الفصل 449: ألف سنة من الجوع
"ها نحن ذا . . . "
واجه سوني بئر السلم ووقف بلا حراك ، وهو ينظر إلى العفن الأسود من خلال ظله المرتعش . بعد أن شعر القديس بشيء ما ، استدار أيضاً . ارتفع طرف سيفها في الهواء بتردد .
اللحظات القليلة التالية ستقرر ما إذا كان سيعيش أو يموت . . . أو ربما سيُحكم عليه بمصير أسوأ بكثير من الموت .
على مستوى أقل كان الفساد المروع الذي كان ينتشر من ذراع الإله المقطوعة يتحرك . كان اللحم الأسود المتقرح يرتفع ويهبط ، كما لو كان في مخاض . . . الموت ؟ أو التحول ؟
صر سوني على أسنانه ، وانتظر لثانية . . .
ثم زفر بارتياح لا يقاس .
"الموت . . . إنه الموت . "
بدا الأمر كما لو أنه حُكم عليه بالإعدام ، فقط ليأتي العفو في آخر لحظة ممكنة ، عندما كان الحبل يضغط بالفعل على رقبته .
في الواقع كان العفن المرعب يذبل . مع مرور آلاف السنين منذ أن تم حبسه في برج السج ، بدا أن الفساد الملتهم يموت جوعاً . اهتز سطح الحجر فيه وتلوى ، كما لو أن الألم قد أكله . كانت الموقدة الفضية تذوب .
كانت نموات اللحم الأسود المنتفخ تتراجع ببطء ، وتحول لونها إلى اللون الرمادي . كانت العملية بطيئة ، ولكن على أطراف رقعة الفساد كان العفن قد تحول بالفعل إلى . . . إلى خصلات من الظلام ، ثم اختفت دون أن يترك أثراً .
عندما غادر التوتر جسد سوني لم يستطع إلا أن يتمايل قليلاً .
"جيد . . . لقد حدث شيء ما في طريقي أخيراً . "
من قبل كان يدرس خياراته ولم يجد طريقة ممكنة للهروب من العفن إذا بدأ في الانتشار .
لقد فكر في محاولة إتلافها باستخدام القسم المكسور ، لكنه شكك في أن أي شيء يمكن أن تفعله الذاكرة المستيقظة سينجح ، مع الأخذ في الاعتبار أنه حتى المالك الأصلي لليد ذات الأصابع السبعة لجأ إلى قطع أطرافه بالكامل بدلاً من محاولة تدمير الفساد المنتشر .
لقد كان لديه أيضاً فكرة استخدام المنظر القاسي الذي أصبح الآن مملوءاً باللهب الإلهيّ . لكن شيئاً ما أخبر سوني أن الموقد الضخم الذي تجذر فيه العفن كان ممتلئاً به أيضاً . . . وكان ذلك واضحاً من مدى تفحم الذراع المقطوعة للإله العابر .
إذا لم تتمكن حتى آلاف السنين من الحرق في إبادة اللهب الإلهيّ من تدمير أو إيقاف العفن الأسود ، فما الأمل الذي كان لديه ؟
لكن في النهاية ، دمر الفساد نفسه . لم يتمكن اللهب الإلهيّ ولا الإله الفعلي من إتلاف العفن الأسود ، لكن جوعه - وطبيعة الزمن القاسية - كانا قادرين على ذلك .
"الحمد للإله . . . "
استنشق سوني بعمق وأغمض عينيه بتعب .
كان الفساد يموت ببطء ، وأجزاء منه تختفي ببطء ، شيئاً تلو الآخر . كل ما بقي وراءه هو الحجر التالف وذكرى الرعب البدائي .
كشر .
"ولكن أيضاً اللعنة على الآلهة! " لماذا يسمحون بوجود شيء كهذا . . . '
هز سوني رأسه ، ومسح العرق عن وجهه ، ثم استدار ومشى عائداً إلى القاعدة الحجرية .
مد يده بيد واحدة ، والتقط الإبرة الطويلة الحادة وحدق فيها لبعض الوقت .
يبدو أن الإبرة كانت مصنوعة من الحديد المصقول ، ولكن بسبب آثار الدم الإلهيّ التي امتصتها ، اتخذ المعدن البارد لمعاناً ذهبياً خافتاً . نظر سوني إليه لفترة طويلة ، محاولاً فهم ما إذا كان هذا شيئاً عادياً أو قطعة أثرية غامضة .
