب من ألفين منها في الكولوسيوم الأحمر .
في الواقع ، في هذين الشهرين ، ربما يكون قد ذبح المزيد من مخلوقات الكابوس . . . وبني آدم . . . أكثر مما كان عليه في العامين الماضيين ، طوال حياته كحامل للتعويذة .
…هل كان هذا ثمن المجد ؟
