فوجئ سوني إلى حد ما ، وكافح لفتح عينيه . وبينما تركزت رؤيته ببطء ، رأى وجه نيف الشاحب يلوح في الأفق فوقه . كان شعرها الفضي القصير مبللاً وملتصقاً ببشرتها .
كانت واقفة على ركبتيها بجانب جسده المكسور ، تداعب وجهه بيديها . في عينيها كان هناك تعبير غريب .
كان الأمر كما لو أنها كانت خائفة ، لكنها استسلمت لشيء ما .
كان تلاميذها واسعين ومظلمين .
'ما - ماذا ؟ '
تحية أسنانها ، حركت نيفيس يديها إلى صدره المنهار وضغطت بهما بخفة عليه ، مما تسبب في انتشار نبض من الألم عبر جسد سوني .
ثم اشتعل فجأة بريق ناعم ومشرق تحت جلد راحتيها ، وانعكس في عينيها الرماداياتان مثل شرارتين أبيضتين راقصتين .
على الفور تقريباً ، تحول وجه نجم التغيير إلى كشر من الألم الشديد ، وأطلقت صرخة رهيبة مكتومة .
أصبح جلدها أبيض مثل ورقة ، وبينما كانت تعض شفتها السفلية ، سرعان ما تدحرجت قطرات من الدم إلى ذقنها .
ومع ازدياد شدة التألق ، أغلقت نيفيس عينيها بإحكام ، وكانت الدموع تنهمر على وجهها المعذب والبارد .
سوني ، على العكس من ذلك شعر وكأنه في الجنة . اختفى كل الألم من جسده ، وحل محله الدفء اللطيف والشامل . لقد شعر كما لو أنه تم تطهيره بشيء طاهر ومقدس .
بواسطة لهب أبيض نقي ومطهر .
تحت تأثير اللهب ، بدأ جسده المحتضر في إصلاح نفسه . تم إعادة تجميع عظامه المحطمة من الشظايا . جسده الممزق تجدد وأصبح كاملاً مرة أخرى . تم إرجاع رئتيه المنهارة وقلبه التالف إلى الحياة وتجديد شبابه ، وأصبح قوياً وصحياً على الفور .
وفجأة أصبح بإمكانه التنفس مرة أخرى .
عندما تحرك صدره ، وأخذ نفساً جديداً ، تراجع نيفيس بعيداً بأنين مروع . تضاءل واختفى الشعاع الأبيض تحت بشرتها ، مما سمح للظلام بالعودة إلى مكانه الصحيح .
زحفت النجمة المتغيرة بعيداً بضع خطوات ، وتوقفت ، واقفة على ركبتيها ويديها ، وتقيأت بعنف . كان جسدها كله يرتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه ، كما لو كان على وشك نوبة صرع .
عندما هدأت الرعشات ، أنزلت نفسها ببطء على الأرض واستلقيت هناك بلا حراك ، ملتقطة قطرات المطر بفمها .
في هذه الأثناء ، رفع سوني يديه واستكشف جسده بعناية .
لدهشته ، لا شيء يضر حقا . كان الأمر كما لو أنه لم يُجرح أبداً في المقام الأول ، ناهيك عن الموت تقريباً .
بمساعدة نيفيس وقدرتها الغامضة تم شفاءه تماماً .
لقد كانت معجزة .
***
وبحلول الوقت الذي انتهت فيه العاصفة كان الليل قد حل بالفعل . اجتمع سوني ونيفيس وكاسي معاً للحصول على الدفء وناموا كما لو كانوا أمواتاً ، متعبين جداً بحيث لا يمكن لأحد أن يراقبهم .
إذا حدث أي شيء ، فمن المحتمل أن ينبههم الظل مسبقاً .
إذا لم يكن الأمر كذلك فليكن . لقد كانوا مرهقين للغاية بحيث لا يمكنهم الاهتمام .
ولحسن الحظ ، مرت بقية الليلة دون وقوع حوادث .
