في ذلك الوقت ، استغرق الأمر بضع ثوان ليدرك ما كانت تتحدث عنه .
"البرج الذي في رؤيتك ؟ الذي له سبعة أختام ؟ "
أومأت كاسي .
"نعم . في حلمي ، بدا وكأنه طويل مثل الجبل . حتى أنني تمكنت من رؤيته من على جدران القلعة الآدمية ، وهو يلوح في الأفق من بعيد مثل رمح قرمزي يخترق السماء . وعندما تغرب الشمس ، تظهر البرج الشاسع . يسقط الظل على القلعة ويمتد شرقاً بقدر ما تستطيع رؤيته . "
صمتت للحظة ، ثم أضافت:
"الشعور الذي شعرت به عندما نظرت إلى قرمزي قمة مستدقة كان مشابهاً جداً لما وصفته ، ولكنه كان أكثر قوة . "
عبس سوني وهو يحاول أن يتذكر الكلمات الدقيقة التي استخدمتها كاسي لوصف رؤيتها . سبعة رؤوس مقطوعة تحرس الأختام السبعة . . . ملاك يحتضر تلتهمه الظلال الجائعة . . . شعور بالرعب الشديد والخسارة . . .
ما هي الصفقة مع هذا البرج ، بالضبط ؟
"هل هو قرمزي لأنه مصنوع من نفس مادة المتاهة ؟ "
"المرجان " القرمزي المحيط بهم لم يكن في الواقع مرجاناً . إنه فقط ما أطلقوه عليه بناءً على بعض التشابه ، من أجل البساطة . ظلت الطبيعة الفعلية للمادة الغريبة لغزا .
ترددت كاسي .
"ربما يكون الأمر على العكس من ذلك . ربما تكون المتاهة مصنوعة من نفس مادة البرج . "
وبعبارة أخرى ، ربما كان قرمزي قمة مستدقة هو مصدر كل هذا الجنون . ومع ذلك كانت مجرد نظرية ، ولم يكن هناك سوى القليل من المعلومات لتأكيدها .
ومع ذلك شعر سوني أن البرج كان ، بطريقة أو بأخرى ، في مركز كل الأشياء التي واجهوها . كان يأمل فقط ألا تكون وجهتهم النهائية .
بمعرفة السبب وراء قلقه كان سوني قادراً على تحمله بشكل أفضل بكثير . حتى أنه وجد فائدة خفية لهذا الوضع - طالما أنه شعر بظل البرج القرمزي ، فيمكنه تحديد الاتجاه إلى القلعة الآدمية ، لأنها كانت تقع في مكان ما بين موقعهم ومصدر الظل .
بمعنى ما ، أصبح البرج القرمزي بوصلته الداخلية .
"إستعد . "
صوت نيف أخرج سوني من أحلامه . تخلص من الأفكار المشتتة للانتباه ، وركز على المهمة التي بين يديه .
كانوا يقتربون من بون ذروة الجبل .
جاء هذا الاسم إلى أذهانهم بمجرد أن وضعوا أعينهم على هذا المعلم الشاهق لأول مرة . كان مرئياً من مسافة بعيدة ، وكان يتناقض بشكل حاد مع المرجان القرمزي والسماء الرمادية بكل بهائها العاجي .
كانت سلسلة بون ذروة الجبل ، في الواقع ، مصنوعة من العظام . تقع بقايا الهيكل العظمي لوحش بحري ضخم على كومة هائلة من المرجان الذي ينمو بشكل عشوائي ، مع عموده الفقري المقوس الذي يبرز بشكل خاص فوق سطح الأرض . كان من المستحيل تحديد شكل هذا المخلوق المرعب بينما كان ما زال على قيد الحياة ، ولكن هناك شيء واحد مؤكد - لقد كان ضخماً حتى بمعايير البحر المظلم .
لم يكن هذا أول هيكل عظمي عملاق رأوه خلال رحلتهم . في الواقع كانت المتاهة مليئة ببقايا حيوانات الليفاثان الميتة ، وتشكل عظامها الضخمة أقواساً وقصوراً طبيعية في جميع أنحاء المتاهة . كان من السهل اكتشافها لأن التشكيلات المرجانية كانت طويلة وكثيفة بشكل خاص في المناطق المجاورة لها ، كما لو كانت تحاول دفن أي علامة بياض في البحر القرمزي .
