لم يكن سوني يريد أن يفعل أي شيء خاص في ذلك اليوم ، خاصة وأن الطاقم بأكمله كان في حالة مزاجية حزينة . كان هذا هو الانقلاب الشتوي الأول لهم بعد هروبهم من الشاطئ المنسي ، لذلك اجتمع حراس النار معاً ، متذكرين أصدقائهم الذين سقطوا ، ويتمنون للصغار النائمين الذين كانوا سيدخلون عالم الأحلام أن يأتوا ليلاً بخير .
ومع ذلك كان لدى إيفي وكاي خطط أخرى . يبدو أن كاسي أخبرته أن هذا هو عيد ميلاده ، لذا أعدت الصيادة شيئاً خاصاً ، وتناول الأربعة منهم عشاءً فخماً نسبياً على سطح الطعام الأصغر ، وتبادلوا حكايات ما حدث لهم في العام الماضي ويضحك على هذا وذاك .
كان الضحك أفضل بكثير من الحزن .
خاصة وأن أياً منهم لم يعرف متى ستتاح له فرصة الضحك مرة أخرى .
…في اليوم التالي كان الفراغ المظلم حولهم ساخناً بدرجة تكفى لجعل التحرك على السطح العلوي صعباً . خلعوا جميعاً معظم دروعهم وشغلوا الأشرعة ، وكانت أجسادهم تتلألأ بالعرق . عمل الجميع معاً لإبقاء السفينة عائمة وتتحرك في الاتجاه الصحيح ، مقسمة إلى تعويذتين .
يتحكم أحدهما في الوعاء ، بينما يتراجع الآخر إلى الداخل ليبرد ويشرب الماء . لحسن الحظ ، مع هبوب الهواء الساخن من الأسفل لم يحتاجوا إلى كل الأشرعة لتحقيق هدفهم ، مما جعل الأمور أسهل .
لقد استغرق سوني ما يقرب من شهر للوصول إلى النيران الإلهية من قبل ، لكن السفينة الطائرة جعلت الرحلة أسرع . باستخدام العديد من القدرات والأدوات البارعة تمكنوا أيضاً من الإبحار في الهاوية بمستوى كافٍ من الدقة ، ووصلوا بسرعة إلى تمزيق واستمروا في النزول في دوامة واسعة .
كانت ذكرى سلسلة القدر الذهبية لا تزال محفورة في ذهنه ، لذلك من خلال معرفة مكان وجود الصخرة الملتوية بالنسبة لموقعها تمكن سوني من توجيه السفينة نحو الصدع في محيط النيران الإلهية .
بحلول المساء كان مرئياً بالفعل ، وكأنه ثقب أسود صغير في نسيج محترق من الضوء الغاضب .
ومع ذلك فإن الصدع لم يكن صغيرا حقا . لقد ظهر ذلك فقط بسبب المسافة . لقد كاد سوني أن يخطئ في المرة الأولى ، حيث ألقى الطيران بحافة الصدع وأحرقته النيران الإلهية . هذه المرة كانوا سيبقون في منتصفها ، مفصولين عن أجرام النار البيضاء المحترقة بعدة كيلومترات من المساحة الفارغة .
ونأمل أن يكون ذلك كافياً لمنعهم من الموت بسبب الحرارة .
تم رفع الأشرعة ، واستمرت السفينة في الهبوط نحو النيران ، مدعومة فقط بالقوة السحرية للشجرة المقدسة والسحر القديم الذي يتخلل بدن السفينة . تُرك سوني بمفرده على رأس الطائرة ، بينما كان باقي أفراد الطاقم يبحثون عن مأوى في عنبر الشحن الرئيسي ، حيث كان الهواء أكثر برودة .
لقد استدعى السلسلة التي لا تموت وذاكرة النار ، مما زاد من سحر الحماية بظلاله الثلاثة . عندما اقتربت السفينة الطائرة أكثر فأكثر من الصدع ، حفيف أوراق الشجرة الصغيرة فوقه ، وظهرت فجأة الأحرف الرونية الشبحية على سطح السفينة القديمة .
ببطء ، تراجعت الحرارة قليلا . كان الوقوف على السطح العلوي ما زال صعباً وغير مريح ، لكنه كان مقبولاً على الأقل - خاصة بمساعدة سحره .
قام سوني بتوجيه السفينة بعناية إلى الصدع ، وحافظ على مركزها تماماً ، بعيداً عن جدران النار الإلهية قدر استطاعته . كان الأمر كما لو كان يقود السفينة عبر نفق عمودي يلوي ببطء ، ويتحرك يميناً ويساراً ، وإلى الأمام والخلف .