في الصباح لم يكن أحد في عجلة من أمره لوضع أي خطط أو اقتراح مغادرة المنحدرات . لقد جمعوا للتو بعض اللحوم من القنطور الميت والزبالين ، وجمعوا شظايا الروح وانتقلوا إلى الجانب الآخر من الجزيرة الصغيرة ، خائفين من أن تجذب البقايا انتباه بعض المخلوقات .
وكما تبين ، فقد كانوا على حق . لم يمض وقت طويل بعد أن غادرت المجموعة مكان المعركة ، ظهرت بقعة مظلمة في السماء . وسرعان ما أصبح أكبر واقترب من المنحدرات ، وهبط بالقرب من جثة القنطور في زوبعة .
لم ير سوني شيئاً كهذا من قبل . كان المخلوق ضخماً في الحجم ، ويزن بسهولة ضعف وزن وحش الدرع . كان جسده أبيض كالجثة وعضلي ، مثل جسد الأسد . كان لديه كفوف قوية في الخلف وستة في الأمام ، تبرز بشكل فوضوي من صدره العريض . وانتهى كل منها بمخالب طويلة وحادة .
وكانت رقبة المسخ الطائر مغطاة بالريش الأسود الطويل ، وكذلك أجنحته الضخمة . رأسه يشبه رأس الغراب ، بعيون مستديرة كبيرة ومنقار أسود مرعب .
وبينما كانوا يختبئون خلف الصخور كان المخلوق يتغذى على القنطور الميت ، ويكسر درعه بسهولة بمخالبه ومنقاره . ثم بعد أن شعر بالرضا ، أمسك بمخالبه بعض جثث الزبال ثم ارتفع مرة أخرى في الهواء ، مكوناً إعصاراً صغيراً مع كل رفرفة من أجنحته السوداء .
غادر المخلوق المنحدرات وعاد من حيث جاء .
وكانت تتحرك غربا .
بعد النقطة السوداء التي اختفت من مسافة ، تنهد سوني .
"نيف . ما رأيك في هذا الشيء ؟ "
كان نيفيس ينظر أيضاً إلى السماء . وبعد بضع ثوان ، خفضت نظرتها .
"ليس لدي أي فكرة . "
أومأ سوني ببساطة برأسه واستمر في عمله . كان ما زال يتعين عليه أداء ضرباته الألف .
بعد إشعال النار ، قاموا بشوي لحم القنطور وتناولوا وجبة إفطار لذيذة ودسمة . ثم استلقوا الثلاثة ، وهم محشوون ، واستراحوا بتكاسل .
بعد القتال ضد اثنين من الزبالين في وقت واحد ، والهروب والنجاة بالكاد من الفيضان المفاجئ ، وتسلق المنحدرات الشاهقة وسط عاصفة ومحاربة وحش مستيقظ - كل ذلك في يوم واحد - استحقوا بعض الوقت من الراحة .
بالإضافة إلى ذلك كان سوني بحاجة إلى حل نفسه . والحق يقال كان يشعر بشيء غريب .
لم يكن السبب في ذلك هو تجربته المؤلمة في الاقتراب من الموت ، على الرغم من أن لها علاقة كبيرة بها . الأمر هو أنه بعد الغطاس غير المتوقع الذي مر به أثناء محاولته القتال ضد ضباب العقل المميت ، شعر سوني كما لو أنه قد تغير .
لأن الوضوح الذي اكتسبه لم يختفي أبداً .
كان ما زال هنا ، في مركز كيانه . لقد شعر كما لو أن طريقة تفكيره وإدراكه للعالم أصبحت الآن مختلفة تماماً . لقد كان صارخاً ومبسطاً وشجاعاً .
شعر سوني أنه أصبح أكثر هدوءاً . لقد أصبح الآن قادراً على التفكير بشكل أسرع والتصرف دون تردد . إن العديد من الأشياء التي كانت تبدو في السابق غامضة ومخيفة أصبحت فجأة متوقعة ، وبالتالي يمكن التغلب عليها .
كان الأمر كما لو أنه اكتشف نظاماً أساسياً للعالم لم يكن موجوداً من قبل . لقد منحه هذا الفهم الداخلي ميزة يصعب شرحها بالكلمات .
