بمجرد أن تركوا الحدود المألوفة للمتاهة ودخلوا إلى مساحة شاسعة من الأراضي القاحلة الرمادية ، شعر سوني بعدم الارتياح بشكل غريب . كان الأمر كما لو أنه تحول دون قصد إلى رهاب الخلاء أثناء سفره عبر الجنون المعقد للمتاهة القرمزية .
لقد اعتاد على أن يكون محاطاً بجدران عالية من المرجان ، مع مسارات متشابكة لا نهاية لها تمتد في كل الاتجاهات بقدر ما يستطيع رؤيته . على الرغم من حقيقة أن المتاهة كانت تخفي العديد من المخاطر إلا أنها قدمت أيضاً نوعاً غريباً من الأمان .
على الأقل في حالة سوني الذي كان يتمتع بميزة القدرة على رؤية ما هو أبعد من التقلبات والمنعطفات بفضل الظل سسويوت الخفي .
والآن ، مع وجود رمال رمادية تحته وعدم وجود أي شيء يكسر خط الرؤية ، فقد فقد هذه الميزة . فكرة عدم القدرة على الاختباء من العدو جعلته يشعر بأنه عارٍ .
'اهدء . لا يوجد أحد هنا . '
هذا الفكر الذي كان من المفترض أن يهدئه كان له تأثير معاكس بدلا من ذلك . في الواقع لم تكن هناك مخلوقات كابوسية في أي مكان في الأرض القاحلة المقفرة . . . ولكن لماذا كان ذلك ؟
ما الذي جعلهم حريصين جداً على تجنب هذا المكان ؟
كانت نيفيس تسير في مقدمة المجموعة ، وكان سوني خلفها مباشرة . كان الصدى في المؤخرة ، يتحرك بوتيرة بطيئة . نظر حوله ، وبعد قليل من التردد ، قال بصوت منخفض:
"أنا لا أحب هذا " .
نظرت إليه نيفيس بتعبيرها غير المبال المعتاد . قالت وهي تبتعد ببساطة:
"ابق في حالة تأهب .
واصلوا تقدمهم في صمت ، والرمل يصر تحت أقدامهم . بعد حوالي اثنتي عشرة دقيقة أو نحو ذلك رفعت تشانغنج النجوم يدها ، وأشارت إليهم بالتوقف . التفتت إلى سوني وسألت:
"هل لاحظ ظلك شيئاً ؟ "
هز رأسه .
"لا . هناك بعض المخالفات هنا وهناك ، مثل التلال الصغيرة أو الحفر الضحلة ، ولكن لا شيء يتحرك . في الغالب ، يبدو الأمر مسطحاً وبلا حياة . "
التفت إلى كاسي وسألها بتردد:
هل تسمع شيئاً ؟
في بعض الحالات كان سمعها القوي أكثر فعالية من إحساسه بالظل . عندما أصابتهم العاصفة تمكنت كاسي من الشعور بوجود خطأ ما قبل فترة طويلة من ملاحظة رفاقها أي شيء .
ومع ذلك هذه المرة لم يكن له أي فائدة . لقد اومأت ببساطة ، في إشارة إلى عدم وجود أصوات غير عادية من حولهم .
تنهدت نيفيس وخفضت رأسها وهي تفكر . ثم ألقت نظرة على آشين بارو البعيد .
"فلنكمل . "
ومع ذلك فقد غيرت اتجاه المجموعة قليلاً ، بهدف الاقتراب من إحدى الهضاب التي لاحظها سوني .
بحلول الوقت الذي اقتربوا منه كان الظهر بالفعل . كانت الشمس فوق رؤوسهم مباشرة ، مما جعل ظلالهم صغيرة وعديمة الشكل . لقد عاد ظل سوني نفسه وكان الآن مختبئاً تحت قدميه ، ويبدو وكأنه فقاعة من الظلام لا شكل لها .
كان هذا الوقت من اليوم هو الأقل تفضيلاً لها .
