تم بناء أسوار خشبية في جميع أنحاء الساحة ، وتقسيمها إلى العديد من السياجات الصغيرة و كل منها متصل بآخر بواسطة بوابة حديدية صدئة . حالياً كان سوني على حافة الكولوسيوم ، وخلفه أحد جدرانه الحجرية . شكلت ثلاثة أسوار متينة بقية صندوق القتل ، وتم تركيب مسامير حادة عليها لمنع المقاتلين من محاولة الهروب .
… وكان هذا هو المكان الذي وجد نفسه فيه بشكل لا لبس فيه – الكولوسيوم . مسرح الموت حيث يتقاتل العبيد بعضهم البعض من أجل تسلية الجمهور إلا إذا أرادوا أن يُذبحوا على يد المصارعين الآخرين أو أسيادهم .
من المؤكد أن هذا كان غريباً إلى حد ما . لسبب واحد كان العبيد في الغالب وحوشاً برية ووحوشاً من جميع الأنواع ، على عكس بني آدم الذين تم أسرهم . وكان الحشد يتصرف بغرابة أيضا . بعد تجربته في الأحلامسابي ، توقع سوني أن يرى المتفرجين غارقين في الانبهار القاسي المتعطش للدماء .
وبدلا من ذلك بدا هؤلاء الناس فرحين وفخورين ، وتقريبا مهيبين . كان الأمر كما لو أنهم كانوا سعداء حقاً بالمصارعين حتى لو كانوا يشعرون بالغيرة قليلاً ؟ كان الحشد متموجاً ومتغيراً ، وهم يغنون كلمة واحدة مراراً وتكراراً:
"المجد! المجد! المجد! "
اندمجت أصواتهم في هدير مدوية .
"ما هو الخطأ في هؤلاء الأوغاد . . . "
للأسف لم يكن لدى سوني الكثير من الوقت للتفكير في غرابة الجمهور . كان لديه مشاكل أكبر على طبقه .
أمامه مباشرة تم إطلاق سراح مخلوق آخر من السلسلة ، جسده القوي مغطى بالفراء البني القذر . أربعة أقدام قوية ، وكمامة طويلة بأنياب مرعبة ، وستة عيون تحترق من الجنون . . . كانت مشابهة جداً للذئاب المروعة التي كانت يعتقدها في الجزيرة المغطاة بأشجار ملتوية غريبة .
ولم يكن وحده .
ظهر وحشان آخران من خلف الأول ، وسقطا على الأرض بينما هربت هدير الحلق من أفواههما .
"اللعنة! "
حول سوني نظرته ، محاولاً تمييز رتبة وفئة الوحوش القاتلة . لقد بدوا أصغر بكثير من الوحش الساقط الذي قتله من قبل ، على الأقل - ببساطة بحجم الثور بدلاً من مركبة شحن كاملة . إن قدرته المكتشفة حديثاً على النظر إلى أرواح الكائنات الحية وبرؤية نوى أرواحهم ستكون مفيدة . . .
ومع ذلك فإن ما رآه تحت جلودهم القاسية تركه في حيرة من أمره . بدلاً من مجالات الضوء المشع كان لدى المخلوقات كتل بشعة من الظلام الدوامي في مركز كائناتهم ، وأوردة منه تنتشر في جميع الأنحاء أرواحهم مثل النمو السرطاني . في أعماق ذلك الظلام ، بدا أن هناك شيئاً غير واضح يتحرك ، كما لو كان يحاول التحرر .
وكان مشهد ذلك مخيفا ومثير للاشمئزاز .
ذكّره ، إلى حد ما ، بالتعفن المروع الذي شهده في الشجرة الأبنوسية التي تنمو من ذراع ويفر المقطوعة .
' . . .إذاً هذا هو ما تبدو عليه نوى روح المخلوقات الكابوسية . '
لم يكن لدى سوني أي فكرة عن كيفية الحكم على تصنيف هذه النوى ، لأنه كان يعرف فقط قياس النوى المعتادة من خلال حجمها وسطوعها . بدا أن نمو الظلام في الذئاب المرعبة كان له إيماءتان دواميتان ، مما أخبره على الأقل أنهما مجرد وحوش .
لا يعني ذلك أنه ساعده كثيراً .