بمعنى ما كان هذا التغيير أكثر عمقاً من التحول الذي طرأ على جسده في نهاية الكابوس الأول . لقد شعر أنه حقق قفزة كبيرة في قدرته القتالية وقوته الإجمالية ، لكن لم تكن مرتبطة بعدد شظايا الظل المستهلكة أو قدرات الجانب المفتوحة .
عند النظر إلى السماء قد تساءل سوني عما إذا كان هذا هو ما يشعر به نيفيس دائماً .
'من المحتمل . السيطرة على الجسد ، السيطرة على العقل . يمين ؟ '
كان ما زال بعيداً عن كونه سيداً . لكنه شعر كما لو كان على الطريق الصحيح .
***
بعد مرور بعض الوقت ، اقترب سوني من الحافة الغربية للمنحدرات .
كانت نيفيس تجلس هناك وقدماها تتدليان من الحافة . كانت تنظر إلى الغرب ، ضائعة في أفكارها .
جلس بجانب الفتاة ذات الشعر الفضي وأتبع نظراتها محاولا تخمين ما كانت تفكر فيه .
وكما هو الحال دائماً ، فقد فشل . كان من الصعب فهم تغيير النجم .
تحول سوني ، وشعر بالحرج بشكل لا يصدق . وأخيرا. . ستجمع شجاعته وقال:
"لقد أنقذت حياتي مرتين بالأمس " .
نظر إليه نيفيس وابتعد مرة أخرى .
"فعلتُ . "
تردد وهو يحاول العثور على الكلمات الصحيحة . في النهاية لم يتمكن من التوصل إلى أي شيء وقال ببساطة:
"شكراً لك " .
هذه المرة نظرت إليه لفترة أطول قليلا . كان وجهها هادئاً وغير مبالٍ .
"ليس هناك حاجة لشكري . لولاك أنت وظلك ، لكنا غرقنا قبل أن نصل إلى المنحدرات أو تمزقنا مجموعة كبيرة من الزبالين بعد تعثرهم في المتاهة " .
وبعد تلك الجملة الطويلة على نحو غير معهود ، صمتت وأضافت بعد فترة:
"نحن حلفاء " .
أومأت سوني برأسها ، وهي تعلم أنها كانت على حق . ومع ذلك بذل نيفيس قصارى جهده لإبقائه على قيد الحياة . وحتى لو قام بدوره أيضاً فلن يبذل الجميع قصارى جهدهم لرد الجميل .
ومع ذلك لم يقل أي شيء عن ذلك . في الغالب لأنه يستطيع بالفعل أن يتخيل إجابتها .
كانت تحدق به مباشرة ، وتظل هادئة لبعض الوقت ثم تقول شيئاً مثل "أردت فقط ذلك " أو "هذا ما هو عليه " بنبرة ثابتة .
بابتسامة خفية ، نظر سوني بعيدا .
وبعد دقيقة أو دقيقتين ، قال:
"إنه عيبك ، أليس كذلك ؟ الألم الذي تشعر به في كل مرة تستخدم فيها قدرتك ؟ "
كان نيفيس صامتا لفترة من الوقت قبل الإجابة . ثم قالت ببساطة:
"نعم ؟ " .
نظرت سوني إليها . كان ملف نجم التغيير هادئاً وبعيداً . كانت الريح تلعب بشعرها الفضي القصير .
"ما هو شعورك مثل ؟ "
كانت تحدق من مسافة .
"مثل حرق حيا . "
تنهد وهو يحاول أن يتخيل نوع المعاناة التي سيتحملها شخص ما إذا تم حرقه حياً . كما هو الحال دائما كانت التعويذة حقيرة وقاسية .
قال بهدوء بعد مرور بعض الوقت: "أنا آسف " .
هزت نيفيس كتفيها ولم تدير رأسها .
نظر سوني بعيداً محاولاً إخفاء تعابير وجهه .
'الم فقط . '
ربما كانت هذه الكلمات الأكثر حزناً التي سمعها على الإطلاق .