استدعت نيفيس سيفها واقتربت ببطء من الربوة ، في محاولة لتحديد طبيعتها . لم يكن هناك أي شيء مميز في ذلك باستثناء حقيقة أن كل شيء حوله كان مسطحاً ، ولم يكن كذلك . كانت الهضبة في ارتفاع سوني تقريباً ، وكانت مستطيلة إلى حدٍ ما ومغطاة بنفس الرمال الرمادية مثل بقية الأراضي القاحلة .
لا يبدو الأمر خطيراً ، ولكن لم يكن هناك أي ضرر في التحقق . . . حسناً ، على الأرجح . ربما يمكن أن توفر لهم بعض المعلومات المفيدة .
تماماً كما كانت نجم التغيير على وشك مد يدها ولمس سطح الهضبة ، لاحظ ظل سوني فجأة شيئاً يتحرك على مسافة بعيدة ، عند حواف المتاهة التي أتوا منها .
متصرفاً بغريزته ، قفز سوني نحو الصدى وهسهس لنيف:
"اختبئ! "
وفي الوقت نفسه ، قام بطرد الزبال الضخم . فجأة فقدت جبلها ، رفعت كاسي يديها وسقطت . أمسكها في حقيبة الأميرة ، واندفع سوني نحو الربوة وأنزل نفسه على الأرض ، واضعاً الفتاة العمياء بينه وبين نيفيس الرابضة .
وضعت نجم التغيير إحدى يديها على كتف ساسسيي ونظرت إليه بسؤال صامت في عينيها .
"خطر ؟ "
رفع سوني إحدى يديه وفتح كفه وطلب منها الانتظار . كان ظله يطل بالفعل من خلف الربوة ، ويراقب بعناية مصدر الحركة .
وعلى بُعد مسافة ما ، ارتفعت جدران المتاهة الميتة من الرمال الرمادية . وفجأة ، انهار أحدهم ، وسقط على الأرض بجسد ضخم . تحرك الشكل إلى الأمام ، محاطاً بسحابة من الرمال الرمادية ، وداس على السطح المسطح للأرض القاحلة .
ثمانية أرجل ، ومنجلان عظميان مرعبان ، ودرع أسود وقرمزي يشبه الدرع القديم الذي تناثرت فيه الدماء . . . قائد مئة آخر .
سوني لعن بصمت .
لقد قاتلوا هذه الوحوش مرتين من قبل ، وانتصروا في المرتين . ومع ذلك كان ذلك بسبب أن كل ساحة معركة تم إعدادها بعناية لتكديس المزايا لصالحها ، مع الكثير من التخطيط والمكائد المخادعة من جانبهم .
لم يكن متأكداً من أنهم سيكونون قادرين على قتل أحدهم في مواجهة مباشرة ، على الأقل ليس دون تعرضهم لأضرار جسيمة .
وبالانتقال إلى نيفيس ، همس سوني:
"لقد خرج للتو القنطور من المتاهة . "
عبست . وفي الوقت نفسه ، لمست كاسي يده بخفة وسألت:
"إلى أين تتجه ؟ "
رمش سوني ، ثم ركز على رؤية الظل . وسرعان ما زفر مع بعض الراحة .
"يبدو أنها تتجه نحو آشين بارروو . إذا بقينا مختبئين خلف هذه الربوة ولم تغير مسارها ، فهناك احتمال كبير أنها لن تلاحظنا . "
فكر النجم المتغير للحظة ثم أومأ برأسه .
"راقب الأمر وأخبرني بمجرد أن يتغير شيء ما . "
في محاولة لأن يصبحوا صغاراً وصامتين قدر الإمكان ، ضغط الثلاثة منهم على أجسادهم على الربوة . لم يكن هناك مساحة كبيرة للاختباء ،
حسناً . . . ربما لم تكن كلمة "التحمل " هي الكلمة الصحيحة . ربما كان سوني يستمتع بالموقف في ظروف أخرى . . .
"ما الذي تفكر فيه أيها الأحمق ؟! " ركز على الوحش ديلي! لقد فكر بغضب ، وهو يوبخ نفسه .
ولكن كان من الصعب جداً التركيز مع ضغط جسد كاسي الناعم على جسده . . .