كيف كان من المفترض أن يقاتل ضد ثلاثة وحوش في حين أنه بالكاد قادر على الوقوف منتصبا في هذا الجسد الجديد غير المألوف ؟
"اللعنة! "
. . . كما أنه لم يكن سعيداً على الإطلاق بحقيقة أن هذا الجسد الهزيل والقوي كان يبلغ طوله أكثر من مترين ، وخالياً من أي دهون . . . وعارياً تماماً ، وكل أغراضه معلقة ليراها الجميع .
أو قضم!
بالإضافة إلى ذلك كان هناك الكثير من النساء في الحشد . . . كان
سوني يخفي انزعاجه ، ويحدق في الذئاب ، وعيناه السوداء مليئة بالاستياء الشديد . انفصلت شفتيه ، وكشفت عن أنياب حادة لم تكن بأي حال من الأحوال أدنى من أنياب الوحوش المفترسه . هرب هدير منخفض من فمه .
'هيا . . . انظر كم أنا كبير ومخيف! لن ترغب في محاربة شيطان مخيف مثلي ، أليس كذلك ؟ يجب على المرء أن يكون مجنوناً لمهاجمة مثل هذه الوحشية . . . '
للأسف كان هذا بالضبط ما كانت عليه مخلوقات الكابوس . مجنون …
اندفعت الذئاب إلى الأمام ، والجنون يحترق في عيونها المحتقنة بالدم . انفتحت أفواههم ، وظهرت الرغوة على أنيابهم المسننة . هدير الحشد .
"اللعنة على كل شيء! "
أمر سوني الظلال بالالتفاف حول جسده الذي تحول فجأة إلى اللون الأسود وخالي من البريق ، كما لو كان مقطوعاً من أوبيتو . لحسن الحظ ، على الأقل هذا الجزء من جانبه ما زال يعمل . . . على الفور تقريباً ، تضاعفت قوته أربع مرات ، وكذلك سرعته .
اندفع عبر الظلام وظهر من ظل أحد الذئاب ، وأطلقت أيديه الأربعة للأمام للإمساك بالوحش ، ومخالبه الحادة تغوص في اللحم الناعم . كان سوني ما زال يكافح من أجل السيطرة على جسده ، ولهذا السبب كانت حركاته أبطأ بكثير وأكثر فوضوية مما كان يمكن أن تكون عليه .<نوفيلنيشت>
ولكن ، احتضنته الظلال الثلاثة ، استخدم ببساطة القوة الغاشمة للتغلب على هذا العيب .
رفع الوحش الضخم فوق رأسه ، وهسهس وسحب بكل قوته . تحركت العضلات الهزيلة مثل الكابلات الفولاذية تحت جلده جارنيت ، وفي اللحظة التالية ، تدفق نهر من الدم على رأسه المقرن من الأعلى حيث تمزق جسد الذئب بلا رحمة .
أصبح الجمهور جامحاً ، وتزايدت أصواتهم بصوت عالٍ ومنتصر - على الأقل بين هؤلاء المتفرجين الذين كانوا بالقرب من صندوقه المغلق .
"ماذا . . . ما الذي تصرخون لأجله أيها الأغبياء . . . "
كان سوني مندهشاً قليلاً من القوة العنيفة لجسده الجديد . لقد كان أقوى بكثير من نظيره البشري . . . ومع ذلك كان أيضاً أطول بكثير ، وكان مركز ثقله أبعد بكثير عن الأرض .
لهذا السبب ، أخطأ سوني في تقدير وضعيته تماماً ، وفقد توازنه ، وانقلب بمجرد أن فقد جسد الذئب المخيف سلامته .
اصطدم بالحجارة الملطخة بالدماء ، ورفع اثنتين من يديه الأربع بشكل غريزي لتغطية حلقه . على الفور تقريباً ، هاجمه أحد الوحوش المتبقيتين ، وفتح فكه على نطاق واسع قبل أن يغلق حول رقبته مثل فخ الدب الساحق .
لحسن الحظ كانت ذراعا سوني في الطريق بالفعل ، لذا بدلاً من فتح حلقه تمكن الذئب فقط من عضهما ، حيث تحفر أنيابه الحادة من خلال الجلد القاسي ، وثقب اللحم ، وخدش العظام .
