يتحرك عبر الرمال الرمادية وأكوام الأوراق المتساقطة ، وكان وحش عملاق ينزل من التل .
ابتلع سوني ، وتحول تعبيره إلى اللون المظلم .
كان المخلوق كبيراً مثل المنزل ، بأرجله الثمانية المجزأة التي تشبه الأعمدة الطويلة . كان شكله مشابهاً لشكل الزبالين والقنطور ، ويتكون من درع يشبه السلطعون وجذع بارز يشبه الإنسان إلى حد ما . ومع ذلك كان هذا هو المكان الذي انتهت فيه أوجه التشابه بينهما .
بدلاً من الكيتين ، يبدو أن قوقعة العملاق مصنوعة من معدن مصقول ولامع . كان الأمر كما لو أن جسده بالكامل قد غمره ذات مرة في بوتقة من الفولاذ المنصهر ، وخرج منه مغطى ببدلة لا يمكن اختراقها من الدروع اللامعة .
كانت أشعة الشمس تنعكس من سطح الكروم للدرع ، مما خلق البريق اللامع الذي لاحظه سوني . كان الوحش الفولاذي ضخماً ولكنه أنيق بشكل غريب ، وكان يشبه الفارس العملاق . كان سوني على استعداد ليقسم أنه لاحظ أشكال النجوم السبعة المنحوتة في صدره .
ومع ذلك كان هذا الفارس فاسداً وشريراً . كانت تشع بهالة شريرة ، مثل شيطان تم استدعاؤه من الجحيم ليتدرب الموت والذبح . كان الدرع المصقول للمخلوق مغطى بمسامير طويلة خشنة . كان لجذعه البشري أربعة أذرع قوية ، اثنتان تنتهيان بكماشات قوية ، والاثنان الآخران - بمناجل مرعبة حادة .
كان رأس الشيطان أكثر وضوحاً من رأس الزبال ومتوجاً بعدة قرون طويلة وحادة . كان وجهه المعدني يشبه الإنسان تقريباً ، ولكنه في الوقت نفسه وحشي ووحشي بشكل مثير للاشمئزاز . مجرد النظر إليها جعل جلد سوني يزحف .
"هذا الشيء . . . مخيف . "
مهما كان ذلك المخلوق ، فمن الواضح أن رتبته داخل فيلق الدرع أعلى من رتبة القنطور ، ناهيك عن الزبال المتواضع . وكانت هذه هي الخطوة التالية في تطورهم . ربما جنرال أو قائد . ماذا كانوا يسمون . . . المندوبون ؟ البريتوريين ؟
حبس أنفاسه ، وشاهد سوني بينما ينحدر شيطان الدرع من آشين بارروو . توقف أمام جزء الروح المتسامية ، ونظر لفترة وجيزة إلى القنطور الراكع .
انكمش الوحش المستيقظ القاتل تحت بصره ، كما لو كان مرعوباً من مخلوق الكابوس الأكبر . عرف سوني ما يشعر به ، لأنه فعل الشيء نفسه عندما انزلقت عيون العملاق لفترة وجيزة عبر مخبأ ظله .
دون أن يعير القنطور أي اهتمام ، التقط شيطان الدرع الكريستالة اللامعة واستدار . ثم عاد على مهل إلى ظل أغصان الشجرة العملاقة .
سوني الزفير ببطء .
"سوني ؟ ماذا يحدث ؟ "
نظر إلى كاسي الذي كان وجهه مليئا بالقلق والفضول . وبعد تردد لبعض الوقت ، قال:
"هناك تهديد جديد . ابق هادئاً لفترة أطول قليلاً ، سأشرحه لاحقاً " .
وبالعودة إلى خطوات التل الطويل كان القنطور ذو الدرع جاهزاً أخيراً للوقوف مرة أخرى . كان سوني في معضلة . كان عليه أن يتبع الوحش للتأكد من أنه لن يتعثر في مخبأهم في طريق عودته إلى المتاهة .
ومع ذلك كان أيضاً فضولياً للغاية لمعرفة ما كان يفعله شيطان الدرع في مخبأه أعلى تلة أشين بارو .
لم يكن هناك وقت للتفكير في الأمور بشكل صحيح .