ومع ذلك كان لدى سوني شعور بأن الوضع قد انعكس بالفعل . بالنسبة له ، بدا كما لو أن المرجان كان ينمو بالفعل من العظام القديمة وينتشر في كل اتجاه ، ويستهلك العالم ببطء . عندما نظر إلى التلال القرمزية المحيطة بالبقايا الضخمة لم يستطع إلا أن يراها كأنهار من الدم القديم المتصلب .
كان على يقين تقريباً من أنهم إذا قاموا بالحفر عميقاً بما فيه الكفاية في الطين الأسود للعثور على جذور الغابة القرمزية ، فلن يجدوا شيئاً سوى طبقات لا نهاية لها من العظام .
يا لها من صورة مخيفة .
بغض النظر عما يعتقده سوني حول طبيعة المتاهة ، فإن الوحش الذي شكلت بقاياه سلسلة العظام كان كبيراً بشكل خاص . وبفضل ذلك كان جزء من عموده الفقري الطويل طويلاً بما يكفي ليظل فوق الماء أثناء الليل . ولهذا السبب اختاروها لتكون المحطة التالية في رحلتهم .
مع اقتراب المساء كانت المهمة التالية حاسمة . كان عليهم تسلق حجم الليفاثان الميت والتأكد من عدم وجود أي مخلوق آخر قرر الاحتماء ببقاياه .
إذا حدث شيء ما ، فلن يكون أمامهم خيار سوى محاولة قتله ، لأنه لم يكن هناك وقت للتراجع إلى ملاذهم الآمن السابق .
وكانت الخطوة الأخيرة في كثير من الأحيان هي الأكثر خطورة .
عند وصولهم إلى قاعدة التلة المرجانية ، تحركت المجموعة فى الجوار بحثاً عن طريق مناسب للأعلى . في النهاية ، وصلوا أمام جمجمة المخلوق المتشققة والمشوهة . ومع فقدان فكه السفلي أو دفنه تحت الوحل ، شكل الجزء العلوي كهفاً واسعاً .
شعر سوني بالقشعريرة تسري في عموده الفقري ، فمر تحت حاجز الأسنان المرعب ودخل الكهف . مع ظله يقود الطريق ، شقوا الطريق إلى الجزء الخلفي من جمجمة المخلوق وسرعان ما دخلوا المساحة المجوفة لعموده الفقري .
داخل العمود الفقري كان سطح العظام تحت أقدامهم واسعاً مثل الطريق . في الواقع كان يشبه إلى حد كبير طريقاً سريعاً يمر عبر نفق طويل ، مع وجود أشعة صارخة من الضوء تسقط عبر الفجوات بين الفقرات الضخمة . كان النفق مائلاً إلى الأعلى ، وكان معظم طوله مخفياً خلف انحناء السقف .
عندما دخل الصدى إلى العمود الفقري ، أصدرت أرجل الكيتين صوتاً عالياً ومردداً .
كشر نيفيس .
"أي حركة ؟ "
فحص سوني الظل وهز رأسه .
نظرت نجم التغيير إلى الأمام وخفضت ذقنها قليلاً .
"دعونا نمضي قدما . "
على الرغم من حقيقة أن الظل لم يلاحظ أي خطر إلا أنهم ما زالوا يستدعون سيوفهم قبل المضي قدماً . لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يتعرضون فيها لكمين على حافة الأمان .
ولحسن الحظ ، تبين أن احتياطاتهم غير ضرورية . لم يكن هناك شيء مختبئ داخل البقايا العملاقة ، لذلك تمكنوا من الوصول إلى أعلى نقطة في العمود الفقري دون الحاجة إلى شق طريقهم عبر عدد غير معروف من الوحوش .
