في الصباح ، استيقظ سوني وهو يشعر بالحزن والقلق . كانت ذكرى المرآة المظلمة المخيفة لا تزال حاضرة في ذهنه ، مما يجعل كل ظل يبدو شريراً ونذير شؤم . عبس بتجهم .
'بحق الجحيم . أنا طفل الظلال . لماذا علي أن أخاف من نطاقي الخاص ؟
ولكن مرة أخرى ، الظلام والظل ليسا متماثلين حتى لو كان الكثير من الناس يميلون إلى الخلط بين أحدهما والآخر . ولدت الظلال من غياب الضوء . بمعنى ما كانت مظاهر الفراغ . ومن ناحية أخرى ، فإن الظلام الحقيقي . . . كان للظلام الحقيقي كيانه الخاص .
بمعنى ما ، تشترك الظلال مع الضوء في قواسم مشتركة أكثر مما تشترك مع الظلام .
"أعني . . . أعتقد أنهم يفعلون ذلك . " هل هم ؟ '
لم تكن المناقشات الفلسفية مع مونولوجه الداخلي هي أفضل طريقة لبدء اليوم ، على الأقل بالنسبة لسوني . أصبح مزاجه السيئ بالفعل أسوأ . مع تنهد قصير ، جلس ومد ذراعيه ، وتثاءب .
"صباح الخير . "
كاد صوته أن يغرق بسبب ضجيج المياه المتدفقة . مع شروق الشمس كان البحر المظلم في عجلة من أمره للتراجع . تمكن سوني أخيراً من الاسترخاء قليلاً .
"صباح . "
كانت نيفيس تحرس المعسكر خلال الجزء الأخير من الليل ، لذا كانت مستيقظة بالفعل . كالعادة كانت تتأمل وعينيها مغلقتين - في ظلام الليل المطلق ، "مراقبة " شيء ما تعني في الواقع الاستماع إلى الأصوات المشبوهة ، لذا فإن إبقاء المرء مفتوحاً لم يكن مفيداً .
للجميع باستثناء سوني الذي يتمتع برؤية ليلية مثالية بفضل سماته .
عند سماعه وهو يقف ، فتحت النجمة المتغيرة عينيها ببطء . ما زال من الممكن رؤية وهج ناعم خلفه اللهب الأبيض المتراقص في أعماقهم ، وسرعان ما يختفي عندما يتكيف بصرها مع شفق الفجر . نظرت إلى سوني وقدمت له ابتسامة مهذبة .
وفي الأسبوعين الماضيين كان نيفيس يتدرب أيضاً وربما بشكل أكثر جدية منه . ومع ذلك لم تكن تحاول تحسين مهاراتها في المبارزة .
لقد كانت تحاول في الواقع أن تتعلم كيف تتصرف كإنسان عادي . ونتيجة لذلك أصبحت تفاعلاتهم أقل حرجاً إلى حدٍ ما . . . بالنسبة للجزء الأكبر .
كان سوني قادراً على التعرف على جهود نجم التغيير لأنها كانت مشابهة جداً للمرحلة التي مر بها هو نفسه منذ سنوات عديدة . في عدة مناسبات كان قد لاحظها باهتمام وهي تراقب كيف تتحدث كاسي وتتصرف من حولهم . في وقت لاحق كانت نيف تحاول بشكل عشوائي تقليد تفاصيل صغيرة عن سلوك صديقتها . وكانت النتائج … حقيبة مختلطة ، على أقل تقدير .
في المرة الأولى التي حاولت فيها تحيته بابتسامة في الصباح ، أصيب سوني بالذعر وكاد يستدعي اللازوردي شفرة . ومع ذلك كان نيفيس ذكياً جداً ومثابراً . اليوم ، بدت ابتسامتها المهذبة طبيعية تقريباً .
لم يكن لديه أي فكرة عن سبب قرار تشانغينغ البداية العمل على مهاراتها الاجتماعية ، من بين كل الأشياء ، خلال رحلتهم المحفوفة بالمخاطر عبر منطقة الجحيم المليئة بالوحوش والتي كانت تسمى الشاطئ المنسي . لكنه لم يمانع .
لقد كان في الواقع ممتعاً إلى حد ما للمشاهدة!
. . .مشاهدتها وهي تعذب نفسها كل يوم ، وهي تعاني من ألم فظيع على أمل أن تتعلم كيفية التحكم بشكل أفضل في قدرتها على الجوانب ، على العكس من ذلك لم يكن الأمر ممتعاً على الإطلاق . لم يتحدثوا عن ذلك أبداً ، لكن سوني علمت أنه في كل مرة تتظاهر فيها نيفيس بالتأمل كانت تُخضع نفسها في الواقع للعذاب المؤلم الناجم عن عيبها .
