ترنح سوني إلى الوراء ، مذهولاً من الظهور المفاجئ للقديس تيريس . ساد صمت متوتر وخطير على الجزيرة بعد أن تحدثت ، ولم يكسره سوى عويل الريح .
رقصت الثلوج في الهواء ، واستقرت ببطء على الأرض الباردة .
كان قلبه ينبض مثل حيوان محبوس .
"من أين أتت . . . ما الذي يحدث ، اللعنة ؟ "
عبس كورماك ونظر إلى المرأة النحيلة بتعبير مظلم على وجهه الصارم المتقلب . لم يبدو القديس مستمتعاً بالظهور المفاجئ لزعيم عشيرة الريشة البيضاء .
"سكاي تايد . . . ابق بعيداً عن هذا . "
لم تتحرك القديسة تيريس ، ولا تزال تحمي سوني وكاسي بجسدها النحيل . ارتفعت الريح ، وبدا أن السحب أصبحت أثقل ، وكأنها تعبر عن مشاعرها المكبوتة .
…لكن كما أدرك سوني لم يتم قمعهم على الإطلاق . السماء تيدي لم تظهرهم على وجهها . وبدلاً من ذلك فعل العالم نفسه ذلك من أجلها .
"لا أعتقد ذلك . "
جفل كورماك ، وظهرت شرارات الاستياء في عينيه .
"أنت لا تعرف ما الذي تتدخل فيه يا تيريس . ابتعد عن طريقي . هذا ليس من شأنك . "
لقد تحركت قليلاً ، وأصبح عويل الريح أعلى . انحنت زهور البنفسج وضغطت على الأرض .
" . . .هذه أرضي . هؤلاء المستيقظون هم من قلعتي . أي شيء يحدث هنا ، ولهم ، هو شأني . "
تنهد القديس الآخر ، ثم اتخذ خطوة إلى الأمام .
"لقد تم القضاء على حامية المعبد الليلي بأكملها . وهذان هما الشاهدان الوحيدان .
عبست سكاي تايد ، ثم تحدثت ، بصوتها:
"إذا كان صحيحاً ، فيمكننا استجوابهم معاً ، مرة أخرى في الحرم " .
ابتسم كورماك بحزن ، ثم هز رأسه .
"أخشى أن هذا لن يكون مناسباً . ربما لا تعرف مهمتي هنا يا تيريس ، لكنك تعرف من أعطاني إياها . إن إعاقتي في هذا الأمر هو نفس عرقلة إرادة الشجاعة . . . لن تفعل ذلك تريد أن تفعل ذلك أليس كذلك ؟ "
انحارتعشت زاوية فم السماء تيدي فجأة إلى الأعلى . حدقت في القديس المخيف ، وقالت ، مع لمحة من السخرية في صوتها:
"ماذا سيفعل ؟ كيف سيعاقبني ؟ ربما نفي عشيرتي إلى منطقة حدودية نائية ؟ أوه . . . انتظر . . . "
خطت خطوة للأمام أيضاً وتغيرت نبرة صوتها ، وأصبحت أكثر قتامة وأثقل . ابتلعت الغيوم الشمس ، وأغرقت العالم في الظلال .
"لقد نسيت يا كورماك . . . أنا سكاي تايد من عشيرة الريشة البيضاء ، ولست بسالة . أنا تابع للملك . . . ولست خادماً له . منذ ست سنوات ، نظرت في الاتجاه الآخر وسمحت لمخططك البغيض أن يحدث . "لقد ندمت على ذلك منذ ذلك الحين . هذه أرضي ، جزري . أنت مجرد ضيف هنا . أحذرك . . . لا تختبر حدود ضيافتي! "
وبينما كان ينطق بالكلمات الأخيرة ، دوى قصف الرعد الذي يصم الآذان ، متدحرجاً عبر الجزر المقيدة بالسلاسل مثل نذير الغضب السماوي .
نظر كورماك إليها ، غير متأثر . ظهر تعبير عن الازدراء في أعماق عينيه الباردة والخطرة . حرك القديس كتفيه كأنه يمد عضلاته ، ثم قال بحزن:
"تكبريك متعب للغاية يا صور . حذرني ؟ ما الذي يمنحك الشجاعة لتحذير . . . أنا ؟ أنت تقول إنني نسيت ، لكنه أنت " . الذي يبدو أنه لا يتذكر . من أنا . ما أنا . وما أنا قادر على فعله . . . "
تقدم للأمام ، نية القتل لديه أصبحت أكثر سماكة وأكثر اختناقاً ، واضحة تقريباً .
"ما الذي أعطاك فكرة أن هذه مفاوضات ؟ هل ستتنحى ، أو سأسقطك . وفي كلتا الحالتين ، ستكون النتيجة واحدة " .
