قفز سوني من الزبال الميت ، واستعاد سيفه وأطلق صفيراً ، ليعلم كاسي أن الخروج آمن . وسرعان ما زحفت من فتحة صغيرة في الجدار المرجاني ووضعت قدميها على الأرض بحذر . وقفت الفتاة العمياء متكئة على عصاها وأدارت رأسها قليلاً ، واستمعت إلى صوت خطواته الخفيف .
اقترب سوني من كاسي وأخذ يدها ووضعها بلطف على كتفه . ثم متجنباً برك الدماء بعناية ، أرشد الفتاة العمياء إلى الصدى . تحدثوا في الطريق .
"هل ظهرت تلك المئويات ؟ "
خلال رحلتهم عبر المتاهة ، اكتشفوا أن الزبالين لم يكونوا المخلوقات الوحيدة التي تسكنها . تعيش أنواع مختلفة من الوحوش في الغابة القرمزية ، وتختبئ داخل الشعاب المرجانية أثناء الليل وتخرج للصيد بمجرد شروق الشمس .
كانت هناك مستعمرات واعية من الديدان آكلة اللحوم التي تهاجم من تحت الطين الأسود ، والزهور آكلة اللحم التي تخنق فرائسها بالكروم الماصة للدماء ، ومخالب شفافة غريبة رأوها ذات مرة وهي تسحب زبالاً يقاوم بشدة إلى شق كهفي مظلم .
ما زالوا لا يعرفون نوع المخلوق الذي كان مختبئاً في الشق . كان سوني يأمل ألا يكتشفوا ذلك أبداً .
باختصار كانت المتاهة موطناً لجميع أنواع الرعب و كل واحد منهم على الأقل من رتبة الاستيقاظ . كانوا جميعاً من أكلة الجيف ، ويعيشون على البقايا التي خلفتها وحوش البحر المظلم . نظراً للفرصة التي أتيحت لهم كانوا أيضاً أكثر استعداداً لالتهام بعضهم البعض - ناهيك عن بني آدم الثلاثة العصير .
لحسن الحظ ، تبين أن فيلق الدرع كان إقليمياً للغاية ويبدو أن له اليد العليا في هذه المنطقة من الشعاب المرجانية القرمزية . في حين أن دروعهم وحجمهم وقوتهم الجسديه جعلت الزبالين أعداء هائلين ، فإن التعامل في الغالب مع نوع واحد من المخلوقات كان أفضل بلا حدود من مواجهة خطر غير معروف باستمرار .
كانت وحوش الحريش آخر عدو لفيلق الدرع الذي التقوا به . كان طول بعض هذه المخلوقات أكثر من ثلاثة أمتار ، ولها مادة الكيتين الحمراء اللامعة ومئات من الأرجل الصغيرة المسرعة . لقد كانوا سريعين ورشيقين بشكل بغيض ، وكانوا قادرين على التحرك عبر الوحل ، وتسلق الجدران المرجانية وحتى السقوط على الضحايا المطمئنين من الأعلى بسرعة لا تصدق .
والأسوأ من ذلك أن أجسادهم كانت قادرة على إفراز زيت أسود أكال يذوب عبر أقوى الدروع في ثوانٍ . كانت الجودة الوحيدة لاخذ وحوش الحريش هي أن قذائف الكيتين الخاصة بهم لم تكن قاسية جداً ويمكن اختراقها بسهولة بالسيف .
أجاب سوني دون أن يلتفت إلى الوراء:
"نعم ، ستة منهم . وعدد قليل من الزبالين أيضاً . تركناهم يتقاتلون ثم قضينا على الناجين .
"كانت لكم ضرا ؟ "
"لا يوجد شيء لا تستطيع درعنا التعامل معه . "
"ماذا عن القنطور ؟ "
ألقى نظرة خاطفة على التضحيه نصف الملتهمة وابتسم .
