وسرعان ما اقترب المخلوق الخسيس من الصخرة الملتوية . جثم بالقرب من الجدار الحجري الرأسي للجزيرة العائمة ، وضحك ، ثم انطلق فجأة إلى الأعلى ، وقفز بارتفاع لا يقل عن عشرين متراً . اخترقت مخالبها الحجر المتهالك ، وتسلق الرجس بخفة الحركة ، وسرعان ما اختفى عن الأنظار .
بعيداً في الأسفل ، على السطح الصدئ للسلسلة السماوية التالفة ، ظهر فجأة شكل بشري منحني من الظلال العميقة .
شعر سوني بتأرجح السلسلة بينما ارتفعت الجزيرة أعلى فأعلى ، ثم نظر إلى الأعلى بتعبير مظلم .
في هذا الاتجاه كانت تويستيد الحجر آخر قطعة أرض قبل المساحة الفارغة للدموع . كما أنه لم يكن لديه سوى حبل حديدي واحد يربطه ببقية الجزر المتسلسلة ، والآن بعد أن كانت الوحشية الغريبة موجودة هناك لم يكن لديه مكان آخر يهرب إليه .
مع تكشيرة مؤلمة ، استدعى سوني جزء ضوء القمر ، وقطع أحد الأشرطة عن حقيبته ، ثم ربطها حول رقبته لإنشاء معلاق مؤقت لذراعه المكسورة . كان سيتعين عليه تثبيت العظام وعمل جبيرة مناسبة لاحقاً ، لكن في الوقت الحالي كان هذا ما يجب القيام به .
مع تثبيت ذراعه ووضعها على صدره ، انتظر سوني بضع ثوانٍ حتى يهدأ الألم الحاد ، ثم قام بتنشيط الجناح المظلم واستخدم بروولينغ الشوكة للطيران فوق المنحدر المتدلي للجزيرة الحجرية .
عباءة اليعسوب سمحت له بالتحليق فقط إذا كان هناك سطح تحتها لدعم السحر . إذا لم يكن هناك كان قادراً فقط على الانزلاق ببطء بدلاً من السقوط دون أي سيطرة . لذا لكي يسافر للأعلى كان عليه إما أن يدفع شيئاً ما أو يسحب نفسه نحو شيء ما . لقد جعل بروولينغ الشوكة هذه العملية أسهل .
بسبب عبء المراحل الأولى من السحق كان على سوني أن يبذل قوة أكبر من المعتاد لدفع نفسه إلى الأعلى . بعد استخدام الكوني الثقيل للقيام بذلك عدة مرات ، وصل أخيراً إلى حافة الصخرة الملتوية وارتفع فوقها بضعة أمتار .
الصخرة الملتوية . . . كانت مكاناً مروعاً وبائساً .
كانت الجزيرة صغيرة إلى حد ما ، ولم يكن سطحها كله سوى مساحة غير مستوية من الحجر الداكن . لكن هذا الحجر بدا غريباً حقاً . كان الأمر كما لو أنه قد ذاب ذات مرة ، منذ زمن طويل ، بفعل حرارة لا يمكن تصورها ، ثم جمد فجأة مرة أخرى ، مما خلق أشكالاً ودوامات غريبة .
. . . هنا وهناك ، برزت عظام سوداء من الحجر المنصهر ، تحكي قصة عدد لا يحصى من بني آدم والوحوش الذين غرقوا في هذا الجحيم الحارق . كان مشهدهم غريباً ومزعجاً ، مثل شيء ممزق من الجحيم الفعلي .
بعد أن أسقطه السحق ، هبط سوني بشدة على الحجر الأسمر وتمايل ، ثم دعم نفسه بعمود المنظر القاسي .
أحدث وصوله غير اللطيف ضجيجاً كافياً لجذب انتباه شيطان الصدر الذي كان جاثماً على بُعد اثني عشر متراً أو نحو ذلك .
تجمد المخلوق ثم استدار وواجهه .
عبس سوني .
. . . كانت هناك جثة مشوهة لدودة متسلسلة تتدلى من أسفل غطاء الصدر نصف المغلق . عندما استدار المخلوق ، خدش ذيل ومخالب الشيطان الساقط الميت عبر الحجر المنصهر .
