الفصل 533 معركة امبراطورية
بمجرد أن ذكر المعلق مونغريل ، تغير البث إلى صورة شخصية خطيرة ترتدي درعاً أسود وتمشي بهدوء عبر الغابة ، ونصل وداتشي سيئ السمعة يستقر على كتفه . كانت الحفر الخافتة لعيون القناع الشيطاني تحدق مباشرة في الكاميرا ، كما لو لم يكن هناك شيء تحتها سوى الظلام .
بمجرد ظهور مونغريل على الشاشات ، انفجرت الدردشة .
"نعم! إنه مونجريل!
"السلام للرب! "
"هاه ؟ من هو مونجرل ؟ "
" . . . هل تقصد التحية للسيدة ؟ "
ضحكت ديمي .
"أه نعم . هذا الشخص . حسناً ، إن مونغريل مقاتل مثير للإعجاب حقاً ، لكن النتائج قد لا تكون متوقعة كما يعتقد الجميع . في كل عام ، يحدث نفس الشيء - في المراحل اللاحقة من البطولة ، تتصادم مجموعتان مختلفتان . أحدهما هو نخبة الأحلامسابي ، والآخر هو الوافدون الجدد الذين تجذبهم المكافآت . تاريخياً ، يميل الوافدون الجدد إلى تحقيق أداء أفضل» .
فتنهد وهز رأسه .
"بالإضافة إلى ذلك نحن لا نعرف الكثير عن مونغريل . من المؤكد أنه يتمتع بحطب حافل للغاية ، لكن معظم انتصاراته تحققت ضد خصوم عشوائيين . من يدري ماذا سيحدث عندما يواجه الأفضل على الإطلاق ؟ إذا كنت سأراهن ، أموالي لا تزال على كوين بي . إذا كان لدى أي شخص فرصة ضد الوافدين الجدد ، فيجب أن تكون هي " .
أومأ سيكلوس برأسه عدة مرات ، معرباً عن موافقته الحماسية .
"بالتأكيد! ولكن ، ما زال ، العودة إلى مونغريل . الجميع يموتون لمعرفة من هو حقاً تحت هذا القناع المخيف . وإذا كان أي شخص يعرف أي شيء عنك ، ديمي ، فسيعرف أنه لا بد أن تكون لديك تخمينات . . . "
ابتسم الرجل الأكبر سناً ، ولمعت عيناه فجأة بالإثارة .
"مضحك يجب أن تطلب! في الواقع ، لدي نظرية . . . "
***
"تم القضاء على المتحدي اللورد كورفوس . "
"تم القضاء على المُتحدي فراي . "
"تم القضاء على المُتحدي إيراكس . "
كان سوني يحدق في الجثث الثلاث عند قدميه ، والتي كانت تتحول بالفعل إلى طوفان من الشرر الأبيض . هاجمه هؤلاء الثلاثة المستيقظون كمجموعة ، وعلى الرغم من أن مهارتهم لم تكن سيئة بل ومثيرة للإعجاب إلا أنه لم يكن لديه مشكلة في إرسال الثلاثي في غضون دقيقة واحدة .
حقيقة أنهم تمكنوا من البقاء على قيد الحياة لأكثر من عدة ثوان كانت بالفعل نتيجة ممتازة ، بالنظر إلى من هو عدوهم .
بينما كان الأوداتشي يزدهر في الهواء ، نفض سوني قطرات الدم عن نصله واستمر في المشي .
…من الناحية الفنية لم يكن مضطراً إلى تنظيف نصله ، لأن الدم كان لا بد أن يتحول إلى شرارات من الضوء ويختفي أيضاً . لكن تلك كانت عادة لديه بالفعل . . . ناهيك عن كونه رائعاً للغاية .
والحقيقة هي أن تلك المناوشات القصيرة لم تكن سهلة كما جعلها تبدو . كان المستيقظون أعداء خطرين ، لأن كل واحد منهم يمتلك جانباً فريداً . لقد كانوا ماكرين وواسعي الحيلة ولا يمكن التنبؤ بهم . ولهذا السبب كان عليه أن يتصرف بسرعة ، مما جعل المعركة تبدو أكثر وحشية مما ينبغي .
حالياً لم يكن سوني يستخدم أياً من ظلاله لتعزيز نفسه . لقد قرر عدم القيام بذلك منذ وقت طويل ، لأن القدرة على سحق خصومه بالقوة الغاشمة كانت ضارة بهدفه الرئيسي - تلميع أسلوبه القتالي وتعلم أساليب مختلفة .
لذلك كان الظل الكئيب يتصرف حالياً مثل أي ظل طبيعي ، بينما كان الظلان الآخران ملتفين حول ورقة الخريف - الذاكرة التي استخدمها لتغيير لون شعره . وبما أنه لم يكن له أي غرض آخر ، فإن الزيادة لم تعطه أي ميزة .
… لا بد أن شعره كان يبدو رائعاً .
ركض سوني للأمام وهو يضحك تحت القناع . لقد كان في عجلة من أمره للقضاء على أكبر عدد ممكن من اللاعبين الآخرين قبل الإعلان الأول عن لوحة المتصدرين .
ذكّره لقاء مجموعة المستيقظون الثلاثة المتحالفة بالمشكلة المتأصلة في تنسيق المعركة الملكية لجولات التصفيات - بمجرد أن كشفت القوى الحقيقية عن نفسها كان المشاركون الأضعف ملزمين بالتجمع معاً والبدء في مطاردتهم .