وعندما وصلوا إلى بر الأمان كانت الشمس قد غربت بالفعل . كان البحر المظلم يعود ، ويملأ الجزء الداخلي من العمود الفقري لوحش البحر بصوت صدى المياه المتدفقة . أخذ سوني الحقائب من جهاز يتشو وطردها ، مما جعل معسكرهم يشعر على الفور بأنه أكثر اتساعاً .
وكان الثلاثة منهم في حاجة ماسة للاستحمام . ترك سوني الفتيات بمفردهن لمنحهن فرصة للاغتسال ، ثم مشى مسافة بعيدة وجلس ، وترك جسده المتعب يرتاح .
عاد ظله إلى الأجزاء السفلية من العمود الفقري ، يراقب المياه السوداء الخافتة ترتفع ببطء وتلتهم بياض العاج . كان عليه أن يتأكد من عدم خروج أي شيء من الماء في اللحظة الأخيرة .
مع انشغال نصف عقله بمراقبة المد المرتفع كان النصف الآخر حراً في التجول . استدعى سوني الأحرف الرونية وفحص عدد أجزاء الظل التي بحوزته .
شظايا الظل: [96/1,000] .
ليس سيئاً . . . كان لديه اثني عشر فقط في بداية كل هذا . وفي أقل من شهر ، زاد المبلغ بشكل كبير . لقد كان أقوى وأسرع الآن . وكان أيضاً أكثر خبرة .
ومع ذلك فإن ذلك ما زال يتركه أدنى بكثير حتى من أضعف مخلوقات الكابوس في الشاطئ المنسي من حيث القوة الجسديه الخام حتى بمساعدة الظل .
«كم من الوقت قبل أن أتمكن من مصارعة الزبال بيدي العاريتين ؟»
كانت الإجابة واضحة جداً ، ناهيك عن أنها مخيبة للآمال للغاية - ليس قبل أن يستيقظ الظل الجوهر الخاص به ، وهو ما لا يمكن أن يحدث إلا بعد العودة إلى العالم الحقيقي .
تنهد سوني .
وسرعان ما جاء دوره ليغتسل . أخذ زجاجة المياه التي لا نهاية لها من كاسي المنعشة والوردية ، وعاد إلى مكانه المنعزل وطرد كفن الدمية .
لامس نسيم بارد بشرته الشاحبة ، مما جعل سوني يرتجف . نظر إلى الأسفل وهز رأسه لكمية التراب والعرق والدم الجاف الذي كان يغطي جسده .
إن كونك مستيقظاً لم يكن أنظف المهن .
وبينما كان يغتسل ، استغل نيفيس الوقت المتبقي قبل حلول الظلام لإشعال النار وطهي بعض اللحوم . وفي هذه الأيام كان لديهم حتى الملح لتتبيله . في البداية لم تبدو فكرة استخدام ملح البحر الذي خلفه البحر المظلم جذابة للغاية ، ولكن بعد فترة اعتادوا عليها .
جعل الملح كل وجبة لديهم ألذ بكثير .
كانوا يأكلون في صمت ، جائعون ومتعبون جداً لدرجة أنهم لم يتمكنوا من التحدث . وسرعان ما حان وقت النوم .
أخذ سوني المراقبة الأولى ، وكان يخطط للتدرب على استخدام السيف قبل أن يحين دوره للراحة . من خلال حركات الكاتا الأساسية ، قسم عقله إلى قسمين . كان أحد الأجزاء يركز على حركات جسده ، بينما كان الجزء الآخر ، الأصغر ، يراقب سطح الماء الأسود من خلال ظله .
وفي غياب الريح كانت الدائرة المظلمة التي تغطي الجزء السفلي من العمود الفقري هادئة بشكل غريب . كانت هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها المياه السوداء دون التموج المستمر للأمواج ، حيث كان سطحها مسطحاً بشكل غريب وساكناً تماماً .
بدت وكأنها مرآة عملاقة ، مصنوعة من الظلام النقي .
لقد كان ساحراً بشكل غير طبيعي . فجأة ، شعر برغبة قوية في الاقتراب وإلقاء نظرة على تفكيره .
ومع ذلك سوني لم يتحرك .
لقد كان خائفاً مما قد ينظر إليه إلى الوراء .
