تمتلك الوحوش بعض الذكاء البدائي ، ومع ذلك لا يمكن مقارنتها ببني آدم . في جوهرهم كانوا ما زالوا مفترسين يتصرفون في الغالب بناءً على الغريزة . كان مكرهم وحشياً بطبيعته ولم يكن من الصعب التغلب عليه . أعطى ذلك النائمين الثلاثة فرصة للاستفادة من ميزتهم .
بعد الانتهاء من الخطة ، قاموا ببعض الاستعدادات .
بينما كان نجم التغيير يستعد ، استعاد سوني شظايا الروح من الزبالين الثمانية القتلى . بعد تسليمهم إلى الفتاة ذات الشعر الفضي ، شاهدها وهي تجلبهم إلى صدرها وتسحقهم في قبضتها واحداً تلو الآخر ، وتمتص جوهر كل جزء في قلب روحها . وبعد بضع دقائق ، عندما انتهت التغييرات الناجمة عن الامتصاص ، فتحت نيفيس عينيها واستنشقت ببطء .
بالنسبة للنائم كان استهلاك شظايا ثمانية وحوش مستيقظة يعادل ذبح ستة عشر مخلوقاً نائماً . لكن لم تكن هائلة إلا أنها كانت لا تزال بمثابة تعزيز كبير في القدرة الجسديه . لقد أصبح جسدها أقوى وأسرع ومعززاً بكل الطرق .
كانوا بحاجة إلى كل جزء من هذه القوة من أجل البقاء .
نظراً لمدى انسجام نيفيس مع جسدها ، فإن التعود على حدودها الجديدة لم يستغرق وقتاً طويلاً . وسرعان ما نظرت إليه وسألت:
"هل أنت مستعد ؟ "
تنهد سوني وهو ينظر إلى ظله ، على أمل الحصول على بعض الدعم المعنوي .
تظاهر الظل بأنه لم يلاحظه وتجاهله .
"اللقيط الخائن! "
"على استعداد كما سأكون في أي وقت مضى . "
أومأ نيفيس برأسه وتوجه إلى كاسي .
لم يكن هناك ما يمكن قوله حقاً . لقد ناقشوا بالفعل كل ما كان هناك لمناقشته ، والكلمات الفارغة لا يمكن أن تجعل الفتاة العمياء أقل قلقاً . لنفكر في الأمر لم تكن سوني ترغب فى تبادل الأماكن معها ، لكن كانت الوحيدة من بين الثلاثة الذين لم تضطر إلى المخاطرة بحياتها في القتال .
إن مواجهة العدو ، مهما كانت مرعبة كانت أفضل من انتظار النتيجة بلا حول ولا قوة ، مع العلم أنه لا يوجد شيء يمكنك القيام به لتغييره . ومن وجهة النظر هذه كان في الواقع الشخص المحظوظ .
حاولت كاسي أن ترتدي وجهاً شجاعاً . التفتت إلى نيفيس وأجبرتها على الابتسامة:
"اذهب واقتل هذا الشيء . ربما ستحصل أخيراً على شيء لائق لارتدائه وتتوقف عن جعلي أشعر بالذنب " .
زاوية من شفة نجم التغيير ملتوية .
بعد ذلك التفتت إلى سوني وعادت إلى شخصيتها الجادة المعتادة .
"دعنا نذهب . "
. . . وبعد بضع دقائق كان يقف على قمة التلال الصخرية ، وينظر إلى الوحش القاتل . تم لف الظل حول جسده ، مما أدى إلى تعزيز قدرات سوني الجسديه . كانت خطتهم قوية جداً وكان لديهم فرصة كبيرة للنجاح .
ومع ذلك فهو ما زال غير قادر على التخلص من الشعور المشؤوم بأن هذا لن ينتهي بشكل جيد .
"أنا لا أحب هذا . "
مع تنهد ، رفع سوني يده واستدعى الجرس الفضي .
ثم هزها بخفة ، مما تسبب في رنين اللحن الواضح وسط العاصفة .
***
على الفور تحرك الوحش الموجود بالأسفل ، وأدار جذعه الضخم بحثاً عن مصدر الضجيج المفاجئ . عندما رأى سوني ، اشتعلت لهب قرمزي مجنون في عينيه .
ومع ذلك لم يرى سوني أياً من هذا ، لأنه كان يواجه بالفعل الاتجاه الآخر . بمجرد أن رن الجرس ، استدار وقفز من التلال دون تردد .