لحسن الحظ ، الهبوط لم يتطلب الكثير من المهارة من قائد الدفة . كان سوني بالكاد على دراية بكيفية توجيه القارب ، ناهيك عن قارب طائر بحجم فرقاطة ، لذلك لم يكن ليتمكن من فعل الكثير إذا ساءت الأمور .
لكنهم لم يفعلوا ذلك .
بعد مرور بعض الوقت ، غادرت السفينة القديمة الصدع وغرقت في الظلام مرة أخرى ، والسماء فوقها تحترق مثل بحر من اللهب . أرسل السفينة تحلق نحو الجزيرة التي تلوح في الفراغ ، وليس إلى مسافة بعيدة ، وأطلق تنهيدة مرتاحة .
لقد فعلوا ذلك .
***
وأثبتوا السفينة على أحد الصواري الحجرية الأفقية البارزة من الجزيرة ، ونزلوا منها . أثناء السير عبر عمود السج ، وصل الجميع إلى الأرض الصلبة وتوقفوا ، محدقين في المناظر الطبيعية الكئيبة أمامهم في صمت مذهول .
كانت جزيرة الأبنوس كما كانت في المرة الأخيرة التي زارها فيها سوني . لقد تم قطعه من الحجر الداكن وطفو في الفراغ اللامتناهي ، محاطاً بألواح منجرفة من أوبيتو المحطم . كان يوجد في وسطها معبد طويل ورائع ، مبني من مادة سوداء خالية من اللمعان ويبدو أنها تلتهم أي ضوء يلمسها .
هنا وهناك على سطح الجزيرة المقفر كانت هناك بقايا هياكل غامضة ، تحولت منذ فترة طويلة إلى أنقاض . برزت عدة أعمدة من أوبيتو أفقياً من حوافها ، وتمتد إلى الفراغ الفارغ مثل أرصفة غريبة . وكانت السفينة الطائرة تطفو بالقرب من إحداها ، وهي مربوطة بها بسلاسل قوية .
حدّقت إيفي في البرج الأبنوسي ، ثم استدارت نحو سوني ، وكان وجهها شاحباً على غير العادة .
" . . .لا أستطيع أن أصدق أنك قطعت كل هذا الطريق إلى هنا بمفردك . كيف تمكنت من البقاء على قيد الحياة ؟ "
تردد سوني ثم هز كتفيه .
"بالكاد . ومع قليل من الحظ . "
وبهذا تنهد واتجه نحو البرج المظلم .
بالقرب من أبوابه ، حان الوقت ليقول الأربعة منهم وداعاً لحراس النار . لن يتبعهم فريق ساسسيي ، والبقية ، في الكابوس - ربما يتحدى البعض فريقهم في المستقبل ، عندما يشعرون بالاستعداد ، لكن عام واحد لم يكن كافياً حقاً لإعداد معظم المستيقظون لهذه الاختبار المروعة .
بدلا من ذلك كان حراس النار سيبقون في جزيرة أوبيتو . كان البعض ينوي إنشاء قاعدة مؤقتة هناك ، بينما يقوم آخرون بتوجيه السفينة الطائرة إلى محمية نوكتيس ، ثم يعودون بمزيد من الإمدادات والمواد التي تكفي لمواصلة العمل على السفينة نفسها .
وبهذه الطريقة ، سوف يسافرون بين السماء بالأسفل والجزر المقيدة بالسلاسل ، في انتظار عودة المنافسين طوال المدة التي يحتاجونها .
كان الوداع عاطفياً بعض الشيء ، على الأقل من جانب أعضاء فوج كاسي . لقد عهدت بأمر ذلك إلى شيم ، المعالج ، وابتعدت ، وكان نصف القناع الفضي يحجب تعبيرها .
ولم يعلم أحد ما إذا كانوا سيرون بعضهم البعض مرة أخرى . بالنسبة للناجين من الشاطئ المنسي لم يكن الانفصال عن أولئك الذين يهتمون بهم شيئاً جديداً .
ومع ذلك لم يصبح الأمر سهلاً أبداً .
فتح سوني أبواب برج الأبنوس وأرشد الآخرين إلى قاعاته المظلمة ، وصعد مستوى تلو الآخر . كان إيفي وكاي ينظران حولهما ، وقد اختلط الفضول بالخوف على وجوههما . شحبت كاسي بشكل رهيب في المستوى الثاني ، حيث كان العفن المروع قد نما ذات يوم من ذراع الإله المقطوعة ، لكنها لم تقل شيئاً .
أثرت قاعة الرونية عليها بشكل أسوأ . تم توجيه كاي وإيفي من خلال سوني ، وأعينهما مغلقة بإحكام ، لكن الفتاة العمياء لم تستطع أن تفعل الشيء نفسه . كان حدسها القوي وحواسها المعززة ، في بعض الأحيان ، بمثابة لعنة .
ومع ذلك لنفس السبب كانت مرونتها العقلية أيضاً لا مثيل لها . صرّت على أسنانها ، وثابرت .