بقيت القديسة تيريس للحظة ، ثم نظرت من فوق كتفها إلى سوني وكاسي . كانت نظرتها هادئة وكئيبة .
" . . . لقد حان الوقت لكما أن تذهبا . "
أخذ سوني خطوة إلى الوراء ، وفمه جاف فجأة . فتحه محاولاً طرح سؤال:
"لكن . . . لكن ماذا عن . . . "
كان سكاي تايد ينظر بالفعل إلى كورماك الذي كان يقترب بخطوات ثابتة . كان شعرها يتراقص في الريح مثل تيار من الذهب الشاحب .
"اهرب! لن تنجو من غضب هذه المعركة! "
تردد سوني لجزء من الثانية ، ثم أمسك بكاسي وركض . لقد ابتعدوا عن القديسين ، متجهين إلى الحافة البعيدة للجزيرة . لم يكن يعرف كيف ستبدو المعركة بين المتساميين ، لكن لم يكن لديه أدنى شك في أن مجرد بني آدم مثل الاثنين ليس لهم مكان في وسطها .
"مجنون . . . لقد أصبح العالم مجنوناً تماماً! "
وبعد لحظة اصطدم شيء ما بزئير مدو خلفهم ، وتم إلقاء سوني في الهواء . مرت موجة صدمة عنيفة عبر جسده ، مما تسبب في صرخة قصيرة للهروب من فمه .
اصطدم بالأرض وشعر بها تتحرك ، كما لو أن زلزالاً قوياً كان يحدث على بُعد أمتار قليلة . كافح سوني للوقوف على قدميه مرة أخرى ، ثم ساعد كاسي على فعل الشيء نفسه واستمر في الجري . تطايرت شظايا الحجر خلفهم كالرصاص ، وكان تساقط الثلوج قد تحول بالفعل إلى عاصفة ثلجية شديدة .
وخلفهم ، ارتفع ظلان شاسعان في السماء .
كان أحدهما طائراً جارحاً عملاقاً ، ريشه أبيض ، ومنقاره الحاد ومخالبه المدمرة مصنوعة من الفولاذ اللامع المصقول . كانت أجنحتها الضخمة ملتفة في السحب الرعدية ، وتراقصت صواعق البرق حول جسدها مثل عباءة مشعة .
وكان الآخر عبارة عن طائر شرس ، حراشفه السوداء مظلمة مثل الهاوية ، مع عضلات قوية تتدحرج تحتها مثل سلاسل حديدية . كان رأس المخلوق متوجاً بقرون ملتوية ، وفي فمه ، توهجت أنياب حادة لا تعد ولا تحصى بشكل داكن ، مضاءة بلهب أحمر محترق في أعماق جسد الوحش الأسمنتي .
طار تيريس وكورماك في السماء ، وسرعان ما اختفيا في حجاب السحب العاصفة . تدحرج هدير مرعب عبر الجزيرة ، ثم ضربت موجة صادمة أخرى ، مما أحدث فجوة في العاصفة الثلجية .
تدفق الدم المغلي فجأة من الأعلى ، وسقط على الثلج مثل المطر القرمزي .
"الآلهة . . . أوه ، الآلهة . . . "
لم يكن بإمكان سوني وكاسي سوى الركض . ومن وقت لآخر كانت هزة عنيفة تطرحهم على الأرض . ألقت رياح الإعصار ثلوجاً وقطعاً حادة من الجليد على وجوههم ، وكانت آذانهم ترن من النشاز المدوي للمعركة العملاقة التي تحدث في مكان ما فوقهم .
لقد كانوا على وشك حافة الجزيرة ، مستعدين للقفز على السلسلة ، عندما ساد الهدوء المفاجئ في الخراب المرعب .
وبعد ذلك سقط ظلان من السماء بسرعة كبيرة لدرجة أن سوني لم يتمكن حتى من معرفة من هو .
اصطدم القديسون بمركز الجزيرة بقوة حتى تمايل سطحها مثل الماء . كانت موجة الصدمة من التأثير شرسة للغاية لدرجة أنها طمس على الفور حقل الزهور ، وفجر الطبقات العليا من التربة ، وجعل المعقل الموجود على الحافة الشمالية ينهار إلى غبار .
انشقت الأرض نفسها ، وامتد صدع واسع إلى طرفي الجزيرة ، فقسمها إلى قسمين .
ارتجفت الجزيرة الشمالية . . . ثم انهارت ، وتكسرت قطع كبيرة من الحجر وتطايرت في الظلام مع ظهور المزيد والمزيد من الشقوق ، ومزق توتر السلاسل السماوية الجزيرة .