لم تكن التلال طويلة جداً ، ولكن لا تزال هناك مسافة كبيرة من الأرض . ضرب سوني الصخور بقوة وتدحرج محاولاً تشتيت قوة الاصطدام . وبمجرد أن وقف على قدميه ، ركض محاولاً الابتعاد قدر الإمكان .
وبعد لحظة انفجرت التلال خلف ظهره . لقد اصطدم بها الوحش ببساطة بجسده الضخم ، مخترقاً طبقات الصخور كما لو كانت من الورق . في الوقت نفسه كان هناك وميض من البرق وقصف الرعد ، مما أدى إلى إغراق الدمدمة العالية للحطام المتساقط .
أغلق المخلوق على سوني المنسحب واندفع للأمام محاولاً اختراق جسده بأحد مناجله . كانت شظايا الصخور تتدفق مثل سيل من درعها المسنن .
ولحسن الحظ كان سوني بالفعل بعيداً بما فيه الكفاية . دون أن يبطئ ، أنزل جسده ، وركض لعدة أمتار أخرى ، ثم استدار .
صورة الوحش الذي كان طوله أكثر من ثلاثة أمتار ، وهو يندفع نحوه مثل قطار مسرع كانت تكفى لجعل أي شخص يتعثر . ومع ذلك سوني وقف على الأرض ، ورفع أزور بليد فوق رأسه .
بعد كل شيء كان هو الطعم .
وعلى بُعد ستة أمتار منه ، وصل الوحش أخيرا إلى فخهم .
في الظلام والمطر الغزير كان الحبل الذهبي معلقاً بشكل غير ملحوظ تقريباً بين صخرتين ضخمتين على ارتفاع مفاصل ساق المخلوق . في وقت سابق كان سوني قد أنزل جسده ليركض تحته .
لم يلاحظ الوحش الذي غمرته إراقة الدماء ، الحبل المرسوم بإحكام واصطدم به بأقصى سرعة . إذا كان حبلاً عادياً ، فإنه بلا شك سينقطع على الفور . ومع ذلك كان الحبل الذهبي بمثابة ذكرى ، وكان كونه قوياً بشكل لا يصدق إحدى سماته .
لسوء الحظ كانت الصخور التي تم ربطها بها عادية جداً . لقد تحطموا على الفور تقريباً .
لكن الضرر قد وقع بالفعل .
مع اهتزاز ساقيه الأماميتين فجأة إلى الخلف ، فقد قاتل المنجل توازنه واصطدم بالأرض ووجهه أولاً ، وانزلق للأمام على الحجر الرطب تاركاً وراءه خندقاً ضحلاً . قفز سوني بعيدا .
وكان الوحش غير منزعج . على الفور تقريباً ، اخترق منجلان عظميان الأرض ، مما أدى إلى توقف جسده الضخم . وفي اللحظة التالية كان سريعاً وذكياً بشكل غير متوقع بالنسبة لحجمه ، وكان قد بدأ بالفعل في الارتفاع .
إذا سمح لهم بالوقوف ، فإن مصيرهم سيُحدد .
ولحسن الحظ كان صدى سوني أسرع .
في اللحظة التي سقط فيها الوحش توقف عن التظاهر بأنه أحد الزبالين الموتى ، ونهض واندفع للأمام . تماماً كما كان عدوهم على وشك الارتفاع ، قفز على درعه من الخلف ، وثبت المخلوق بثقله ، وأغلق كماشته على أذرع المخلوق أسفل النقطة التي بدأت فيها مناجل العظام .
على الرغم من إصابة الصدى بالمسامير التي تنمو من درع الوحش إلا أنه نجح في شل حركته ، على الأقل لثانية واحدة .
ثانية كانت تكفى .
كما لو أنه من العدم ، ظهر نيفيس الذي كان يرقد في كمين ، أمام الوحش . اندفعت بين مناجلها المرعبة ، وانحنت إلى الأمام ووجهت ضربة مدمرة بسيفها الطويل ، واضعة ثقلها كله خلفه .
لم يعرفوا ما إذا كان الوحش المستيقظ لديه نفس نقطة الضعف على ظهره مثل أقاربه الأقل حجماً ، الزبالون . ومع ذلك لم يكن هناك سبب لافتراض عدم وجود فجوة بين درعه ودرع الجذع . لقد كانت مشكلة ميكانيكية .