حدّق هذا الرجس الغريب في سوني لبضع لحظات ، ثم فتح فمه وابتلع ما تبقى من الدودة المتسلسلة بأكملها . على الرغم من حقيقة أن الشيطان كان أكبر بخمس مرات على الأقل من الصدر الذي كان بمثابة رأس الشيطان إلا أنه اختفى بطريقة ما في الداخل دون أن يترك أي أثر . لعق المخلوق الدم عن أسنانه الحادة وضحك .
هذه المرة ، بدت ضحكتها كريهة إلى حد ما .
ظهرت ابتسامة باردة على شفاه سوني .
" " " " " " " " " " " " " " " " " " " " " " " " " " " " " " " " " " " " " " " "
***
عندما وقف الشرير على قدميه ، شاهقاً فوق سوني بشكل خطير على ارتفاع ثلاثة أمتار كاملة ، تحول المنظر القاسي وتحول إلى سيف قصير كئيب . تلمع نصلها الفضي ، ويبدو أنها تمتص ضوء الشمس الساطع .
اهتزت السلسلة السماوية بالأسفل ، وبينما احتكت روابطها الصدئة ببعضها البعض ، استمرت الصخرة الملتوية في الصعود .
اختفت الابتسامة من وجه سوني .
عند التحديق في الرجس الشره لم يستطع إلا أن يشعر ببعض الخوف . كان الشيء طويلاً ، وسريعاً ، وقوياً بشكل لا يصدق . . . أقوى بكثير مما كان عليه ، خاصة الآن بعد أن تم استنزاف احتياطياته من جوهر الظل بالكامل تقريباً . على الرغم من حقيقة أنه أصيب بجروح بالغة ، سواء بسيفه أو بمخالب الديدان المتسلسلة إلا أنه ما زال يبدو رشيقاً وقوياً ومليئاً بالحقد القاتل .
ومع ذلك فإن هذه المعركة لن تكون انتحارية كما قد تبدو . كانت هناك ثلاثة أسباب رئيسية جعلت سوني يشعر بالثقة في فرصه في هزيمة هذا الرجس الغريب .
الأول كان معلقاً بخيط مربوط حول رقبته . لقد كانت تميمة جميلة على شكل زهرة قرمزية . . . زهر الدم .
كان الشرير ينزف بشدة من الجرح العميق في فخذه ، والذي تركه هناك بسبب الشفرة الحاد للمنظر القاسي ، ومن العديد من الجروح القبيحة التي أصابت جسد الوحش الهزيل بواسطة الديدان المتسلسلة التي قاتلها بينما كان ينزف بشدة . عبور السلسلة السماوية .
كلما تدفق المزيد من الدم الأسود من تلك الجروح و كلما عزز سحر الذاكرة المهووس كلاً من كفن محرك الدمى والمنظر القاسي ، بالإضافة إلى أي ذاكرة أخرى قد يرغب سوني في استخدامها .
السبب الثاني كان بسيطا إلى حد ما ، وكان الفرق الأساسي بين الاثنين . ربما كان الرجس أقوى وأسرع من سوني ، لكنه افتقر إلى مهارته القتالية وبصيرته . وطالما أن الفجوة في السلطة لم تكن ساحقة تماماً ، فإن الأسلوب المصقول يمكن أن يقلب مجرى أي معركة . والأكثر من ذلك فإن قتال الأشياء التي كانت أكبر وأقوى منه كان أكثر أو أقل تخصصاً لسوني في ذلك الوقت .
لكن السبب الثالث كان الأهم ، وهو الذي كان يأمل في استغلاله أكثر من غيره .
نعم كان الشيطان أقوى من سوني . . . لكنه كان أيضاً أكبر بكثير وأثقل منه . وهذا يعني أنها سوف تتأثر بالسحق أكثر من ذلك بكثير . بغض النظر عن مدى سوء الأمر بالنسبة لسوني ، فإنه سيكون أسوأ بعدة مرات بالنسبة للرجس الشاهق .
هنا في الجزر المتسلسلة كان كونك صغيراً ورشيقاً ميزة كبيرة في بعض الأحيان .
شعر سوني بعبء السحق الذي يضغط عليه أكثر فأكثر ، ورفع سيفه ووجهه نحو الشرير الغريب .
' . . .دعونا نرى أي واحد منا سوف ينكسر أولا . '
