مع ألم شديد في كل عضلة في جسده ، مشى سوني نحو الفتيات وسقط على الأرض . بعد التقاط أنفاسه ، نظر إلى كاسيا .
"كاسي ؟ هل تشعر بتحسن ؟ "
وبعد عدة ثوان ، أومأت الفتاة العمياء ببطء .
'هذا مريح . '
تحول وتردد قليلا . لم تبدو كاسيا في حالة جيدة جداً . كان وجهها ما زال شاحباً جداً ، مع تعبير بعيد ومذهول . جسدها على الأقل لم يعد يرتجف . لم يكن سوني جيداً في التحدث إلى الناس ، ناهيك عن استرضائهم . لم يكن متأكداً مما يقوله .
ألقى نظرة على نيفيس وتنهد داخلياً . من كان يعلم أنه في يوم من الأيام سيصبح الشخص الأكثر اجتماعياً على مد البصر ؟ يا لها من مزحة . . .
"هل يمكنني الحصول على بعض الماء ؟ "
التفت كاسي إليه وعبس ، كما لو كان في حيرة من السؤال . ثم شهقت فجأة وفتحت عينيها على نطاق واسع .
"أوه! أوه ، آسف . نعم ، بالطبع . . . "
استدعت زجاجة المياه غير المحدودة وعرضتها على سوني . أخذها بابتسامة ممتنة وشرب بضع جرعات بشراهة قبل أن يعطي الزجاجة لنفيس . وفي النهاية عادت إلى كاسي .
"أنت تشرب بعضاً أيضاً . "
وبعد أن فعلت ذلك ربت الفتاة العمياء على كتفها بشكل محرج .
"يبدو أن كل شيء على ما يرام الآن . اه . . . هل حلمت برؤية أخرى ؟ يمكنك أن تخبرنا . إذا أردت . "
ترددت كاسي قليلاً قبل أن تقول:
"أنا . . . لا أعرف . ربما كان مجرد كابوس " .
تبادل سوني ونيفيس النظرات . كلاهما شكك في أن ما رآه كاسي كان كابوساً بسيطاً . بعد كل شيء ، الناس عادة لا يحلمون في عالم الأحلام . في هذه الأثناء ، تابعت الفتاة العمياء:
"لا أتذكر حقاً . كل شيء كان متناثراً " .
لقد فكر سوني بعناية في كلماته ، ولم يرغب في الضغط على كاسي كثيراً .
"يمكنك فقط أن تخبرنا بما تتذكره . ربما سنكون قادرين على فهم الأمر معاً . "
تنهدت كاسيا وأومأت برأسها مؤقتاً . وبعد صمت طويل ، وجدت أخيراً الشجاعة لتتحدث:
"في البداية ، رأيت . . . ظلاماً لا حدود له محصوراً خلف سبعة أختام . شيء ضخم كان يتماوج في الظلام . شعرت وكأنني إذا رأيته مباشرة ، فسوف أفقد عقلي . وبينما كنت أشاهد ، مذعوراً ، انكسرت الأختام واحداً تلو الآخر . آخر حتى بقي واحد فقط . ثم انكسر هذا الختم أيضاً .
ارتجفت قليلا .
"بعد ذلك . . . لا أعرف . كان الأمر كما لو أن عقلي قد تحطم إلى ألف جزء و كل جزء تعكس صورتها الخاصة . كان معظمها مظلماً ومخيفاً . وقد نسيت بعضها بالفعل . والأخرى . . . " صمت كاسي
. ، تذكر .
"رأيت القلعة الآدمية مرة أخرى . هذه المرة فقط كان ذلك في الليل . كان هناك نجم وحيد يحترق في السماء السوداء ، وتحت ضوءه ، التهمت النار القلعة فجأة ، وتدفقت أنهار من الدماء عبر قاعاتها . رأيت جثة ترتدي درعاً ذهبياً تجلس على العرش ، وامرأة تحمل رمحاً من البرونز تغرق في موجة من الوحوش ، ورامي سهام يحاول اختراق السماء المتساقطة بسهامه .
أخيراً ، نظرت للأعلى ، وكان وجهها مليئاً بالرعب .
