أمام أبواب المعبد كانت هناك قاعة كبيرة غارقة في الظلام . كانت رائحة العفن تتخلل الهواء ، وما لا يقل عن اثني عشر من الجثث المنزوعة الأحشاء كانت ترقد على الحجارة الباردة ، وتحدق في العدم بأعينها الفارغة .
لقد اعتاد سوني منذ فترة طويلة على مثل هذه المشاهد ، لذلك لم يكن منزعجاً منها كثيراً . لكن هذا المعنى جعله يشعر بالبرد .
"اللعنة . . . "
دخل القاعة ، وخرج كل من القديس والثعبان بصمت من ظلاله . تبعتها كاسي ، وهي تمسك بمقبض الراقصة الهادئة بقوة لدرجة أن أصابعها تحولت إلى اللون الأبيض .
مشى سوني نحو أقرب جثة ، وحبس أنفاسه ، وركع بجانبها ، وهو يتفحص جروحها . ثم مع تعبير قاتم ، انتقل إلى المرحلة التالية وفعل الشيء نفسه .
استغرق الأمر بعض الوقت للاطمئنان على كل من القتلى المفقودين ، وبحلول النهاية كانت عيناه مليئة بالظلام .
صمتت الفتاة العمياء لحظات ، ثم سألت بصوت متوتر ومرتعش:
" . . .كيف ماتوا ؟ "
لقد توقف للحظة ثم هز رأسه .
"جروح السيف . "
قُتل كل من الحراس الذين سقطوا بضربة قاتلة واحدة . ومع ذلك كان معظمهم مشوهين بشكل رهيب ومغطاة بجروح متعددة - لم تكن أي منها مميتة ، ولكن جميعها تهدف إلى إلحاق أقصى قدر من الألم .
القاتل ، أياً كان ، أراد أن يعاني ضحاياه قبل أن يموتوا .
حسناً . . . كان سوني متأكداً تماماً من أنه يعرف من هو القاتل .
موردريت . الرجل – أو الشيء – الذي أطلق سراحه .
يبدو أن أمير العدم كان لديه نزعة سادية عنه .
…ولكن هذه لم تكن المشكلة .
من كل ما تعلمه سوني من قبل ، افترض أن موردرت يمتلك جانباً غريباً وقوياً يسمح له بإحداث ضرر بالعقل أو الروح للكائنات الحية الأخرى . وهذا ما جعله خطيراً للغاية .
يبدو أن الشرط الأساسي لهذه القدرة هو النظر في عيني سجين المعبد الليلي . . . وهو أمر جيد ، حيث يستطيع كل من سوني وكاسي مواجهتها بشكل طبيعي - سوني بالقتال وعيناه مغلقتان ، وكاسي ببساطة بكونها عمياء .
ومع ذلك من الواضح أن هؤلاء المفقودين ماتوا في اشتباك شرس ودموي . هذا يعني أنه ، فوق كل شيء آخر كان موردريت مقاتلاً يتمتع بمهارة لا تصدق . . . ماهر وقوي بما يكفي ليس فقط لقتل عشرات التجارب التي تم إيقاظها بالسيف ، ولكن أيضاً للعب مع ضحاياه قبل أن يفعل ذلك .
"قم بزيارة (نوفيلالتالي .سوم) للقراءة ، من فضلك! " ،
كيف كان من المفترض أن يفوز سوني على شخص مثل هذا ؟
تنهد ، ثم مر عبر الجثث واقترب من البوابة .
أخبرهم السيد ويلثي أن القلعة مغلقة ، ولن يتمكن أحد باستثناء القديس كورماك من فتحها . ومع ذلك . . . كان على سوني أن يفحص نفسه .
لقد لف الظلال الثلاثة حول جسده وحاول فتح البوابات ، ولكن دون جدوى . الأبواب الثقيلة لم تتزحزح حتى عندما انضم إليه القديس . ولم يكن لأي من المفاتيح التي حملها سجانوهم أي فائدة أيضاً . . . ولم يكن هناك حتى ثقب مفتاح لإدخالها .
نظر سوني تحت سطح البوابات ، على أمل أن يرى نفس النوع من النسيج البدائي الذي رآه في باب البرج الأبنوسي . ولكن لم يكن هناك أي شيء .
"اللعنة . "
لقد ركل البوابات ركلة جيدة ، ثم استدار وعاد إلى كاسي وهو يشعر بالإحباط .
" . . . أعتقد أننا لن نخرج من هنا حتى وصول القديس . "
وهو ما سيحدث خلال أسبوع على أقرب تقدير .
هل سيكونون قادرين على البقاء على قيد الحياة لفترة طويلة ؟
عبست الفتاة العمياء ثم سألت في حيرة:
"إلى أين إذن ؟ "
فكر سوني لبضع ثوان .<سيوب>
بما أنهم كانوا عالقين بالفعل في هذا المكان اللعين . . . لماذا لا يحاولون إنجاز المهمة التي أتوا إلى هنا لإكمالها ، في المقام الأول ؟
" . . .دعونا نذهب للتحقق من البوابة . "
ربما كانت السكين العاجية لا تزال موجودة في مكان ما .
