كان سوني يحلم بسماء زرقاء لا حدود لها .
تحتها ، طفت مجموعة من الجزر في الهواء ، موضوعة على خلفية ظلام مخملي مثل فسيفساء جميلة . كانت بعض الجزر خضراء وخضراء ، وبعضها مقفر وخالي ، وبعضها الآخر كانت مغطاة بالآثار القديمة ، والحجارة المتآكلة التي غطتها الطحالب .
كانوا جميعاً مقيدين بسلاسل حديدية ضخمة تهتز بصوت عالٍ مع ارتفاع الجزر وهبوطها ، وتحوم فوق الهاوية ، وتناثر النجوم الشاحبة التي تتلألأ في مكان ما بعيداً ، أسفلها بكثير . في وسط الفسيفساء ، انفتح جرح قبيح تمزق كبير في الفضاء حيث لم يبق سوى الفراغ .
ارتفعت جزيرة وحيدة فوق تلك الدمعة ، وتتدلى من منحدراتها سبع سلاسل ممزقة ، ويقف على سطحها معبد أبيض جميل وسط عباءة من السحب .
وفجأة ، تراجعت الشمس إلى الوراء ، وسرعان ما اختفت خلف الأفق الشرقي . أظلمت السماء ، ثم أضاءت مرة أخرى مع ظهور قمر مشع عبرها ، بسرعة كافية لتتحول إلى مسار ضبابي من الضوء . وبعد لحظة حل النهار مرة أخرى ، ثم حل الليل مرة أخرى .
أصبحت السماء ممزقة بين النور والظلام ، والوقت يتدفق في الاتجاه المعاكس بسرعة رهيبة . راقب سوني الجزر الموجودة تحته وهي تغير أشكالها ببطء ، بينما ترتفع الأطلال من الأرض وتتجمع في هياكل ثابتة ، بينما تزداد النجوم المشتعلة في الهاوية سطوعاً وإشراقاً ، وتشتعل نجوم جديدة في كل لحظة حتى امتلأ الفراغ بأكمله بضوء . ضوء أبيض غاضب .
واحدة تلو الأخرى ، ارتفعت الجزر المتساقطة من ذلك الضوء المدمر ، وأصلحت السلاسل التي كانت تربطها ببقية الفسيفساء نفسها . وسرعان ما اختفى التمزق في وسطها ، وبدلاً من ذلك ظهرت في مكانها أرض قاحلة شاسعة من الجزر المحروقة . نزل برج إيفوري من الأعلى ، ليأخذ مكانه في قلب الأرض القاحلة .
وبعد لحظة اختفى الرماد ، وكشف عن مدينة جوية خلابة امتدت عبر عشرات الجزر ، وكلها متصلة ببعضها البعض عن طريق الجسور المقوسة والقنوات الفائضة المبنية من الحجر الأبيض البكر ، مع أعلام نابضة بالحياة ترفرف في مهب الريح و الشلالات المتلألئة تتدفق إلى الهاوية أدناه .
ببطء تم توجيه نظر سوني نحو الغرب ، باتجاه حافة الجزر المقيدة بالسلاسل . وهناك ، قامت إحدى السلاسل العظيمة بتثبيتهم في الأراضي الواقعة خلفها ، ووقفت قلعة عظيمة عند الهاوية ، على غرار المعاقل الحدودية الأخرى التي رآها من قبل . كانت الجزيرة المجاورة لها تشبه وعاءً حجرياً كبيراً ، به صفوف من المقاعد مقطوعة في منحدراتها البيضاء المتآكلة ، وساحة دائرية تقع في قاعها ، مطلية باللون الأحمر الباهت .
بل وأبعد من ذلك كانت هناك جزيرة بها نهر غريب يتدفق من خلالها إلى ما لا نهاية ، مشكلاً دائرة حول تمثال قديم لامرأة جميلة تحمل رمحاً في يد ، وتقبض في اليد الأخرى قلباً بشرياً ينبض ، لا يغطي عورتها سوى بواسطة جلد وحش مربوط حول فخذيها ، وفقد وجهها في الظلال .
كانت تلك هي الجزيرة التي وجد فيها سوني نفسه .
. . .وبالطبع تم إلقاؤه مباشرة في النهر اللعين .
