لقد سئم سوني الصمت ، والفراغ ، والفزع الهادئ . كان الخوف من المجهول يضغط بشدة على قلبه ، وللحظة قصيرة ، أراد أن ينتهي هذا عدم اليقين المرهق ، بغض النظر عن مدى عنف وخطورة المواجهة الناتجة .
ولكن بعد ذلك كان عليه أن يصر على أسنانه ويذكر نفسه بأن الاستسلام للغضب والإحباط هو طريقة أكيدة للموت . وبدون معرفة حجم التهديد كان عليه أن يظل هادئاً ويحافظ على هدوئه .
يده ، الممدودة بالفعل لاستدعاء سلاح ، تحوم في الهواء لبضع لحظات ، ثم استرخت .
"يتم نشر فصول الرواية الجديدة على نوفيلب-ين .سوم " ،
أرسل سوني أحد ظلاله إلى الأمام ، وسرعان ما رأى شخصيات بشرية تخرج من أحد الممرات ، بعضهم يعرج ، والبعض الآخر يحمل نقالات مع الأخهم الذين أصيبوا بجروح بالغة لدرجة أنهم لم يتمكنوا من المشي .
الضائعون . . . كانوا الحراس المتبقين للمعبد الليلي . أمامهم كانت تسير امرأة ترتدي سترة سوداء ، وشعرها الأحمر متسخ ومبلل بالعرق . كان هناك تعبير قاتم ومظلم على وجهها .
"إذن هناك ناجون ، بعد كل شيء . . . "
"قم بزيارة (نوفيل التالي .سوم) للقراءة ، من فضلك! " ،
كان هناك عشرات أو نحو ذلك من المحاربين الذين ما زالوا قادرين على القتال ، لكن لا يبدو أنهم في أفضل حالة . وكان العديد منهم يحملون الفوانيس والمشاعل ، وكانت النيران البرتقالية تدفع الظلام السائد في القاعة الكبرى إلى الخلف . كانوا ما زالوا بعيدين جداً عن ملاحظة سوني وكاسي ، لكن لم يكن لديه شك في أنه سيتم اكتشافهما قريباً .
"ماذا أفعل ، ماذا أفعل . . . أنتظر أم أختبئ ؟ "
وبعد لحظة تم اتخاذ القرار بالنسبة له .
بينما كان سوني يراقب ، اقترب أحد المفقودين فجأة من السيد ويلثي وهمس لها بشيء ، ثم أشار مباشرة إلى الظل الذي كان يراقبهم من الظلام .
'هراء … '
كان سوني متأكداً إلى حدٍ ما من قدرته على مواجهة أحد الفرسان الصاعدين ، بشرط أن يكون القديس والثعبان إلى جانبه بالطبع . ومع ذلك مع دعم العشرات من الخصم كانت تلك معركة كان يفضل تجنبها .
لا سيما بالنظر إلى أن أكثر ما يحتاجه الآن هو المعلومات التي يمتلكها الناجون .
'ɪꜰ ʏᴏᴜ ᴡᴀɴᴛ ᴛᴏ ʀᴇᴀᴅ ᴍᴏʀᴇ ᴄʜᴀᴘᴛᴇʀس, ᴘʟᴇᴀسᴇ ᴠɪسɪᴛ نوفيل-(ب)ين .ᴄᴏ ᴍ ᴛᴏ ᴇشᴘᴇʀɪᴇɴᴄᴇ ꜰᴀسᴛᴇʀ ᴜᴘᴅᴀᴛᴇ سᴘᴇᴇᴅ . ' ، وسرعان ما انفصل شخص وحيد
عن مجموعة الحراس المضروبين واتجه نحوهم بخطوات ثابتة ومحسوبة . بمجرد أن رأى سوني من هو ، أصبح وجهه مظلماً .
السيد بيرس . . . كان الرجل قاسياً ومتوحشاً كما كان عندما التقيا للمرة الأولى ، وكانت عيناه الفولاذيتان باردتين وقاسيتين . لقد تحولت اللحية الخفيفة على خديه إلى لحية قصيرة وتضرر بريده ذو الحجم عديم اللمعان في عدة أماكن ، ولكن بخلاف ذلك بدا كما هو تماماً . كان الأمر كما لو أن أسابيع الرعب الدامي لم يكن لها أي تأثير عليه على الإطلاق .
الآن لم تكن الاحتمالات في صالح سوني حقاً .
ومع ذلك كان ما زال متأكداً من قدرته على الهروب على الأقل . إذا لزم الأمر . . .
اقترب السيد بيرس من المنصة المركزية وتوقف ، وهو يدرس سوني وكاسي بنظرة ثقيلة . نظف سوني حلقه وتشكلت ابتسامة مهزوزة .
"سيدي بيرس! الحمد للآلهة . . . لم نكن متأكدين من بقاء أي شخص على قيد الحياة! "
على يساره ، توترت كاسي فجأة . مع العلم أنها شعرت بشيء ما يحدث في الثواني القليلة القادمة ، استعدت سوني للأسوأ . ومع ذلك مع ملاحظة أن الفتاة العمياء ظلت بلا حراك ، فهو لم يفعل أي شيء متهور أيضاً .
تحدث السيد بيرس بصوت داكن وثقيل:
"حسناً ، حسناً . ماذا لدينا هنا . . . "
في اللحظة التالية ، أحاطت زوبعة واسعة من الشرر الأبيض بالمنصة . لعن سوني داخلياً ، وشاهد ظهور عشرة شخصيات بشرية من الشرر ، تحيط بهم . وفي لحظة ، تضاعف عدد أعدائهم المحتملين تقريباً .