تركوا مشهد المذبحة القاسية وراءهم ، وتوجه الاثنان إلى عمق الأحشاء الحجرية للمعبد الليلي .
***
واستغرق الأمر وقتاً طويلاً لعبور الحلقة الخارجية ودخول المعبد المركزي . لم تكن المسافة في حد ذاتها كبيرة ، لكن الجزء الداخلي الغريب للكاتدرائية كان مربكاً ومترامي الأطراف ، يشبه متاهة واسعة وملتوية من الحجر الأسمر .
كان الظلام والصمت والفراغ المخيف للقلعة المهجورة يضغط ببطء على أعصابهم المتوترة بالفعل . لم يتعاف كل من سوني وكاسي من محنتهما تماماً ، لذلك كان عليهما التوقف والراحة عدة مرات ، وشرب الماء وتناول كميات صغيرة من معجون سينثباست .
"تم نشر ᴄفصول رواية جديدة على نوفيلبين .سأوم . "
كما واجهوا المزيد من البقايا المرضية للصراع الذي كان يدور داخل المعبد الليلي بينما كانوا يموتون ببطء داخل القفص - جثث المفقودين المتعفنة ، وعلامات إراقة الدماء و الدمار ، فضلاً عن الأشياء التي كانت غريبة وحقيرة للغاية بحيث لا يمكن تفسيرها بأي نوع من المنطق السليم .
كان الأمر كما لو أنهم كانوا يسافرون عبر ورشة جزار مجنون .
مع مرور كل دقيقة ، أصبح سوني أكثر كآبة .
وللمرة الأولى منذ بدء هذه الكارثة برمتها ، بدأ بالفعل يتساءل عن الآثار الأخلاقية لما أدت إليه أفعاله . حتى لو كان شريكاً غير راغب لم يتمكن موردريت من الفرار إلا بسببه .
هل أطلق سوني بطريق الخطأ شراً لا يوصف على العالم ؟
لم يكن متأكداً من شعوره حيال ذلك . من ناحية لم يكن يهتم حقاً بالعالم . . . ولكن من ناحية أخرى لم يكن سوني يحب أن يترك وراءه الفوضى دون تنظيفها . لقد كانت مجرد الحشمة الأساسية .
كان متضارباً بعض الشيء ، فأرسل الظل للأمام ، وتأكد من أن كل شيء على ما يرام ، وأخيرا. . اد كاسي إلى القاعة الكبرى للمعبد الليلي .
كان هذا المكان رائعاً وغريباً . كانت واسعة ومليئة بالظلام ، مما يذكره بمنزله في المدينة المظلمة . . . والفرق الوحيد هو أن هذه الكاتدرائية المظلمة بنيت رأساً على عقب .
وفوقهم بكثير كان السقف مسطحاً وممتداً إلى مسافة بعيدة . على العكس من ذلك كانت الأرضية مقوسة إلى الأسفل مثل وعاء عملاق ، تبرز منه طبقات حجرية حاملة مثل الجسور والطرق . كانت القاعة صامتة وكئيبة ، وخالية تماماً .
وكان في وسطها منصة حجرية واسعة . كان مغطى بالركام ، وكانت قطع كبيرة من أوبيتو الأسود موضوعة في أكوام حيث كان المذبح الأسود قائماً ذات يوم .
"لقد دمروا ذلك حقاً . . . "
حدق سوني في المذبح المحطم ، وما زال غير مصدق تماماً أن البوابة قد تم طمسها بالفعل .
أي جنون كان هذا ؟
لقد بقوا لبضع لحظات ، ثم انحدروا نحو المنصة . هناك ، أمضى سوني بعض الوقت في غربلة الأنقاض ، على أمل العثور على السكين العاجي .
ولكن لم يتم العثور عليه في أي مكان . كل ما وجده هو أوبيتو المكسور ، وقطع من تمثال إله العاصفة المحطم .
إما أن السكين لم تكن هناك من قبل ، أو أن موردريت هو الذي وصل إليها أولاً .
"اللعنة! "
أدار سوني رأس التمثال ، ونظر تحته ، ثم وقف ، محدقاً في العيون الفارغة للإلهة الميتة بغضب مظلم .
"الكذاب اللعين . . . أمير الأكاذيب ، هذا هو هو! "
وبينما كان يغلي من الغضب ، خطى كاسي فجأة خطوة إلى الأمام ولمس كتفه .
ثم أشارت نحو الطرف الآخر من القاعة الكبرى وهمست:
"أسمع خطى . شخص ما . . . شخص ما قادم . "
حدّق سوني في الظلام ، وكانت يده تتحرق شوقاً لاستدعاء سلاح . لمعت عيناه بشكل خطير .
" …فليأتوا . "