وبطبيعة الحال لم يتمكن سوني من تقدير النطاق الكامل للكارثة . كل ما كان يشعر به هو أنهم أُرسلوا للأسفل مرة أخرى ، وهذه المرة بعنف أكبر من ذي قبل . ولكن هذه المرة ، بدلاً من التربة أو الحجر ، ما وجدوه تحتهم كان . . . لا شيء .
اختفت الأرض ، ووجد سوني نفسه يسقط أرضاً ، أرضاً ، أرضاً . نزولاً إلى ظلام السماء الذي لا نهاية له .
كل ما استطاع فعله هو الإمساك بكاسي وضمها بالقرب منه ، والتأكد من عدم فصلهما .
لقد سقطوا ملطخين بالدماء ، ومشوهين ، وضعفاء ، في الهاوية حيث ساد الدمار في كل مكان حولهم .
تصدع المعبد الليلي ، ثم تفكك إلى وابل من الحجارة السوداء . دقت الأجراس السبعة حزينة واختفت في الفراغ .
انطلقت السلسلة الضخمة التي كانت بمثابة أحد مراسي الجزر المتسلسلة نحو الجبال المجوفة ، واصطدمت بمنحدراتها بقوة تكفى لتجعل المنحدر القديم يتحطم ويخلق فجوة مؤقتة في حجاب الضباب المتدفق .
. . .لحسن الحظ بالنسبة لسوني كانت عيناه لا تزال مغلقة ، لذلك لم يتمكن من رؤية ما كان يختبئ تحته .
وفي مكان ما وسط كل هذه الفوضى ، واصل القديسان معركتهما المروعة .
أمسك سوني بكاسي بقوة وسقط ، سعيداً بالابتعاد أكثر فأكثر عن هذا الصدام في كل ثانية .
وبعد فترة اختفت أصوات القتال في الأعلى .
اختفت علامات الدمار أيضاً وكذلك اختفت آخر بقايا الضوء .
والآن كانوا يسقطون في ظلام دامس في صمت وعزلة تامين ، دون أن يهدد أي شيء حياتهم .
… لقد كان الأمر سلمياً نوعاً ما .
تنهد سوني ، وسمح لنفسه أخيراً بفتح عينيه ، ثم ألقى نظرة خاطفة على كاسي وأجبرها مع ابتسامة ضعيفة .
" . . .أرأيت ؟ نحن لم نموت . رؤيتك كانت فاشلة مرة أخرى . "
ارتعدت .
"كيف . . . كيف حالك هادئ جداً ؟ نحن نسقط في السماء بالأسفل! و لم نموت . . . بعد! "
حاول أن يضحك ، ثم جفل وقرر عدم الضحك .
"هذا المكان في الواقع ليس سيئاً للغاية . فقط انتظر قليلاً . . . سنسقط أكثر قليلاً ، ثم سأستدعي الذكريات إما لإرشادنا مرة أخرى أو دفعنا نحو الصدع . لدينا طعام وماء ، على الأقل . . . لن تصدق ما تناولته في المرة الأخيرة . . . "
ارتجف سوني وهو يتذكر التقليد الميت .
"نعم ، هذا ليس سيئاً بالتأكيد . صدقني . . . كان من الممكن أن يكون الأمر أسوأ بكثير . "
ومع ذلك . . .
بمجرد أن قال سوني ذلك تغير شيء ما في الفراغ الذي لا ضوء فيه .
انطلق ظل سريع نحوهم ، محاطاً بدائرة من الضوء الغاضب .
"ماذا . . . "
قبل أن يتمكن سوني من الرد ، امتدت يدان نحوهما ، إحداهما تمسك به ، والأخرى تلتف حول مؤخرة عباءة كاسي .
مع عدم وجود أي شيء يقفون عليه كانوا بلا حماية كما كان بيرس قبل لحظات من قتله سوني .
"اللعنة . . . "
"أوه ، الحمد للإله! لقد وجدتك! "
رمش .
هذا الصوت . . . لماذا بدا مألوفا ؟
حدق سوني في الضوء ، وعيناه تتكيفان معه ببطء . وسرعان ما تمكن من رؤية شكل فانوس ورقي يطفو في الهواء ، فوق كتف شاب طويل القامة ووسيم بشكل مثير للغضب يرتدي درعاً عصرياً لا داعي له .
فتح سوني فمه ، ثم أغلقه ، ثم فتحه مرة أخرى .
" . . .كاي ؟ ماذا تفعل هنا بحق الجحيم ؟ "
ابتسم رامي السهام الساحر ، وظهر تعبير عن الفرح والارتياح العميق على وجهه .
"ماذا أيضاً ؟ إنقاذك بالطبع . . . "
