كان سوني يحدق في الذراع المقطوعة لإله مجهول ، ثم في العفن المروع المنتشر منها . ثم فرك وجهه بالتعب .
' . . .لماذا لا يمكن أن يكون أي شيء سهلاً على الإطلاق ؟ '
لقد كان على يقين من أن مصيره مرتبط بطريقة ما بتلك الذراع ، مما يعني أنه سيتعين عليه الوصول إليها بطريقة ما . لكن سوني كان متأكداً أيضاً من عدم وجود مكافآت تكفى في الكون كله لجعله يقترب من هذا العفن ، ناهيك عن لمس شيء مصاب به .
كان لديه شعور بأن هذا الشيء كان بعيداً عن دوريته .
في الواقع كان يشك في أن كائناً إلهياً قد قطع ذراعه بلا رحمة لأنه حتى شخص قوي مثل ذلك ليس لديه وسيلة لمقاومة هذا الفساد المنتشر .
ماذا كان من المفترض أن يفعل سوني إذن ؟
حسناً …
محاولاً البقاء بعيداً عن العفن قدر الإمكان ، درسه لفترة قبل أن يصل إلى نتيجة غريبة . . . أو بالأحرى سؤال غريب .
إذا كان الفساد فظيعاً جداً ، فلماذا لم ينتشر عبر البرج بأكمله ؟ لماذا تمكنت من الزحف بضعة أمتار فقط خارج الموقد الفضي ، محولة جزءاً صغيراً من المستوى الثاني من المعبد إلى لحمها ؟
"اخدش ذلك . " لماذا لم تصبح الجزيرة بأكملها قطعة عملاقة من اللون الأسود الفاسد . . . أياً كان هذا الشيء بحق الجحيم ؟
ولم يكن من الصعب تخمين الجواب . كان ذلك لأن العفن تماماً مثل أي شيء آخر داخل البرج كان مغلقاً بعيداً عن الزمن لآلاف السنين .
والآن بعد أن كسر سوني هذا الختم . . .
تعمق عبسه عندما نظر إلى الموقد الفضي الذي كان متضخماً وأصبح جزءاً من العفن المنتشر .
الآن لم يكن هناك سوى احتمالين . كان الزمن سيلحق بالفساد المستشري ، وكان إما أن يلتهم كل شيء ببطء . . . أو يموت جوعاً ويموت .
هل يمكن لهذا الشيء أن يستمر لآلاف السنين دون أن يتغذى إلا على الحجر البارد ؟ هل كان بحاجة إلى أن يتغذى على الجسد والأرواح أم أن هناك أي شيء سيفعله ؟
" . . .أعتقد أنني سأكتشف ذلك . "
كان سوني يراقب رقعة التعفن المروع ، وحاول قمع خوفه واتخذ خطوة إلى الأمام .
لا يبدو أن العفن كان ينتشر . على الأقل ليس بعد .
وعلى أية حال فهو لن يقترب منه . لكنه كان يعلم أيضاً أنه إذا حدث الأسوأ ، فلن يكون لديه أي أداة تحت تصرفه من شأنها إنقاذه . إذا بدأ هذا الشيء في النمو ، وينتشر ببطء عبر برج السج بأكمله ، ثم عبر الجزيرة بأكملها ، فإن سوني سيموت ببساطة . ربما تقفز إلى العدم لتتجنب أن تصبح جزءاً من ذلك . . . الشيء .
لم يكن هناك مكان آخر للتراجع إليه في السماء أدناه ، بعد كل شيء . وكان يشك في أنه سيتمكن من العثور على جزيرة سرية ثانية هناك في الفراغ . . .
لذا كان أمله الوحيد هو العثور على شيء داخل المعبد لإنقاذه . كان عليه أن يستكشف المزيد . . .
بالإضافة إلى ذلك كان هناك احتمال أن يذبل العفن بسرعة ويموت . لا يعني ذلك أن سوني سيراهن عليه .
ضغط سوني بظهره على أوبيتو البارد ، وطرد القديس ودار حول الجدار الخارجي للقاعة الكبرى حتى وصل إلى الدرج المؤدي إلى الطابق الثالث . هناك ، استدعى الشيطان قليل الكلام مرة أخرى ، وتردد قليلاً ، ثم ترك أحد ظلاله ليراقب العفن المفترس .
شعر سوني بالذعر غير العقلاني عند فكرة إدارة ظهره للموقد الفضي ، صر على أسنانه ، ثم صعد السلالم الحلزونية بحذر .
بمجرد أن اختفى الشيء الفظيع عن الأنظار ، أطلق تنهيدة مرتاحة وأدرك أن جسده بالكامل كان مغطى بالعرق البارد . رفع سوني يده المرتجفة ، ومسح وجهه ، ثم واصل الصعود إلى أعلى .
وجود القديس بجانبه أعطاه القليل من الثقة ، على الأقل . بدا الظل غير منزعج تماماً من المظهر المروع الذي تركوه وراءهم .
' . . .أراهن أن الخوف لا يمكن أن يتناسب حتى مع رأسها الحجري . هل لدى الظلال القدرة على الخوف ؟
لم يكن يعلم ما إذا كان القديس يشعر بالخوف أم لا ، لكن الظل الكئيب سيشعر بذلك بالتأكيد . في الواقع ، وراء مظهره الخارجي المتغطرس كان جباناً إلى حد ما . لقد كان متأكداً من أن اللقيط كان سيرتجف في كل مكان لولا حقيقة أنه ملفوف حالياً حول جسده .