اتخذ سوني قراراً متسرعاً ، فأرسل ظله ينزلق فوق الرمال الرمادية . لقد تجنب ببراعة عيون القنطور وكان بالفعل يتسلق التل المرتفع بعد بضع ثوانٍ .
'نظرة واحدة . سوف ألقي نظرة واحدة فقط .
مختبئاً في الظل العميق الذي يلقيه التاج القرمزي للشجرة المهيبة ، انزلق الظل أعلى المنحدر واقترب من المكان الذي اختفى فيه شيطان الدرع عن بصره .
على قمة التل كانت الأرض مغطاة بأوراق الشجر المتساقطة . كان آشين بارو بالفعل أكبر من أي سمة طبيعية مرتفعة واجهوها من قبل ، وكان واسعاً وواسعاً كجزيرة حقيقية . ومع ذلك يمكن رؤية الآثار التي خلفتها أرجل المخلوق الضخم التي تشبه الأعمدة بسهولة .
قادوا الظل إلى وسط الجزيرة ، حيث كان جذع شجرة السج الهائل يرتفع عن الأرض ، وجذورها العريضة تمتد في كل الاتجاهات .
كان شيطان الدرع يقف تحت الشجرة ، وينظر إلى أغصانها السفلية . كانت الجزء المتسامية لا تزال مشدودة في الكماشة .
"إلى ماذا تنظر ؟ "
جعل سوني الظل يتتبع نظرة المخلوق ولاحظ عدة فواكه مستديرة شهية تتدلى بين الأوراق القرمزية . بدا أحدهم ناضجاً بشكل خاص .
فجأة ، أسقط الشيطان جزء الروح في الرمال ، ونسيها تماماً ، ورفع جسده . مد الكماشة لأعلى وأمسك الثمرة بلطف ، ثم سحبها .
وبدون أي مقاومة ، مزقت الثمرة الغصن . ممسكاً به كشيء هش وثمين للغاية ، خفض المخلوق الضخم نفسه ببطء إلى الأرض . ثم أحضر الفاكهة بعناية إلى فمه وأخذ قضمة صغيرة .
'إنه . . . أكل الفاكهة ؟ هذا الرجس نباتي ؟! '
كان سوني محتاراً وغير متأكد تماماً مما رآه للتو ، ولم يكن أمامه خيار سوى أن يأمر ظله بالمغادرة والإسراع إلى قاعدة التل . لقد انتهى الوقت ، وإذا أراد اللحاق بالقنطور كان عليه أن يتصرف على عجل .
انزلق الظل فوق الأوراق المتساقطة ، ونزل من آشين بارروو وطار عائداً نحو المتاهة ، وسرعان ما لحق بالوحش المنسحب .
"أوه. . . . "
بعد أن شعر سوني بالكثير من الارتياح ، تأكد من أن طريق القنطور لن يضعه في مسار الاصطدام بالهضبة التي كانوا يختبئون خلفها وسمح لنفسه أخيراً بالاسترخاء . . . قليلاً .
انتظر حتى اختفى الوحش الذي يحمل المنجل تماماً قبل أن يعود ببطء إلى قدميه .
"من الآمن الخروج الآن . "
وقف نيفيس وكاسي ، وقاما بتمديد أطرافهما وتدليكهما . فجأة ، تذكر سوني مدى الضغط عليهما بقوة ضد بعضهما البعض أثناء الاختباء خلف الربوة ، بالكاد تجنب التحول إلى اللون الأحمر بسبب الإحراج .
"هذا . . . اه . . . كان إجراءً ضرورياً! "
لقد كان سعيداً تقريباً لأن شيطان الدرع قد ظهر في اللحظة المثالية ليأخذ تفكيره بعيداً عن هذا الموقف .
"ماذا حدث ؟ "
نظر إليه نيفيس ورفع حاجبه . لمرة واحدة لم يكن تعبيرها عن اللامبالاة مقنعاً للغاية .
نظر سوني إلى آشين بارو غير البعيد وارتجف .
"هناك خطر في المستقبل . نحن بحاجة إلى العودة إلى بون ذروة الجبل . سأشرح كل شيء بمجرد أن نكون آمنين وسليمين ، عند العودة إلى المخيم . "
فتحت فمها لتقول شيئاً ما ، لكنها فكرت فيما بعد بشكل أفضل وبقيت صامتة ، وأومأت برأسه ببساطة . وكانت الثقة التي بنوها يكفى لهذا القدر ، على الأقل .