"قاتل! " وحش! '
أخيراً تمكن سوني من إخراج عقله من الحضيض ، وتنهد وركز على مراقبة القنطور .
كان المخلوق الضخم يتحرك عبر الأراضي القاحلة ، ويقترب ببطء . وسرعان ما أصبح قادراً على رؤية كل خط قرمزي وكل نتوء على درعه الذي تعرض للعوامل الجوية . ومع ذلك كانت عيناه ملتصقتين بشيء آخر .
كانت هناك بلورة جميلة تم وضعها بحذر بين منجل القنطور ، تتلألأ بضوء داخلي منوم . لقد كانت مشرقة ومغرية بشكل غريب .
جزء الروح المتسامية .
لقد رأوا بالفعل مشهداً مشابهاً ، عندما كان زوجان من قادة المئة يستعيدون اثنتين من هذه الكريستالات من بقايا المخلوق العملاق الذي يشبه سمكة القرش .
"لذلك كانت هذه وجهتهم . "
ألقى سوني نظرة خاطفة على الشجرة الرائعة التي تقف فوق تلة أشين بارو . وبفروعه من جارنيت وأوراقه القرمزية النابضة بالحياة ، بدا مذهلاً ومهيباً .
مثل شيء مقدس مختبئ في أعماق الجحيم .
لقد شارك النتائج التي توصل إليها مع المجموعة ، مع الحرص على إبقاء همساته هادئة قدر الإمكان .
كان القنطور على وشك المرور عبر مكان اختبائهم . على الرغم من وجود مسافة بين مسارها والهضبة إلا أن سوني كان ما زال متوتراً . وكانت هذه اللحظة الأكثر خطورة .
وصل الوحش إلى مستوى الربوة ، ثم تقدم للأمام دون أن يرف له عين .
زفير .
"إنها تسير نحو بارو . "
لم يسترخي نيفيس ، وما زال مستعداً لتدهور الأمور في أي لحظة .
"اتبعه . "
أومأ سوني . بعد لحظة انزلق ظله من خلف الربوة ، ملاحقاً خلسة مخلوق الكابوس . مع مدى تحسن نطاق التحكم في الظل كان متأكداً تماماً من قدرته على تتبعه على خطى التل الرمادي .
عبر القنطور الأرض القاحلة مع الجزء المتسامية مشدودة بإحكام بين منجلها . كان اتجاهه غريباً إلى حدٍ ما ، ويبدو تقريباً . . . تقياً . بدا الأمر وكأنه عجوز شمطاء يسير نحو موقع مقدس غامض .
وسرعان ما اقتربت من آشين بارروو وتوقفت فجأة ، كما لو كانت خائفة من عبور خط غير مرئي . ثم وضع القنطور الكسرة بعناية على الرمل وابتعد عنها وعيناه موجهتان إلى الأرض .
بعد أن أبعد نفسه عن الكريستالة اللامعة ، ركع المخلوق الضخم .
كان على سوني أن يفرك عينيه للتأكد من أنه لا يرى الأشياء .
لم يكن كذلك . ثنى القنطور ذو الدرع أرجله الثمانية وأنزل نفسه إلى الأرض ، واضعاً منجله المرعب أمام جذعه المنحني بخضوع .
لاحظ نيفيس سلوك سوني الغريب ، فرفع حاجبه .
"ما هذا ؟ "
هو متردد .
"انتظر . "
في هذه اللحظة ، لاحظ ظله الذي كان مختبئاً بأمان على بُعد مسافة من الوحش الراكع ، تغيراً طفيفاً على سطح آشين بارروو .
لقد عاد البريق اللامع الذي رأوه من أعلى العمود الفقري لليفاثان . هذه المرة فقط كان الأمر أكثر عمىً .
ارتفع الوميض في الهواء من الظلال التي ألقتها أغصان الشجرة الشاهقة وتحرك ، مقترباً ببطء من خطى التل .
عندما تمكن سوني أخيراً من تمييز مصدر السطوع ، اتسعت عيناه .
شعر بقشعريرة باردة تسري في عموده الفقري ، ونسي أن يتنفس .