"في النهاية ، رأيت برجاً قرمزياً ضخماً ومرعباً . في قاعدته كانت هناك سبعة رؤوس مقطوعة تحرس سبعة أقفال . وفي الأعلى ، . . . ملاك يحتضر كانت تلتهمه الظلال الجائعة . عندما رأيت الملاك ينزف ، شعرت فجأة وكأن . . . كما لو أن شيئاً ثميناً للغاية لا يمكن وصفه بالكلمات قد أُخذ مني .
"بعد ذلك شعرت بالكثير من الحزن والألم والغضب لدرجة أن ما تبقى من عقلي بدا وكأنه قد اختفى . وكان ذلك عندما استيقظت . . . على ما أعتقد . "
ظل نيفيس وسوني صامتين لبعض الوقت ، محاولين فهم ما قالته لهم كاسي . حتى لو كان لدى نيفيس فكرة ، فإنها لم تظهرها . لكن سوني كان ضائعاً تماماً . لم يتمكن حتى من البدء في فك المعنى الخفي وراء الرؤية . . . حتى لو كانت واحدة .
في السابق كانت رؤية كاسيا حول القلعة واضحة إلى حد كبير . وأظهرت لها حصناً بشرياً وحتى الاتجاه الذي يقع فيه . ومع ذلك هذه المرة كان حلمها مفككاً ، مليئاً بالرمزية الغريبة والصور الغامضة وغير المؤكدة ، مثل نبوءة الدجال أكثر من كونها برؤية مكتسبة من خلال قدرة الجانب .
وأخيرا ، تنهد .
"ربما كان في الواقع مجرد كابوس . رؤيتك السابقة لم تكن هكذا ، أليس كذلك ؟ "
هزت كاسي رأسها بصمت .
خدش سوني مؤخرة رأسه .
"حسناً . . . لا يحلم الناس عادةً في عالم الأحلام ، لكنك تحلم . ربما تكون برؤية كابوس عشوائي بين الحين والآخر أحد الآثار الجانبية لقدراتك . "
التفتت إليه الفتاة العمياء ، وارتياح خافت مكتوب على وجهها .
"هل تعتقد ذلك حقا ؟ "
تردد وهو يحاول العثور على الكلمات الصحيحة .
"ولماذا لا ؟ إنه احتمال . "
ومع ذلك كان يشعر بعدم الارتياح داخليا .
"ملاك يحتضر تلتهمه الظلال . . . لماذا يبدو الأمر مشؤوماً إلى هذا الحد ؟ " يجب أن أحاول الابتعاد عن الملائكة في المستقبل . يالاله شو صار بحياتي
وبهذا ، أصبحوا أخيراً على استعداد للترحيب بيوم جديد .
***
بعد مرور بعض الوقت كانوا يجلسون على الحافة الغربية للمنصة الحجرية ، وينظرون إلى الزبالين بالأسفل . كان ظل سوني مشغولاً باستكشاف الطريق إلى المعلم المرتفع التالي .
"هل كان هناك دائما هذا العدد ؟ "
نظر سوني إلى نيفيس وهز رأسه .
"لا كان هناك الكثير . يبدو أنهم قد انتهوا تقريباً من الجثة . وأشك في أنها ستستمر حتى حلول الليل " .
مما يعني أنه بحلول الغد ، ستتجول كل هذه الوحوش في المتاهة ، مما يجعل من الصعب على النائمين الثلاثة إحراز أي تقدم . سيكون من الأفضل أن يغادروا اليوم ويضعوا بعض المسافة بينهم وبين الحشد قبل أن ينتهي الزبالون من وليمتم .
ومع ذلك بدون استكشاف المسار مسبقاً كانت هناك فرصة لعدم الوصول إلى بر الأمان في الوقت المناسب . كلا الخيارين كانا محفوفين بالمخاطر .
عبس نيفيس ، ويبدو أنه يفكر في نفس الشيء .
وبعد فترة قالت:
"لا أريد لكاسي أن تقضي ليلة أخرى بالقرب من هذا التمثال . فلنغادر الآن " .
فكر سوني للحظة ، ثم فتح فمه ليقدم رأيه . ومع ذلك منعته الضجة المفاجئة أدناه من التحدث .
في قاع البحر المختفي ، وسط أكوام من المرجان المكسور تم تجريد جثة الوحش العملاق الذي يشبه سمكة القرش - النصف المتبقي منه على وجه الدقة - من اللحم تقريباً . وبين عظامه البيضاء كان هناك شيء يلمع في الوحل .