محاولاً تشتيت انتباهه بهذه الأفكار ، دخل سوني إلى المستوى الثالث من برج السج . . . وتجمد مذهولاً مما رآه هناك .
"أنا . . . أرى . " لا تنتظر . ما الذي أنظر إليه بحق الجحيم ؟
كانت الغرفة التي وجد نفسه فيها أصغر من القاعات الثلاث السابقة التي اكتشفها - ويرجع ذلك في الغالب إلى أن المعبد كانت تضيق كلما ارتفعت إلى أعلى ، ولكن أيضاً لأن المستوى كان مقسماً إلى عدة غرف .
وفي تلك الغرفة على وجه الخصوص ، طفت العشرات من الأذرع الخزفية في الهواء و كل منها على مستوى مختلف من التفكيك إلى أجزاء صغيرة .
كان الأمر كما لو أن شخصاً ما قد سرقهم من كومة الدمى المكسورة في الطابق السفلي من برج السج ثم أحضرهم إلى هنا . . . ليفعل ماذا بالضبط ؟
حدق سوني في الحديقة العائمة ذات الأذرع المفككة ، ثم اقترب أكثر . لقد شعر كما لو كان في متحف تشريح غريب . . .
وكما تبين كانت الدمى الخزفية أكثر تعقيداً مما كان يعتقد . وفي حالتها المفككة ، أظهرت أطرافها مدى تعقيد التصميم ، وعدد الأجزاء المتحركة التي تدخل في جعل كل منها وظيفية ومفصلة مثل الإنسان . بدت المفاصل ، على وجه الخصوص ، وكأنها أعجوبة هندسية . . . ناهيك عن النسيج الدقيق للغاية للخيط الماسي الموجود تحتها .
حتى الآلات الآلية التي تعتمد تقنية التعويذة لا يمكنها التفاخر بهذا المستوى من البراعة والتعقيد .
ولكن لماذا تم إحضار هذه الأسلحة إلى هنا وتم تفكيكها ؟ من فعل ذلك ؟ أمير العالم السفلي نفسه ؟
لا يبدو الأمر كذلك . . . لماذا يحتاج إلى دراسة إبداعاته المهجورة ؟
أصبح الأمر أكثر وضوحاً عندما وصل سوني إلى قاعدة حجرية واقفة في أقصى نهاية الغرفة ورأى ضوءاً ذهبياً خافتاً ينبعث من جسد صغير ملقى عليه .
كان على سطح الطاولة أجزاء عديدة تم انتزاعها من أذرع الخزف المفككة ، وعدة شلات من الخيوط الماسية الجميلة . . . وإبرة طويلة وضيقة .
لقد كانت الإبرة هي التي أعطت إشعاعاً خافتاً وضعيفاً .
نظر سوني إلى الإبرة ، ثم نظر إلى الأذرع الخزفية العائمة ، ولاحظ لأول مرة أن كل منها ينقصه جزء أو اثنان .
أخيراً ، ارتبطت أجزاء مختلفة من المعلومات في ذهنه ، وشعر أنه فهم شيئاً عما حدث في برج السج .
في وقت ما بعد أن غادر أمير العالم السفلي هذه الجزيرة المخفية - ربما سنوات ، أو ربما آلاف السنين - تسلل ضيف غير مدعو إلى المعبد السوداء مثل اللص ، وتجاوز بطريقة ما البوابات المغلقة دون أن يفتحها أو يكسر الختم الذي كان يغلقها . لقد تم الحفاظ على هذا المكان من أن يدمره الزمن .
كان هذا اللص مخلوقاً إلهياً . . . وقد أصيب أيضاً بجروح فظيعة . لقد تمزقت إحدى أذرعهم وأصيبت بالعفن المنتشر الذي لا يستطيع أحد ، ولا حتى إله مثلهم ، طرده .
ولهذا السبب قام اللص بقطع ذراعهما المصابة من الكتف وألقاها في الشعلة الإلهية التي كانت مشتعلة في الموقد الفضي في الطابق الثاني ، ثم نزل إلى الطابق السفلي ليجمع الأطراف من الدمى الخزفية المكسورة . لقد كان هذا الإله هو الذي حلق حول الكومة وترك آثار الأقدام في الغبار ليلاحظها سوني .
في النهاية ، صعد اللص إلى الطابق الثالث وصنع لنفسه ذراعاً جديدة من أجزاء عارضات أزياء الأمير المهملة . . . ثم خاطها على أجسادهم بخيوط الماس التي تم تمريرها عبر إبرة حادة .
. . .كانت تلك هي الإبرة التي كانت سوني يحدق بها حالياً ، وكان الضوء الإلهيّ عليها ينبعث من آثار بقايا دم اللص التي لا تزال متبقية على سطحها .
ولكن من كان اللص ؟ ولماذا تم ربط سوني بذراعهم المقطوعة بسلسلة القدر الذهبية ؟
تردد سوني للحظات قليلة ، ثم وصل إلى الإبرة . . . لكنه تجمد فجأة .
الظل الذي تركه خلفه لمراقبة التعفن المروع قد لاحظ شيئاً ما .
اللحم الأسود المتقرح … كان يتغير .