هؤلاء بني آدم ، رغم ذلك . . . كان عليه أن يقمع الارتعاش . عيونهم الفارغة ، وظلالهم الفارغة . . . لا لم يكونوا بشراً على الإطلاق . بدلاً من ذلك كانت عشرة أصداء تحدق به بتعابير هامدة و كل منها يشع بهالة غريبة ومزعجة للغاية ومهددة .
كان بيرس يحدق بهم ببرود .
"أرى أنكما لا تزالان على قيد الحياة . "
نظر سوني حوله ، وهو يفكر بشكل محموم في كيفية تغيير الوضع .
"أوه . . . بخصوص ذلك . . . "
قبل أن يتمكن من قول أي شيء ، لاحظ أن كاسي أدارت رأسها قليلاً ونظرت إلى مكان ما خلفه ، وظهر عبوس صغير على وجهها . تماماً مثل ذلك كان يعلم أن شخصاً ما كان هناك .
… وهو أمر غريب ، مع الأخذ في الاعتبار أن سوني كان دائماً على علم بما يوجد خلف ظهره بفضل الظلال ، ولم يتمكن من رؤية أو الشعور بأي شيء في الوقت الحالي .
ومع ذلك ثبت أن الفتاة العمياء على حق ، في اللحظة التالية ، عندما لمس شيء بارد رقبته وتحدث صوت أجش مألوف بشكل غامض في أذنه: "لا
تتحرك " .<سيوب>
تجمد سوني .
"هذا الصوت . . . الحارسة التي كانت تحرس البوابات يوم وصولنا ؟ " لماذا لا أستطيع رؤيتها ، أو الشعور بظلها ؟
كانت الإجابة واضحة إلى حد ما … لا بد أن المرأة كانت قادرة على ارتداء شكل من أشكال الاختفاء بفضل جانبها .
لقد كانت تلك قدرة سيئة …
تظاهر بالارتعاش .
"نعم ، نعم! أنا لا أتحرك! "
لبضع لحظات لم يتحدث أحد . ثم أدارت كاسي وجهها نحو السيد المخيف وقالت:
"السيد بيرس . . . سأكون ممتناً لو تمكنت من توفير المأوى لنا وشرح ما يحدث . لقد هربنا بالكاد من القفص الذي وضعتنا فيه أحياء ، وواجهنا مثل هذا العداء " . ليست كما تخيلنا العثور على الأخنا بني آدم مرة أخرى . "
نظر لها قليلا ثم ابتسم قائلا
"أعطيك المأوى ؟ هذه نكتة جيدة . أعطني سبباً واحداً حتى لا أقتلكما بدلاً من ذلك . "
عبس كاسي ، لكنها لم تظهر أي خوف . بدلا من ذلك ظلت صامتة لبضع ثوان ، ثم قالت بصوت هادئ ومتوازن:
" . . .يمكنك المحاولة . ستنجح بالتأكيد . لكن ليس بدون دفع الثمن . قد لا نصعد أنا واواكين عديم الشمس ، لكننا لم نتلق تسمياتنا عبثاً . كم عدد رجالك ويتشويس الذين سنأخذهم إلى الجحيم معهم ؟ نحن ؟ "
توقفت للحظة ، ثم أضافت:
" . . . كم عدد الأشخاص الذين يمكنك توفيرهم ؟ "
فتح السيد بيرس فمه ، راغباً في قول شيء ما ، لكن ويلث قاطعه الذي اقترب من الخلف . تحدث الصاعد الثاني بصوت متعب:
"كفى . لا يمكننا الاستغناء عن أي شخص أو أي شيء . أعرف هذا وأنت تعرفه أيضاً يا بيرس . هذان الاثنان قويان . . . سيكونان مفيدين . سنأخذهما معنا . "
ابتسم ثم بصق:
"ماذا لو كان هذا الشيء مختبئاً في أحدهم ؟ "
نظرت السيدة ويلث إلى سوني وكاسي واومأت:
"لقد تم حبسهم في الزنزانة الصغرى لأسابيع . . . بيننا جميعاً ، هذان الشخصان هما الأقل احتمالاً أن يتم اختطافهما . علاوة على ذلك فقد قمنا للتو بتدمير سفينته السابقة . لا توجد مرايا في القاعة الكبرى ، لذا . . . "
تنهدت بشدة ، ثم خاطبت كاسي:
"تعال . المكان ليس آمناً هنا . يجب أن نعود إلى الحرم الداخلي في أسرع وقت ممكن . "
صر بيرس على أسنانه ، ثم زمجر وطرد الأصداء .
في الوقت نفسه ، شعر سوني بالشفرة الباردة تبتعد عن رقبته . في اللحظة التالية ، ظهر الحارس المألوف من العدم ليقرره وهو يحمل خنجراً حاداً في يدها .
ابتسمت وغمزت له .
" . . .أنت محظوظ . حسناً ، ربما في المرة القادمة . "
مع ذلك
ألقى سوني نظرة سريعة على كاسي ، وتنهد ، وبدأ في المشي .
لم يكن سعيداً جداً بما آلت إليه الأمور ، وكان يعلم أن صراعهم مع قوى الشجاعة لم ينته بعد . لكن في الوقت الراهن ، على الأقل ، يبدو أن هناك هدنة هشة بينهما .
مما أعطاه فرصة للحصول على بعض الإجابات . . .