وأي شيء يجب أن يكون مرناً لا يمكن أن يكون جامداً للغاية .
سقط طرف سيف نجم التغيير في الفجوة المحنه . بعد ذلك اختفى السيف في جسد الوحش ، واخترق عميقاً لدرجة أن مقبضه انتهى به الأمر إلى اصطدام الكيتين .
"الجحيم نعم! " فكر سوني منتصراً .
ومع ذلك في الثانية التالية ، تعابير وجهه خافتة .
لأنه يبدو أن المخلوق لم يلاحظ الجرح الذي كان من المفترض أن يكون إن لم يكن مميتاً ، فهو على الأقل منهك بشدة . بعد أن أجهد جسده قليلاً ، التوى فجأة ، وألقى الصدى من درعه ، ثم وقف على قدميه . احتككت المناجل العظمية بالصخرة عندما أخرجتها من الأرض .
كانت نيفيس بلا دفاع أمامها مباشرة ، وكان سيفها ما زال عالقاً في لحم الوحش .
"أوه لا! "
كان سوني بعيداً جداً عن فعل أي شيء ، وكان يدور حول المخلوق الضخم لمهاجمته من الخلف . كان الصدى على الأرض ، وما زال يترنح من رميه من على ظهر العدو . لا يبدو أنه يمكن أن يساعد أيضاً .
في هذه اللحظة كانت نجم التغيير بمفردها .
اخترقت المناجل الهواء ، مستهدفة لحمها . ولكن في اللحظة الأخيرة ، أغلقت الكماشة إحداهما في قبضة حديدية . أعطى ذلك نيفيس جزءاً آخر من الثانية للرد .
تركت السيف ، وغطست تحت جسد المخلوق ، مختبئة في النقطة العمياء من نطاق هجوم المنجل المتبقي . فيما يتعلق بأماكن الاختباء لم يكن هذا المكان الأمثل ، حيث أن كل ما كان على الوحش فعله لسحقها وتحويلها إلى عجينة دموية هو الاستلقاء . ومع ذلك في تلك اللحظة لم يكن أمام نيفيس خيار آخر .
"هذا سيء ، هذا سيء . . . "
وبحلول ذلك الوقت كان سوني بالفعل وراء المخلوق . على أمل شراء نيف لبعض الوقت ، لوح بشفرة اللازوردي وقام بقطعها . يرتبط السيف بمفصل إحدى أرجل الوحش الخلفية ، ويسحب الدم اللازوردي . ومع ذلك على عكس ما كان عليه الحال في المعركة ضد الزبال ، فقد فشل في قطع طرفه بالكامل . لقد كانت قاسية وسميكة للغاية .
وفي اللحظة التالية ، اختفت الساق من مجال رؤية سوني .
'هراء . '
عندما ظهرت هذه الفكرة في ذهنه ، رفع سوني رأسه ونظر إلى الوحش . بطريقة ما كان قد استدار بالفعل وكان يواجهه الآن ، لهيبان قرمزيان يحترقان مع إراقة الدماء في عينيه .
قبل أن يتمكن سوني من الرد بشكل صحيح ، ضربه الطرف الحاد لمنجل العظم في صدره بقوة كبش الحصار . الشيء الوحيد الذي تمكن من فعله هو نقل الظل من جسده إلى كفن محرك الدمى .
وبسبب هذا القرار السريع ، صمد الدرع . ولم يُثقب في القلب ويُعلق على المنجل .
ومع ذلك كان عزاء صغير .
كانت قوة الضربة لا تزال يكفى لجعل قفصه الصدري داخل الكهف وإرسال جسده يطير في الهواء مثل دمية خرقة .
… بطريقة ما ، وجد سوني نفسه ملقى على الأرض . شعر جسده بغرابة ، ولم يتمكن من التنفس . كان هناك شيء مرير يتدفق من فمه ، مما جعله يختنق .
لقد كان دماً . لقد كان يغرق في دمائه .
حاول سوني التحرك بضعف ، لكن أطرافه لم تستمع إليه . فقط الظل كان يستمع ، يلف جسده ويؤخر المحتوم قليلاً .
"أنا أتألم . . . "
مع تحرك أفكاره بشكل أبطأ وأبطأ ، كما لو كان مغموراً في ضباب كثيف ، نظر إلى الأعلى ، على أمل برؤية النجوم .
وبدلاً من ذلك رأى عينين قرمزيتين محترقتين تقتربان منه من الظلام .