'ز- اللعنة! و لماذا يبقى هذا لي ؟! '
كان سوني غاضباً جداً لدرجة أنه لم يشعر بأي ذعر ، على عكس المرتين السابقتين التي قررت فيها التعويذة أن تمنحه ترحيباً بارداً ورطباً - أولاً على الشاطئ المنسي ، ثم في ملاذ نوكتيس .
هذه المرة ، على الأقل كانت لديها فكرة عن مكان وجوده ، وفي أي اتجاه يمكنه السباحة إذا أراد الوصول إلى السطح .
أجهد سوني عضلاته ليقاوم التيار القوي . . .
وأدرك أخيراً أن شيئاً ما كان خاطئاً للغاية .
رفض جسده الاستماع . . . أو بالأحرى ، فعل ذلك ولكن بطريقة لا معنى لها على الإطلاق . لم تتحرك أطرافه كما يريد ، وبدلاً من السباحة كان يتحرك بكل بساطة ، ويغوص أعمق فأعمق في الماء البارد الداكن . كانت حواسه كلها معطوبة أيضاً لذا لم يتمكن حتى من فهم الخطأ الذي حدث .
"مـ- ماذا بحق الجحيم ؟! "
الآن ، بدأ سوني أخيراً بالذعر قليلاً .
لقد ذهب هذا إلى ما هو أبعد مما اختبره في الكابوس الأول . في ذلك الوقت كان الجسد الذي أعطته له التعويذة يشعر تقريباً بنفس جسده . . . ولكن هذه المرة كان الأمر غير مألوف للغاية!
هل هذا ما حذره منه السيد جيت ؟
حاول سوني الحفاظ على الهدوء والسباحة إلى الشاطئ ، لكن التحرك عبر الماء ، خاصة مع مثل هذا التيار القوي لم يكن بالمهمة السهلة . لقد تطلب الأمر الكثير من التنسيق وقدراً لا بأس به من التوازن ، وهو ما يفتقر إليه الآن . وبغض النظر عما حاول القيام به ، فإن جهوده جعلت الأمور أسوأ .
لقد سقط أعمق في النهر ، وغرق ببطء .
كانت رئتاه قد بدأتا تحترقان بالفعل بسبب نقص الأكسجين . . . كما شعرتا بالغرابة مثل بقية جسده . وكانت رؤيته مظلمة بالفعل . . .
صر سوني على أسنانه ، مما أدى فجأة إلى موجة من الألم عبر فمه وفكه ، ثم توقف عن المقاومة ، مما سمح للتيار بسحبه إلى الأسفل . ثم ركز على إحساسه بالظل . . . وبمجرد أن اصطدم جسده بالقاع الصخري للنهر ، خطى عبر الظل ليظهر بالقرب من التمثال الحجري .
سقط سوني على العشب . كان يسعل بعنف ، ويحاول أن يستنشق الهواء النقي ، لكنه اكتشف أن ذلك كان بمثابة صراع . كانت رئتاه ترفضان العمل كما كان من المفترض ، ولكن تمكن من الشهيق إلا أنه لم يكن كافياً لطرد الإحساس بالاختناق .
"ماذا . . . يحدث . . .اللعنة! "
تمدد سوني على الأرض وأغلق عينيه ، وقطع كل حواسه للتركيز على محاولة السيطرة على الفوضى في جسده الجديد .
لا تفكر . التفكير لن يؤدي إلا إلى تفاقم الأمور . يجب أن يكون لهذا الشيء غرائز . . . وأنت الآن تمتلكها أيضاً . . . '
قام بتصفية ذهنه من أي أفكار حول التنفس والأكسجين ، وسرعان ما سيطرت غرائزه بالفعل . وكانت مثل قصة الحريش الذي سئل كيف يمشي ، فسقط غير قادر على الحركة . وبمجرد أن توقف سوني عن التفكير في الاستنشاق ، قام جسده بذلك من تلقاء نفسه .
وفجأة ، امتلأت رئتاه بالهواء العذب ، وأصبح قوياً ونشيطاً مرة أخرى .
"أوه ، الحمد للإله . . . "<نوفيلنيشت>
لم يتحرك سوني للحظات قليلة ، وتنفس بعمق ، ثم حاول أن يفهم نوع الوعاء الذي اختارته التعويذة له بالضبط . . .