عندما فكر في ذلك تألم قلبه . لم يكن سوني معتاداً على الشعور بمثل هذه الأشياء ، لكنه كان يشك في أن هذا هو ما يسميه الآخرون "الرحمة " . على الأقل كان الأمر مشابهاً لما تم وصفه في الكتب والدراما .
لا يعني ذلك أنه كان يعرف الكثير عن تلك الأشياء .
بعد تناول الإفطار ، وقف نيفيس ونظر إلى شعاع الضوء الساقط عبر أقرب فجوة بين الفقرات العملاقة . التفتت نحو سوني وقالت:
"دعونا ندرس المناطق المحيطة . "
لقد كانوا بحاجة إلى الحصول على وضع الأرض واتخاذ قرار بشأن خطوتهم التالية . عادةً ما يعني ذلك البحث عن أقرب المعالم الطبيعية التي كانت مرتفعة بما يكفي للبقاء فوق سطح البحر وتحديد المعالم التي سيحاولون الوصول إليها بعد ذلك .
ثم جاء يوم أو يومين من الاستكشاف والصيد ، يليه نقل المعسكر إلى تلك الميزة .
أومأ لها سوني برأسه .
"على ما يرام . "
لقد استدعى يتشو لحراسة ساسسيي أثناء وجودهم بعيداً وترك الظل خلفه ليراقبهم ، فقط في حالة حدوث شيء ما . ثم تبع سوني نيفيس إلى الفجوة .
قام بتعزيزها ، وشاهد بينما كانت نجم التغيير تطير في الهواء ثم ركضت على ما يبدو فوق الحائط ، وركلت نفسها في اللحظة الأخيرة ودفعت جسدها إلى أعلى قبل أن تمسك بنتوء عظمي . بالاعتماد فقط على قوة الجزء العلوي من جسدها ، صعدت بعد ذلك واختفت في الضوء المتتالي . وسرعان ما سقط الحبل الذهبي ، مما سمح له بالمتابعة .
ساعده نيفيس في الصعود فوق العمود الفقري العملاق ثم استقام واستدار ليلقي نظرة على الغرب . صافح سوني يديه وفعل الشيء نفسه ، متوقعاً أن يرى الصورة المعتادة - مساحة لا نهاية لها من المتاهة القرمزية ، منقطة هنا وهناك بنقاط مرتفعة نادرة .
ومع ذلك فإن ما رأوه تركهم عاجزين عن الكلام .
وعلى بُعد مسافة ما ، بدا أن المتاهة فقدت لونها . كانت شفرات المرجان القرمزية رمادية اللون ومشوهة ، كما لو أنها أصيبت بمرض غير معروف واستنزفت كل أشكال الحياة . بدت المادة الشبيهة بالحجر هشة وهشة ، وجاهزة للتفتت إلى غبار في أي لحظة .
انتشرت رقعة المرجان الميت إلى أقصى حد يمكن أن تراه العين . وعلى مسافة أبعد ، بدا أن جدران المتاهة قد انهارت في بحر من الرمال الرمادية . بدت هذه الأرض القاحلة الرمادية غريبة ومريبه جداً بعد أسابيع من رؤية الممرات القرمزية التي لا نهاية لها ، لدرجة أن سوني شعر بقشعريرة تسري في عموده الفقري .
حقيقة أنهم لم يلاحظوا حتى وحشاً واحداً يتحرك عبر الوحل تحته جعلته يشعر بمزيد من الانزعاج .
لم يكن هناك سوى نقطة عالية واحدة مرئية إلى الغرب منهم . وعلى مسافة بعيدة ، ارتفعت الأرض لتشكل تلة عالية . ربما كان التل هو الأكبر الذي رأوه ، ويمكن بسهولة أن يصبح جزيرة حقيقية بمجرد ارتفاع المياه في الليل . ذكّر شكلها سوني بالعربة الضخمة .
كان التل مغطى بالرمال الرمادية التي خلفها المرجان الميت ، وكان يشبه جبلاً من الرماد . توج هذا الجبل بشجرة عملاقة .
ارتفعت الشجرة إلى السماء مثل البرج ، وكانت فروعها واسعة بما يكفي لتغطية الجزيرة بأكملها في ظلها . وكان لحاء الشجرة العملاقة أسود مثل مياه البحر المظلم ، بينما كانت أوراقها حمراء مثل الدم .
على النقيض من السماء الرمادية ، بدا التاج القرمزي للشجرة المهيبة نابضاً بالحياة ورائعاً بشكل لا يصدق .