وفي وقت قريب جداً ، قد يكون هناك عشرات المقاتلين يشنون هجوماً منسقاً عليه ، أو حتى أكثر .
كان سوني واثقاً من مهارته ، ولكن ليس إلى هذه الدرجة . حتى بالنسبة للمحارب القديم المتشدد مثله الذي قضى مئات الأيام يقاتل من أجل حياته في أحلك أعماق عالم الأحلام ، فإن مثل هذه المعركة لن تكون سهلة .
"ستكون هذه المعركة الملكية أكثر كثافة مما توقعت . . . "
قبل أن يتمكن سوني من إنهاء هذه الفكرة ، انفجرت شجرة قديمة بجانبه فجأة وتحولت إلى سحابة من الشظايا ، وأطلق عليه شيء حاد بسرعة لا تصدق . شتم ، اندفع إلى الجانب وبالكاد تهرب من الطريق .
في اللحظة التالية ، مرر سهم عملاق من أمامه وانغرس في جذع شجرة أخرى كان عمودها المرتجف بطول طوله .
تدحرج سوني على كتفه ونظر إلى السهم ، ثم اندفع بسرعة .
"اللعنات! " قناص!
وبعد ثانية ، سقط سهم عملاق آخر من السماء ، وكاد أن يسقطه على الأرض .
صر سوني على أسنانه واستمر في الركض .
***
على الشاشة التي لا تعد ولا تحصى ، ظهرت صورة شاب عريض المنكبين ، يسحب خيط قوس كبير الحجم . توترت عضلاته القوية ، وعندما أطلق الخيط ، تدحرج صوت مدوٍ على سفوح تلة عالية كان يقف عليها رامي السهام .
في هذه الأثناء لم يكن المعلقان ينتبهان إليه:
" . . . وهكذا ، أستطيع أن أقول دون أدنى شك أن مونغريل ليس في الواقع أحد الناجين من الشاطئ المنسي ، ولكنه في الواقع ابن الطفل السري للشاطئ " . سائر الليل الأسطوري ، مؤسس منزل لـ ليل . اه . . . حسناً ، هذه هي نظريتي ، على أي حال .
نظر سيكلس إلى ديمي بابتسامة عريضة ، ثم أعاد المحادثة مرة أخرى إلى المناوشات في الغابة القديمة ، والتي بدأت تحدث بشكل متكرر وتتزايد حدتها .
"هل صحيح! حسناً ، يبدو أن هذا الحفيد السري في ورطة كبيرة! على الرغم من انتصار مونغريل الوحشي على المنافسين الثلاثة الآخرين ، يبدو الآن أنه في مرمى أحد الوافدين الجدد الذين تحدثت عنهم سابقاً . لنلقي نظرة! "
تغير البث إلى صورة مونغريل وهو يجري بسرعة عبر الغابة ، متهرباً من سهم عملاق تلو الآخر . بدت حركاته ثابتة ودقيقة ، كما لو كان لديه زوج آخر من العيون في مؤخرة رأسه .
نظر سيكلوس إلى القناع الأسود اللامبالي وارتجف لا إرادياً .
"رائع! انظر إلى ذلك . . . يا له من إنجاز جدير بالثناء ، أن تحافظ على الهدوء ورباطة الجأش في مثل هذا الموقف الصعب! يبدو الأمر كما لو أن مونغريل لا يخاف من أي شيء ، ولا حتى يتم قصفه بمطر من السهام المسحورة و كل منها قوي بما يكفي لاختراق وحش ساقط! حقا ، هذا الرجل لديه أعصاب فولاذية . وأتساءل ما الذي يفكر فيه الآن . . . "
***
"ماذا بحق الجحيم ؟! كيف يكون هذا عادلا ؟! هراء! هذا سيء ، هذا سيء للغاية! لا أريد أن أموت بهذه السرعة! ما هي التعويذة التي من المفترض أن أفعلها ؟! '
مذعوراً ومتعرقاً تحت القناع ، تهرب سوني من سهم تلو الآخر ولعن دون توقف .
لم يكن لديه أي فكرة عمن انطلق عليه ، وكيف تمكنوا من التصويب عبر المظلة السميكة للأشجار القديمة ، وأين كانوا . كل ما كان بإمكانه فعله هو الركض والمراوغة والصلاة إلى الآلهة الميتة لكي ينجو من هذا الوابل المدمر .
لحسن الحظ ، بعد لحظات قليلة ، لاحظ صخرة بارزة في مكان ليس ببعيد ، مع وجود واد عميق يختبئ خلفها .
اندفع إلى الأمام ، وتهرب من سهم عملاق آخر وانزلق إلى أسفل منحدر الوادى . وعندما وصل إلى قاعها ، خاض عبر السجادة السميكة من أوراق الشجر المتساقطة وضغط بظهره على الصخور ، وأصبح أخيراً آمناً من القناص الذي لا هوادة فيه .
عندها فقط سيستطيع سوني أن يلتقط أنفاسه وينظر حوله .
ومع ذلك بمجرد أن فعل ذلك ظهر كشر أسود على وجهه .
" . . . اللعنة! "
وكما شاء القدر لم يكن وحده في الوادى .
زمجر سوني من الإحباط ، وأمسك بمقبض الأوداتشي وتهرب مرة أخرى .
وبعد لحظات قليلة ، تردد صوت لطيف فوق الغابة القديمة:
" . . . تم القضاء على المُتحدي أجيك " .