وقبل أن يتمكن من ذلك ومع ذلك صوت جميل بدا فجأة فوقه ،
"يا لك من أمر غريب . . . "
فتح سوني عينيه وكافح للوقوف على قدميه ، وأدار رأسه بسرعة في اتجاه المتحدث .
وعندما فعل ذلك تجمد .
أمامه ، راكعة بالقرب من التمثال ، ربما كانت أجمل امرأة رآها على الإطلاق . كانت ذات بشرة ناعمة ووجه رقيق ورائع ، وكان شعرها الكستنائي ينسدل على كتفيها مثل الحرير اللامع . كانت عيناها مليئة بالضوء وأشرقت بلطف ، مثل نجمتين فضيتين .
لقد رأى سوني الكثير من الجمال المذهل في حياته ، ولكن لا يمكن لأحد أن يقارن حتى عن بُعد بالنعمة الهادئة والمذهلة لهذا الغريب . مجرد نظرة واحدة إليها جعلت قلبه يتسارع ، ووجهه يحمر . لقد كانت أشبه بالجنية أكثر من كونها مجرد بني آدم . . .
وربما كانت كذلك .
كانت المرأة الجميلة ترتدي سترة حمراء بسيطة تركت كتفيها عاريتين ، ولم تحمل أي أسلحة . وعلى الرغم من ذلك كان وجودها واسعا وتخلل الجزيرة بأكملها . كان الأمر كما لو أن أوراق العشب انحنت قليلاً لتكون أقرب إليها ، غيرت أشعة الشمس طريقها لتداعب بشرتها . كما لو أنها لم تكن موجودة في العالم ، بل كان العالم موجوداً فى الجوار .
وشيء ما . . . بدا أن هناك شيئاً عنها مألوفاً بشكل غريب .
فتح سوني فمه مذهولاً ، وقال:
"آه . . . تحياتي ؟ "
… أو على الأقل حاول ذلك . ومع ذلك فإن ما خرج من فمه بدلاً من ذلك كان هديراً وحشياً أجشاً .
"ماذا . . . "
حاول التحدث مرة أخرى ، ومرة أخرى ، أصدر فمه زمجرة منخفضة ومهددة .
عبست المرأة .
"أحد مخلوقات إله الظل . . . كم هو فضولي . لم أكن أعلم أنه ما زال هناك أي منكم هنا ، في مملكة الأمل . "
نظرت لها سوني بذهول ثم خفض عينيه ونظر أخيراً إلى نفسه .
"أوه . . .تبا . . . "
حسناً ، على الأقل واحدة من رغباته قد تحققت . لم يعد سوني قصيراً بعد الآن . في الواقع كان طوله مترين على الأقل .
لكن المشكلة . . .
هي أنه لم يكن إنساناً .
كان جلده رمادي فاتح ، لون الحجر . كانت ساقيه طويلة ورقمية ، تنحني للخلف وتنتهي بمخالب قوية وحادة . كان لديه أربعة أذرع و كل منها أطول وأقوى من ذراع الإنسان ، وذيل طويل ملتوي . كان وجهه مثل وجه الشيطان ، بملامح حادة وفم مليء بالأنياب المرعبة . وكان ينمو من جبهته قرنان معقوفان ، وكان شعره طويلاً أسود خشناً .
كانت عيناه سوداء بالكامل ، بدون قزحية وبؤبؤين عموديين غاضبين .
. . . والأسوأ من ذلك أن سوني لا يبدو أنه يمتلك الحبال الصوتية للإنسان .
لم يستطع الكلام .
'يا للحماقة! '
نظرت إليه المرأة الجميلة وابتسمت .
كانت ابتسامتها مبهرة ومذهلة ، لكنها جعلت سوني يشعر بالبرد والخوف ، لسبب ما .
"لم يكن عليك غزو أراضيي أيها المخلوق الصغير . لكن لا تقلق . . . سأهديك موتة مجيدة . هذا ما أعدك به أمام الآلهة . "
نهضت ووقفت شامخة أمام التمثال القديم .
"بعد كل شيء ، أنا ، سولفان ، لست رحيماً . . . "
