بعد المحادثة مع صوت الفراغ غير المتجسد - سواء كان حقيقياً أم لا - شعر سوني بالاختلاف . ليس أفضل تماماً ، ولكن على الأقل ليس ضائعاً وغير مربوط كما كان من قبل .
"سيكون ذلك أمراً مثيراً للسخرية حقاً إذا كان الصوت مجرد نسج من خيالي ، أليس كذلك ؟ "
لم يعد الفراغ الفارغ من حوله يبدو فارغاً بعد الآن . وحتى لو كان الآن مليئا بالخطر المحتمل ، فإن الخطر أفضل من لا شيء .
. . .أي شيء كان أفضل من لا شيء . بعد أربعة أيام قضاها في صمت لا نهاية له في الهاوية المظلمة ، أدرك سوني مدى فظاعة العدم . إن العقل البشري ببساطة لم يُبنى لتحمله .
على أية حال أضاع بعض الوقت في التحديق في النجوم البعيدة ، ثم بدأ في التفكير .
والآن بعد أن امتلأت نواته مرة أخرى بالجوهر لم يتبق لديه أي أداة لقياس الوقت . بعد النظر في خياراته لفترة من الوقت ، استدعى البصر القاسي وقام بتنشيط سحر [المرآة المظلمة] .
لكن لم يكن لديه أعداء ليقاتلهم في السماء بالأسفل إلا أن إبقاء السحر نشطاً كان سيؤدي إلى استنزاف جوهر الظل الخاص به . شعر سوني أنه يستطيع الاستمرار في الأمر لمدة ساعتين تقريباً .
بعد أن أصبح مخزونه من يسسيني نصف فارغ تقريباً ، صرف النظر القاسي وجلس متربعاً في وسط غطاء الشيطان الميت .
يهبط سوني في الفراغ الذي لا ضوء فيه ، ويستنشق بعمق ويغلق عينيه . ثم ركز على تدفق الجوهر عبر جسده ، وشعر أنه يتخلل كل ألياف كيانه .
بتوجيهه إلى ملفات ثعبان الروح ، شعر بتدفقه يتسارع ويتسع .
باستخدام الظل كان سيقوم بتجديد كل الجوهر المستهلك في حوالي يوم واحد . وكانت تلك ستكون ساعته من الآن فصاعدا .
زفر سوني ، ووجه جوهر الظل إلى يده اليسرى ، وركزه في إبهامه ، ثم في إصبع السبابة . . .
بفضل ثعبان الروح كانت سيطرته على الجوهر أفضل من سيطرة معظم المستيقظين . ومع ذلك كان ما زال الخام إلى حد ما . عرف سوني بالفطرة كيفية تعزيز سماته الجسديه عن طريق إنفاقها ، لكنه لم يكن فعالاً حقاً في كيفية فعل ذلك . بالنسبة له كانت مسألة غريزة - لقد فكر فقط في جعل يده أقوى ، وتدفق الجوهر مثل سيل لتحقيق التأثير المطلوب .
هذه هي الطريقة التي استخدمها كل الشباب المستيقظين .
ومع ذلك كان السادة الحقيقيون أكثر تعقيداً في سيطرتهم على الجوهر . يمكنهم عزل كل عضلة ، وكل عصب ، وكل عظم في أجسادهم وتعزيز تلك الأجزاء منه التي يحتاجونها للقيام بعمل ما . كان إنفاقهم الجوهري أقرب إلى السيل منه إلى السيل ، لكنه حقق نفس النتيجة .
لهذا السبب ، بين اثنين مستيقظين بقدرات روحية مماثلة ، يمكن للمرء أن يكون قادراً على القتال في ذروة براعته الجسديه لفترة أطول .
. . . الآن بعد أن لم يكن لدى سوني أي شيء آخر ليفعله ، قرر أن يعمل حقاً على هذا الجانب من السيطرة على جسده وروحه . لقد مارس التحكم في الجوهر من قبل ، بالطبع ، ولكن بين الحاجة المستمرة لمطاردة مخلوقات الكابوس وحقيقة أن روح الثعبان كان بمثابة بديل فعال لأشهر من التدريب ، وليس بقدر ما يستطيع وينبغي أن يفعل .
موجهاً تدفق الجوهر إلى يده اليمنى ، تنهد سوني وفكر:
"لقد انتهت الإجازة " .
***
مر يومان آخران . . . أو بالأحرى ، دورتان من إنفاق جوهر الظل بمساعدة القاسي سيغهت ثم الانتظار حتى يتجدد ، وهو ما قرر سوني أن يحسبه كأيام .
أمضى هذا الوقت في التأمل حيث كان يتحكم في تدفق الجوهر عبر جسده ، وينام ويشعر بالجوع .