اثنين من الكريستالات الكبيرة للغاية ، الانارة .
اتسعت عيون سوني .
"هل تلك . . . "
"نعم . شظايا من قلبين متسامين للروح . "
متسامٍ … اثنان منهم …
فجأة كان مليئاً بالجشع والخوف في نفس الوقت . الجشع بسبب شظايا الروح المتسامية النادرة والثمينة و الخوف لأن القرش العملاق تحول إلى شيطان فاسد على الأقل .
يمكن لشيطان فاسد واحد ، إذا لم يوقفه قديس أو عدد كبير من المستيقظين ، أن يدمر مدينة بأكملها . أدرك سوني متأخراً أنه كان أقرب إلى الموت في تلك الليلة الأولى مما كان يعتقد سابقاً .
"هل يجب علينا . . . "
"انتظر واستمع . "
كان يحدق في نيفيس ثم يستمع بإخلاص إلى صخب الزبالين البعيد الذي بالكاد يكون مسموعاً .
وبعد فترة لاحظ بعض التنافر فيها .
"هناك . "
وأشارت في اتجاه المتاهة . بعد التركيز عليه تمكن سوني أخيراً من ملاحظة ظلين ضخمين يخرجان من ممر واسع بشكل خاص .
وبعد ثانية ، ظهرت المخلوقات التي تلقي تلك الظلال في الأفق . ابتلع سوني .
'اللعنة . '
بدت الوحوش مثل الزبالين ، لكن ليس تماماً . في البداية كانت أكبر بكثير ، شاهقة فوق المناطق المحيطة بارتفاع يزيد عن ثلاثة أمتار . يبدو أن درعهم أكثر سمكاً . كان ملوناً باللون الأسود الداكن والقرمزي ، مثل درع قديم غارق في الدم . هنا وهناك كانت المسامير ذات المظهر الشرير تنمو من الدرع ، مما يجعل كل تحركاتهم أكثر خطورة .
بالإضافة إلى ذلك بدلاً من الكماشات الثقيلة كانت أذرعهم تنتهي بمناجل عظمية طويلة ومنحنية ومرعبة .
شعر سوني بالعرق البارد الذي يسيل على عموده الفقري .
"ما هي تلك الأشياء بحق الجحيم ؟ "
أمالت نيفيس رأسها .
"الوحوش ، أعتقد . "
المخلوقات الكابوسية ذات جوهر روح واحد كانت تسمى "الوحوش " . لقد كانوا خطيرين وأقوياء ، ولكنهم طائشون . إذا تمكنوا من التطور أو تم إنشاؤهم بنواة ثانية ، فإنهم يصبحون "وحوشاً " . كانت الوحوش أكثر تدميراً وتمتلك بعض أشكال الذكاء البدائية والمشوهة . لقد كانوا الخطوة التالية في تطور الكابوس الوحش .
ويبدو أن هذين الإصدارين أكبر وأكثر فتكاً من زبال الدرع .
شاهد سوني ونيفيس بينما يقترب الوحوش من الجثة . كان الزبالون خائفين منهم بشكل واضح ، وسارعوا إلى الابتعاد عن الطريق . أولئك الذين كانوا بطيئين تم إلقاؤهم بلا رحمة على الجانب أو تم تقطيعهم بواسطة مناجل العظام . كانت أنهار الدم الأزرق تتدفق في الوحل .
'ماذا يفعلون ؟ هل جاءوا لامتصاص شظايا الروح ؟
وأخيرا. . صلت الوحوش إلى الجثة . أخذ كل واحد منهم قطعة من الشظايا . ومع ذلك بدلاً من امتصاصها ، استداروا ببساطة وحملوا الكريستالات الثمينة بعيداً . أفسح الزبالون الطريق ، متتبعين الشظايا بأعينهم الصغيرة الجائعة .
رمش سوني ونظر إلى نيفيس .
"هل مازلنا نغادر الآن ؟ "
عبس النجم المتغير وتردد . وبعد لحظات قليلة ، اومأت .
"لا . سنذهب غدا . "
ثم اتجهت غرباً ولاحظت تراجع الوحوش .
" . . .احصل على ظلك ليتبع هذين الاثنين . "