أخيراً ، وصلوا إلى المستوى الأخير ، وأغرقوا القوس الحجري للبوابة باللهب الإلهيّ ، وتناوبوا على تغذية جوهر روحهم للمنظر القاسي . وبفضل جهودهم المشتركة لم يستغرق تفعيله وقتاً طويلاً مثلما حاول سوني القيام بذلك بمفرده .
وسرعان ما كانوا يقفون داخل شرفة بيضاء جميلة ، واختفت البوابة خلفهم .
لكن أمامهم كان الملاذ الهادئ لجزيرة العاج .
وكانت ألواح من الرخام المحطم تطفو فى الجوار . كان هناك مرج جميل بالقرب من شرفة المراقبة ، وبستان هادئ من الأشجار ، حفيف أغصانها تحت الريح اللطيفة . على بُعد مسافة ما ، متصل بالشرفة عبر ممر حجري ، يوجد المعبد الرائعة المبنية من مادة بيضاء نقية لم تكن من الحجر ولا من الخشب . لقد كانت جميلة ، ورشيقة ، وسريالية بعض الشيء ، كما لو كانت سامية جداً بحيث لا يمكن وجودها في العالم الفاني .
ومن حوله كانت عظام تنين ميت تعكس ضوء الشمس المشع .
لقد ساروا عبر البحيرة الصافية وعبروا فكي الوحش العظيم ، ودخلوا أخيراً الظلام المهيب لقاعة السلاسل القديمة .
حيث كان الأمل مقيدا ذات يوم .
بمجرد دخولهم ، تجمد الأربعة منهم ، وفجأة غمرهم التعب . كانت أمامهم سبع سلاسل ملقاة على الأرضية البيضاء النقية ، تنتهي كل منها بقيد مكسور . كانت الأغلال مشوهة وممزقة ، وكان سطحها المشوه منقوشاً بعدد لا يحصى من الأحرف الرونية .
ارتفع وميض غريب من سطحها في خصلات أثيرية ، متحداً في كتلة فوضوية ومتغيرة باستمرار من الظلام النقي الذي ينبض في وسط القاعة الكبرى .
ولكن لم يكن الظلام ، ليس حقا . وبدلاً من ذلك كان صدعاً في نسيج الواقع ، صدعاً يمكن أن يلتهم حتى الضوء نفسه .
منوماً مغناطيسياً بمظهر البذرة ، شعر سوني بذلك في أعماق روحه .
النداء المغناطيسي الخبيث للكابوس .
هذه المرة ، أخيراً كان سيجيب عليه .
تنهد سوني ثم نظر إلى رفاقه .
لقد قالوا بالفعل كل ما يجب أن يقال ، وناقشوا كل ما يمكن مناقشته .
لم يكن هناك سبب للبقاء .
" . . .هل أنت جاهز ؟ "
ظل إيفي وكاي وكاسي صامتين لبعض الوقت ، وهم يحدقون في الظلام النابض . كانت وجوههم شاحبة وضعيفة ، وخالية من أقنعة الثقة المعتادة .
وأخيرا. . مست الفتاة العمياء:
"ماذا ننتظر ؟ إنه . . . إنه مجرد الكابوس الثاني " .
ابتسم سوني ، ثم ضحك فجأة .
"في الواقع . . . "
بذلك أمسك بكتفها للحظة ، ثم تقدم للأمام متجهاً نحو الصدع النابض في الواقع . مع كل خطوة ، بدا العالم وكأنه يخفت قليلاً ، ويزداد قتامة .
تبعهم إيفي وكاي وكاسي .
. . . وبعد لحظات قليلة ، اختفوا .
لقد اختفت قاعة السلاسل أيضاً .
وجد سوني نفسه واقفاً وحيداً في ظلام دامس ، محاطاً بالعدم المطلق .
وفي هذا العدم سمع صوت المصفوفه:
[استيقظ! استعد لمحاكمتك الثانية …]
ابتسم بحزن .
"تماماً مثل الجزء الأول . . . حسناً ، دعونا نرى أين سأصل هذه المرة . " أشك في أنه يمكن أن يكون أسوأ من ذي قبل . . . '
رعد صوت التعويذة مرة أخرى ، مما جعله يرتجف .
[خمسة شجعان . . . مرحباً بكم في الكابوس!]
تحرك الظلام وتحول إلى شيء آخر ، شيء مختلف .
…لكن سوني لم يكن منتبهاً .
"انتظر . . . خمسة ؟ " هل قال خمسة ؟ من هو الخامس ؟! ماذا . . . "
لكنه لم يتمكن من إنهاء هذه الفكرة .
تجلّت رؤيته وكشفت . . .
[نهاية المجلد الثالث: الجزر المقيدة .]