وفي النهاية كان عليه أن يعترف بأنه ليس لديه أدنى فكرة .
لم تتحول الإبرة إلى ذكرى مثل قناع ويفر . ولم ير أي تعويذة بداخلها أيضاً . ومع ذلك فإن الإبرة أيضاً لم تكن تبدو وكأنها شيء بسيط . كانت غريبة .
فكر قليلاً ، ثم استدعى الصندوق الطمع ووضع الإبرة بداخله بعناية . دخلت أيضاً شلات الخيوط الماسية ، واختفت بسهولة في الصندوق الشره .
"سيكون لدي الوقت لدراسته لاحقاً . . . "
مع ذلك تردد سوني قليلاً ، ثم عاد على مضض نحو المستوى الثاني من المعبد العظيمة .
كان سيشاهد العفن المروع يموت ، ثم يحاول الاقتراب من اليد المقطوعة للإله الغامض .
***
بعد مرور بعض الوقت كان سوني يجلس في أدنى درجة من الدرج المؤدي إلى القاعة الكبرى ، ويحدق في الموقد الضخم في وسطها .
ما بقي منه ، على وجه الدقة .
استغرق الفساد الملتهم وقته الجميل في الموت . وبدا أنه حتى الجوع الذي دام آلاف السنين لا يمكن أن يدمره بهذه السهولة . كان اللحم الأسود يتلوى وينبض ، ويختفي شيئاً فشيئاً .
عدة مرات ، حاولت عروق العفن الانتشار إلى الخارج ، حيث شعرت بوضوح بوجود كائن حي بالقرب منها ورغبت في امتصاصه … هو . لكن الإصابة الدنيوية كانت أضعف من أن تتغلب على القوة الإنتروبية للمجاعة .
ذابت الموقد الفضي الذي أصبح منذ فترة طويلة جزءاً من الفساد المروع ، وانهار ، ثم اختفى في خيوط من الظلام النقي . وسرعان ما أصبح من الواضح أن العفن لم يدم طويلاً بالنسبة لهذا العالم .
كل ما بقي من لحمها الحقير كان بضعة زوائد مغروسة في الذراع المقطوعة نفسها .
وهو يحدق في العفن المتحلل ، شعر سوني برعب بدائي عميق وإكراه غريب لمحاولة إلحاق الضرر به قليلاً على أمل أن يُنسب إليه الفضل في القتل بواسطة التعويذة .
ومن كان يعلم ما المكافأة التي سيحصل عليها ؟
ولكن في النهاية ، ظل سوني ساكناً .
أولاً ، لأنه لم يكن متأكداً حتى من أن التعويذة ستعترف بالفساد كمخلوق . لم يكن يعرف حقاً ما إذا كان هذا الشيء . . . حياً ، لعدم وجود كلمة أفضل . إذا كان كياناً أو عملية أو مظهراً لقانون ما لم يكن يعلم به .
ثانياً ، لأنه لم يكن راغباً على الإطلاق في الاقتراب من العفن حتى الآن وهو يحتضر . لم يكن مستعداً حتى للسماح لذكرياته بالاقتراب منها . كانت الذكريات مرتبطة بروحه ، بعد كل شيء . من كان يعلم إذا كان هذا الشيء قادراً على الانتشار إلى الذاكرة ، ثم إلى روحه من خلال الرابط غير المرئي ؟
لذا جلس سوني ببساطة في صمت وانتظر .
وبعد فترة ، مات الفساد أخيراً .
أصبح اللحم المتفحم للذراع المقطوعة رمادياً ، وانهار إلى غبار ، واختفى أخيراً في خيوط من الظلام العميق الذي لا يمكن اختراقه .
كل ما بقي هو القاعة الفارغة ، رقعة من أوبيتو المشوه في وسطها . . . قطعة واحدة من عظم المرمر البكر تتلألأ بإشعاع ذهبي مذهل .
كتيبة وحيدة من الإصبع .
انتظر سوني بضع دقائق ، وهو يستجمع شجاعته ، ثم تنهد ووقف . ألقى نظرة خاطفة على العظمة الصغيرة ، وعبس ، وسار نحوها .
. . .لقد حان الوقت ليرى ما يخبئه له القدر .