غارقاً في انفجار الألم الرهيب والسقوط المفاجئ ، نسي سوني للحظات كيفية التحكم في أطرافه وتشغيل جسد شيطان الظل . فقفز عليه الذئب الثاني فمزق بطنه بمخالب طويلة .
"أرغ! "
ليس جيداً . . . لم يكن هذا جيداً! تم تثبيته على الأرض ، أعزل ، على بُعد ثوانٍ من نزع أحشائه وتمزق رأسه . ولم يستطع حتى أن يتذكر عدد الأيدي التي كانت لديها ، وماذا يفعل بها . . .
ارتجف سوني ، ثم فتح فمه وزأر . صرخته الوحشية اجتاحت الذئاب وأذهلتهم للحظات .
ثم حرك يديه العلويتين ، وأمسك الذئب الأول من الفكين ، وألقى في الوقت نفسه ذراعيه السفلية حول الثانية . قام سوني بلف جسده ، وألقى الوحش الذي حفره في بطنه وثبته على الحجارة ، وفي الوقت نفسه دفع الفك بعيداً عن رقبته .
زمجر بشكل خطير ، قام بفصل فكي أحد الوحوش ، بينما سحق الآخر في عناق مدمر .
ناضل الثلاثة بشراسة لبضع لحظات ، وتراكم المزيد والمزيد من الجروح والتمزقات على جسد سوني . غمر الألم عقله ، وطهره من كل الأفكار غير الضرورية .
كل ما بقي هو إرادة القتل الباردة والقاتلة .
لقد أجهد عضلات جسده الشيطاني إلى أقصى حد ، وأخيرا. . عر بالعمود الفقري لأحد الذئاب ينكسر في حضنه ، وفي الوقت نفسه ، ينفصل الفك السفلي للآخر عن جمجمته .
هاجم أذنيه عويل يرثى له ، وألقى الوحش المشلول بعيداً ، ومزق فك الآخر بالكامل .
سقط كلا الذئبين على الأرض ، بينما تمكن سوني أخيراً من النهوض . نزلت قبضاته مثل المطارق ، فسحقت جماجم الرجاسات وتحولت إلى عجينة .
ارتجفت الأجساد الضخمة لمخلوقات الكابوس ، ثم ظلت ساكنة .
تُرك سوني راكعاً ، وصدره يرتفع ويهبط بشدة . كان جسده العاري مغطى بالجروح العميقة والدماء ، ومعظمها ليس من جسده . كانت عيناه سوداء مثل الهاوية التي لا نهاية لها في السماء بالأسفل ، وكانت أيديه الأربع معلقة ، ومخالبه ملوثة بخيوط من الفراء البني ، وغبار العظام ، وحمأة حمراء رمادية مثيرة للاشمئزاز .
هتف الجمهور بصوت عالٍ ، وبدأ المزيد من المتفرجين في الاهتمام بصندوقه مع تعبيرات الفرح المزعجة والسرور الصادق على وجوههم .
امتص سوني الهواء إلى رئاته الأربع ، وكان قلباه ينبضان بعنف ، ثم ارتفع ببطء إلى قدميه . عبس ، مدركاً بشكل مؤلم غياب الصوت المألوف الذي يعلن قتله . كانت التعويذة صامتة .
' . . .ماذا الآن ؟ '
كما لو كان للإجابة على سؤاله ، دوى قعقعة السلاسل من مكان ما إلى الأمام .
وبعد ذلك ارتفعت البوابة الحديدية الصدئة في السياج الأمامي للصندوق ، لتفتح طريقاً إلى طريق جديد ، هذا الأقرب إلى وسط الساحة وتخللته رائحة الموت أكثر .
حدق سوني في الطريق المفتوح حديثاً بتعبير كئيب ، ثم أطلق هديراً منخفضاً ومشى نحوه ، وقد أصبح الآن على دراية بجسده الشاهق بشكل أفضل قليلاً .
"سولفان اللعين . . . تلك الساحرة! " سأقتلها . . . أقتلها مرة أخرى ، أعني . على أية حال سوف تجيب على كل شيء قبل أن ينتهي الكابوس . . . وهذا ما أعدك به أمام الآلهة! '
مشعاً بهالة من الغضب والاستياء ، مر سوني من أسفل البوابات الصدئة ودخل الصندوق الثاني .