الآن بعد أن قام سوني بتقنين طعامه ، عاد الشعور بالجوع الذي نسيه منذ إصابته بتعويذة الكابوس . وحتى ذلك الحين كانت إمداداته على وشك النفاد .
لم يبق لديه سوى وجبتين صغيرتين . بعد ذلك كان على سوني إما أن يتضور جوعا ، أو يفكر في فتح صندوق الكنز مرة أخرى وقضم لحم الشيطان الميت النيئ .
بدا كلا الاحتمالين قاتما إلى حد ما .
لكن ما كان أكثر قلقاً بشأنه هو النجوم الزائفة المتلألئة في السماء بالأسفل .
الآن كان متأكداً إلى حدٍ ما من أنهم يكبرون ببطء . لولا الحديث مع صوت الفراغ ، لما لاحظ التغيير الطفيف . ولكن بعد تنبيهه لأهميتها وقضاء الكثير من الوقت في مراقبة النجوم ، أصبح مقتنعاً بأن الصوت - سواء كان صوتاً ضائعاً ، أو مخلوق كابوس يتظاهر بأنه إنسان ، أو مجرد مظهر من مظاهر نفسيته المتضررة - كان على حق .
كان يقترب ببطء من النجوم المشتعلة في أعمق أعماق الهاوية .
لو كان الصوت قد أخبره لماذا ، بالضبط ، النجوم خطيرة . . .
لحسن الحظ ، في اليوم السابع من هبوطه عبر السماء بالأسفل ، عاد الصوت .
كان سوني يأكل بتجهم القطعة الثانية قبل الأخيرة من طعامه ويحدق في الظلام ، ويشعر بعقله يتأرجح على حافة الجنون ، عندما تردد الصوت من الفراغ مرة أخرى : " . . . يا لك من
مخلوق فضولي . "
'يا الحمد للإله! '
اختنق سوني بقطعة من اللحم المجفف ، وأخذ رشفة من الماء من الينابيع التي لا نهاية لها لمطاردتها ، ونظر إلى المساحة الفارغة من السماء بالأسفل بتعبير مظلم .
"حيث الجحيم هل كان ؟! "
صمت الصوت قليلاً ، ثم أجاب معتذراً:
"الحديث بهذه الطريقة يستنزفني . كنت أتعافى " .
عبس سوني وهو يحاول استخلاص بعض المعلومات حول طبيعة صاحب الصوت اللطيف من هذا البيان ، لكنه استسلم بعد ذلك . كان لديه عدد قليل جدا من القرائن لتخمينها .
"حسناً . . . إذا كنت على وشك الاختفاء لبضعة أيام مرة أخرى ، على الأقل أخبرني ما الأمر مع هؤلاء النجوم أولاً . لماذا هم خطيرون جداً ؟ "
تردد الفراغ:
"أنت لا تعرف ؟ "
رمش سوني .
"بالطبع لا أعرف! و لماذا أسأل إذا كنت أعرف ؟ "
عندما أجاب الفراغ في لحظات قليلة ، بدا متفاجئاً بعض الشيء:
"حسناً . تلك الأضواء ليست نجوماً حقاً . إنها في الواقع بقايا حرائق من اللهب الإلهيّ . "
فكر سوني فيما سمعه للتو ، ثم أمال رأسه إلى الجانب .
"اللهب الإلهي ؟ ماذا ؟ لماذا يحترق اللهب الإلهيّ في أعماق السماء بالأسفل ؟ "
ضحك الصوت . ثم قال بشيء من التسلية:
"كيف تعتقد أن السماء أدناه جاءت إلى الوجود ؟ منذ زمن طويل كانت هذه أرض جميلة ومزدهرة ، كما تعلم . "
استنزفت التسلية من صوتها ، واستبدلت بشيء أكثر قتامة .
"ولكن بعد ذلك أثار حاكمها المتكبر غضب سيد النور . اللورد . . . آه ، ربما تعرفه فقط كإله الشمس . . . أنزل شعلته السماوية على الأراضي ، فحطم الأرض ودفن ناراً لا تطفأ تحتها . "
صمت الفراغ ، ثم تنهد .
"على مر العصور ، التهمت تلك النار كل شيء - الأرض ، والأرض ، وحتى الواقع نفسه . كل ما تبقى هو هذه الهاوية الفارغة ، وما زالت بقايا اللهب الإلهيّ مشتعلة في أعماقها . لذا يؤسفني أن أقول هذا ولكن ما لم تعرف طريقة للنجاة من الحرارة الحارقة للنار السماوية المدمرة ، فمن المحتمل أن تحترق حتى الموت في غضون أسابيع قليلة .