استدعى سوني الصدى ، وربط الحبل الذهبي حول جذعه ، وأعاد سرج كاسي المؤقت إلى درعه وساعد الفتاة العمياء على الصعود إلى مقعدها .
التقط الخرجين ، وأعادهما إلى الزبال واتخذ خطوة بعيداً . كانوا على استعداد للذهاب .
ولكن قبل ذلك كان لدى سوني شيء آخر ليفعله . وعندما اقترب من الهضبة ، استخدم يديه لتنظيف الرمال من سطحها .
وسرعان ما تم الكشف عن سطح جارنيت الأسود تحته . كان نفس لون لحاء الشجرة الضخمة التي تنمو من وسط آشين بارو .
وكانت الربوة ، في الواقع ، مجرد جزء صغير من إحدى جذور الشجرة العملاقة ، مرتفعة قليلاً فوق سطح الأرض في هذا الجزء من الأرض القاحلة .
نظر سوني حوله محاولاً حساب حجم بحر الرماد هذا . أخيراً ، بدأ يفهم ما الذي استنزف كل أشكال الحياة من رقعة المتاهة القرمزية العملاقة .
***
بالعودة إلى بون ذروة الجبل كانوا يجلسون حول النار . كانت رائحة اللحم المشوي اللذيذة تملأ الهواء ، مما جعل معدة سوني تصدر أصواتاً محرجة . ومع ذلك لم يكن الوقت قد حان لتناول الطعام بعد . كان في منتصف إخبار الفتيات بما رآه .
" . . . بعد أن ركع القنطور ، جاء مخلوق آخر ذو درع من أعلى جبل أشين بارو . ولم يكن هذا المخلوق واحداً من أولئك الذين رأيناهم من قبل . كان حجمه ضعف حجم القنطور بسهولة ، ويبلغ طوله ستة أو سبعة أمتار . "لا أستطيع حتى أن أتخيل كم يزن . لقد بدا وكأنه منزل متحرك . "
عبس نيفيس ، ومن الواضح أنه لم يكن سعيداً بمعرفة وجود مثل هذا العملاق الذي يعترض طريقهم .
"والأكثر من ذلك أن درعه ليس مصنوعاً من الكيتين . وبدلاً من ذلك يبدو وكأنه سبيكة معدنية غريبة . لا أعتقد أننا سنكون قادرين على اختراقه . كما أنني لم ألاحظ أي ثغرات في درع تلك الوحشية ، ولا حتى حول المفاصل . "
ابتلع كاسي ، وتحول رأسها إلى صديقتها . لكن النجم المتغير ظل صامتا .
تنهد سوني .
"بالإضافة إلى ذلك هذا الشيء له أربعة أذرع بدلاً من الأذرعتين المعتادتين ، زوج به كماشة وزوج بالمناجل . إنهم أكبر حتى من القنطور . درعه مليء بالمسامير ، وله قرون طويلة على رأسه . "يبدو أيضاً . . . آه . . . أكثر شبهاً بالإنسان . وله وجه تقريباً ، وإن كان قبيحاً للغاية . وعيناه . . . حسناً ، أعتقد أنه أكثر حساسية من أي شيء واجهناه من قبل . "
كان نيفيس مدروساً . وبعد فترة قالت:
"ربما يكون شيطاناً مستيقظاً " .
المخلوقات الكابوسية ذات القلب الواحد كانت تسمى "الوحوش " والمخلوقات التي لها قلبان كانت تسمى "الوحوش " . تنتمي ثلاثة نوى إلى فئة من المخلوقات تُعرف باسم "الشياطين " مع وجود "الشياطين " فوقهم مباشرة بأربعة نوى .
أومأت لها سوني برأسها قائلة:
"أو ربما شيطان . على أي حال أعتقد أننا يجب أن نتجنب هذا اللقيط المخيف بأي ثمن . "
حدقت به النجمة المتغيرة ، وأمالت رأسها قليلاً . لمدة دقيقة أو نحو ذلك لم يكن هناك سوى الصمت .
صر سوني على أسنانه ، ثم تنهد ، ثم رمش بعينيه عدة مرات . أخيراً ، أعطاها ابتسامة ملتوية محكوم عليها بالفشل .
"دعني أخمن . أنت تريد قتله . . . "