"لن يزعجنا مرة أخرى . "
كان هذا هو الوحش المستيقظ الثاني الذي قتلوا بعد دخولهم عالم الأحلام . بالمقارنة مع المواجهة الأولى كانت هذه المعركة أكثر سلاسة . لم يمت أحد ولم يصب أحد بجروح خطيرة .
حتى أن الصدى احتفظ بكلتا الكماشتين .
"كم عدد شظايا الروح التي حصلنا عليها ؟ "
أحصى سوني .
"يجب أن يكون أحد عشر . "
الآن جاء دور كاسي لتبتسم .
"هذه هي أكبر كمية لدينا حتى الآن! كثيراً! "
أومأ .
"نعم . "
ومع ذلك فقد فشلوا مرة أخرى في تلقي الذاكرة . لم يكن سوني متأكداً مما إذا كان حظه السيئ هو السبب ، لكنه لم يتمكن هو ولا نيفيس من الحصول على واحدة خلال الأسبوعين الماضيين . كان الأمر كما لو أن التعويذة قررت أنهم قد حصلوا بالفعل على ما يكفي .
"لا يمكن أن يكون هناك ما يكفي أبدا! "
انه تنهد .
إحدى الألعاب التي كانت يحب هو وكاسي لعبها أثناء المعسكر هي مناقشة ما سيشترونه بعد العودة إلى العالم الحقيقي ويصبحوا أثرياء . ومع ذلك كان عليه جمع بعض الذكريات لبيعها بالمزاد أولاً . وإلا فمن أين سيأتي المال ؟
اقترب سوني الذي استهلكه الجشع والجشع ، من جهاز يتشو ونظر إليه باستنكار .
"يا أنت! توقف عن المضغ! "
تجمد الزبال بطاعة ، ولا تزال قطعة اللحم تتدلى من فمه .
"ألفظه ، أبصقها أبصق عليها! "
هز سوني رأسه وساعد كاسي في الصعود إلى مقعدها وسلمها العهود .
"لقد استحوذ هذا غريب الأطوار في الواقع على ما يقرب من نصف القنطور . ما الأمر في ذلك ؟ من بين كل الأصداء في العالم ، لماذا علي أن أعلق مع صدى معيب ؟ "
أومأ ظله برأسه رسمياً ، معبراً عن أنه يفهم مشاعره تماماً . حدق سوني في ذلك . يا له من عرض نادر للتضامن . ومع ذلك لم يكن للظل أي أصداء . . .
ما هو الشخص المعيب الذي كان عالقاً به ؟
"اللقيط صفيق . . . "
ضحك كاسي .
"لا تسيء إلى جوادى . إنه صدى عظيم! أنا أحبه كثيراً . "
"إنه "هو " الآن ، هاه ؟ "
هز سوني رأسه مرة أخرى وقام بتجريد اللحم المتبقي من جثة القنطور . ثم وضع اللحم في أكياس الأعشاب البحرية المرتبطة بالزبال . لقد صنع هذه الحقائب بنفسه لزيادة القدرة الاستيعابية للمجموعة . بعد كل شيء كان من المفترض أن يكون الزبال قوياً للغاية - وكان من الممكن أن يكون عدم استخدامه لصالحه بمثابة سهو .
بعد ذلك تنهد سوني وقام بالمهمة الأقل متعة - وهي جمع أكياس الزيت من جثث وحوش الحريش . كان لكل منهما اثنان منهم متصلان بغدة خاصة . كانت العملية برمتها مثيرة للاشمئزاز أكثر من كونها خطيرة ، حيث أن التأثير التآكل لم يتحقق إلا بعد خلط السوائل من الكيسين .
لم يتوصلوا إلى طريقة للاستفادة من زيت حريش بعد ، لكن نيفيس أصر على جمع أكبر قدر ممكن منه . كانت على يقين من أنها ستكون ذات فائدة في يوم من الأيام .
على أقل تقدير كان الزيت شديد الاشتعال .
بالحديث عن نيفيس ، عندما انتهت سوني من جمع الأكياس كانت قد جمعت بالفعل كل شظايا الروح وكانت تقف أمام الصدى . أظهر لها جوائزه ووضعها بعناية في حقيبة سرج منفصلة .