ابتلع سوني .
"ماذا . . . بحق الجحيم . . . هل هذا ؟ "
كان نيفيس إما يفكر أو ليس لديه ما يقوله . لقد حدقت فقط من مسافة ، عبس بشكل طفيف على وجهها .
في تلك اللحظة ، شيء يلمع بشكل مشرق من تحت الشجرة . كان الوميض واضحاً ويمكن رؤيته بسهولة حتى من موقعهم ، مثل شعاع ضوء الشمس المنعكس بواسطة مرآة كبيرة . وبعد لحظة اختفى ، ليظهر مرة أخرى بعد بضع ثوانٍ .
"مرآة . . . "
ارتجف سوني وهو يتذكر الليلة الماضية . لسبب ما ، بدا أن الوميض الساطع فجأة أصبح خطيرا .
وبعد مرور بعض الوقت ، خاطب نيف مرة أخرى :
"ما رأيك ؟ "
لقد تأخرت قليلاً قبل أن تتجه نحوه . بينما كان النجم المتغير يتداول بشأن ما سيقوله ، ألقى نظرة خاطفة على الأرض القاحلة الرمادية مرة أخرى . أخيراً ،
"هذا هو الطريق الوحيد نحو الغرب . "
ابتسم سوني ونظر بعيدا .
لم يعجبه هذا التحول في الأحداث قليلاً .
"إذاً ، نحن ذاهبون ؟ "
استدار نيفيس لمواجهة الشجرة العملاقة ، وكما لو كان متأثراً بعظمتها ، هز كتفيه بتردد .
"هل لدينا خيار ؟ "
***
بعد مرور بعض الوقت ، تخلوا عن بقايا وحش البحر العملاق وانتقلوا غرباً ، ويخططون للتحقق من الوضع داخل الأراضي القاحلة التي تقع بينهم وبين آشين بارروو .
في البداية لم يكونوا يخططون للاقتراب من الجزيرة الغريبة . ومع ذلك تبين أن الأمور غير عادية إلى حد ما بمجرد دخولهم إلى الأرض القاحلة .
ومع الرمال الرمادية تحت أقدامهم والجدران المرجانية الميتة المحيطة بهم كانت المجموعة مستعدة تماماً لمواجهة خطر غير معروف . على الرغم من حقيقة أنهم لم يروا أي وحش يتحرك عبر هذه المنطقة من أعلى العمود الفقري لليفاثان لم يعتقد سوني ولا نيفيس حقاً أنه لن يهاجمهم أحد في هذه المنطقة الغريبة من المتاهة .
كانت هناك طرق كثيرة جداً لمخلوقات الكابوس لإخفاء أنفسهم ، وإذا كان هناك شيء واحد تعلمه النائمون خلال فترة وجودهم على الشاطئ المنسي ، فهو أن كل شيء هنا إما مميت أو يخفي شيئاً قادراً على قتلهم . وفي هذا الصدد كان لقاءهم الأول مع الديدان آكلة اللحوم صادماً بشكل خاص .
ومع ذلك تبين أن منطقهم السليم كان خاطئاً هذه المرة . كانت الأرض القاحلة هادئة وخالية ، وخالية تماماً من أي علامات للحياة . كان من المفترض نظرياً أن يؤدي غياب الوحوش إلى جعل سوني يشعر بالتحسن ، لكنه شعر بالتوتر أكثر من المعتاد بدلاً من ذلك .
هذا الوضع برمته تفوح منه رائحة الخطر . لقد كان الأمر غريباً وغير طبيعي .
إذا كانت الوحوش خائفة من الاقتراب من هذا المكان ، فماذا كانوا يفعلون وهم يسيرون بشكل أعمق وأعمق في الأرض القاحلة بإرادتهم الحرة ؟
هل كانوا حمقى حتى لا يستديروا ويهربوا على الفور ؟
وسرعان ما وصلوا إلى النقطة التي انهارت فيها جدران المتاهة وتحولت إلى غبار . الآن لم يكن هناك سوى مساحة واسعة من الرمال الرمادية بينهم وبين التل الذي تتوجه الشجرة العملاقة .
لا شيء يمكن أن يختبئ في تلك الشقة الرمادية .
ومع ذلك فلن يتمكنوا أيضاً من إخفاء أنفسهم عن أنظار أي شخص .
نظر سوني إلى نيفيس .
"هل انت متأكد من أنك تريد أن تفعل هذا ؟ "
عبس النجم المتغير وخفض ذقنها . ثم نظرت إلى الأمام فعبست وقالت:
"دعونا نذهب " .