"كله تمام ؟ "
اومأت برأسها .
نظر سوني إلى السماء محاولاً تحديد الوقت . كانت الشمس فوقهم مباشرة ، عاليا في السماء الرمادية . كان ما زال هناك الكثير من النهار المتبقي .
"ما رأيك ؟ نحن بين فلات هيل وبون ذروة الجبل . هل يجب أن نعود أو نحاول الوصول إلى ذروة الجبل اليوم ؟ "
المستوى الأرضي للمتاهة لم يكن موحدا . وكانت بعض أجزائه تقع أعلى من غيرها . حاليا كانوا في واحدة من هذه المنطقة . كان البحر المظلم أكثر ضحالة هنا ، مما يعني أن هناك المزيد من السمات الطبيعية التي ظلت فوق الماء أثناء الليل . مما جعل المسافة أقصر بينهما .
فكر نيفيس قليلاً ، ثم قال:
"دعونا ننتقل إلى بون ريدج " .
لقد استطلعوا بالفعل معظم الطريق إليها بالأمس ، لذلك لم يكن هناك خطر كبير من الضياع في المتاهة وعدم الوصول في الوقت المحدد . مع وفاة القنطور ، اختفى أيضاً العنصر الذي لا يمكن التنبؤ به والذي كان يجعل حياتهم أكثر صعوبة خلال الأيام القليلة الماضية . وبالنظر إلى هذا ، بدا قرار "النجم المتغير " مناسبا .
أومأ سوني .
"تمام . "
وبهذا أرسل ظله إلى الأمام .
***
بعد مرور بعض الوقت كانوا يقتربون من بون ذروة الجبل . كانت الشمس تستعد للغروب ، ولكن ما زال هناك ما يكفي من الوقت للوصول إلى بر الأمان . ومع ذلك شعر سوني بالقلق وعدم الارتياح .
بدأ هذا الشعور يلاحقه بعد وقت قصير من مغادرتهم المنحدرات . كان يظهر دائما قرب المساء ويستمر حتى آخر دقائق غروب الشمس ، ثم يختفي ، ويتركه في حيرة وعدم ارتياح . كلما سافروا إلى الغرب ، أصبح الشعور أقوى .
كان الأمر كما لو أن شيئاً ما لم يكن على ما يرام تماماً مع العالم خلال تلك الفترة . ولكن بغض النظر عن مدى صعوبة محاولة سوني فهم ماهية هذا الخطأ ، فإنه لم يستطع .
وفي النهاية ، قرر مشاركة عدم ارتياحه مع المجموعة . وبعد الاستماع إليه تفاجأت الفتيات . يبدو أنهم لم يلاحظوا أي شيء غريب . حتى كاسي التي زودتها عاطفتها بالوحي بحدس لا يصدق لم تشعر بهذا الشعور الغريب .
ومع ذلك فقد اقترحت نظرية . وبما أن سوني كان الوحيد الذي تأثر بهذا الشعور كان من المنطقي افتراض أن هناك شيئاً فريداً فيه جعل ذلك ممكناً . وكان الاختلاف الوحيد بينه وبين الفتيات من حيث الإدراك هو إحساسه بالظل .
مما يعني أن مصدر الخطأ ، على الأرجح ، له علاقة بسلوك الظلال .
واسترشاداً بنصيحتها تمكن سوني أخيراً من فهم سبب انزعاجه . كما اتضح كان كاسي على حق - في الساعات الأقرب إلى غروب الشمس ، عندما كانت الشمس منخفضة في السماء الغربية ، تحرك ظل ضخم عبر المتاهة ، مما أثر على حواسه وجعل جلده يزحف .
كان الظل بعيداً جداً وضخماً بحيث لا يمكن رؤيته ، لكنه ما زال يشعر بوجوده .
عندما أخبر كاسي عن الظل الهائل ، أومأت برأسها ، كما لو أنه يفسر كل شيء .
ثم قالت:
"هذا هو ظل البرج القرمزي " .
