غيّر الشرير وزنه ، ثم اندفع للأمام مع ضحكة حادة . لقد كان قوياً وسريعاً بشكل مرعب ، ولكن نظراً لأن تحركاته كانت مرسلة بوضوح كان لدى سوني متسع من الوقت للرد .
بعد أن غطس تحت الذراع الطويلة للرجس ، تجنب بصعوبة أن يمزقه المخالب الحادة ويضربه بمنظر قاس . عندما غرس الشفرة الفضي في بطن المخلوق ، وثقب جلده القاسي أسفل الضلوع ، واصل التقدم ولف .
وبعد جزء من الثانية فقط كان سوني خلف العدو بالفعل .
… ومع ذلك لم يكن آمنا .
دون توقف للحظة واحدة ، ضغطت الوحشية الغريبة يديها على الأرض ثم ركلت بكلتا ساقيها . كانت هناك قوة تكفى في تلك الضربة لتحطيم تلة صغيرة ، لكن سوني كان يتحرك بالفعل ، ويخرج من النطاق .
لم يلاحظ كيف قاتل الشرير ضد الديدان المقيدة من أجل لا شيء . كان يعلم أن هذا الشيء البائس يمكنه استخدام أطرافه الأربعة للهجوم ، وأن مفاصله تبدو قادرة على الانحناء في أي اتجاه . فهو لم يكن يعرف فقط ما يستطيع الرجس أن يفعله ، بل كان يعرف أيضاً ما يحبه وما يميل إلى فعله .
كان يعرف أيضاً أين هو أكثر عرضة للخطر ، وأين لن يتمكن أي من أسلحته من إحداث أي ضرر . ولهذا السبب كان يستهدف جسده الهزيل بدلاً من الهدف الأكبر والواضح - الصدر نفسه .
لقد كان سوني دائماً شديد الإدراك ، ولم تؤدي تدريب رقصة الظل إلا إلى زيادة قدرته على ملاحظة مثل هذه الأشياء وفهمها . ربما كان بفضل ذلك أنه تمكن من تعلم الكثير عن الشرير بهذه السرعة .
وبينما كان نعل حذائه يحتك بالحجر الداكن ، مرت فكرة عابرة في ذهنه:
"كيف سيكون شعورك بظل مخلوق كابوس . . . أتساءل . . . "
ثم لم يعد لديه المزيد من الوقت للأفكار غير الضرورية .
من خلال سحق العظام السوداء ، ثني الرجس مفاصله في الاتجاه المعاكس للمكان الذي كان من المفترض أن تدور فيه ، ولف واندفع نحوه مرة أخرى . هذه المرة كان يتحرك على أربع ، وكان غطاء الصدر بمثابة الفك السفلي . وهذا جعل من المستحيل عليه تقريباً الابتعاد عن الطريق .
…لم يكن لدى سوني أي فكرة عن سبب عدم خروج العملات الذهبية ، ولكن لحسن الحظ ، بدا أنها مثبتة في مكانها بواسطة قوة غريبة .
لم يكن قادراً على استخدام ذراعه المشوهة لمساعدة نفسه في الحفاظ على التوازن ، ولم يكن أمامه خيار سوى القفز للأسفل والتدحرج تحت الشرير المهاجم . ومض المنظر القاسي مرة أخرى ، تاركاً جرحاً عميقاً في ساق المخلوق . في الوقت نفسه ، انتشر نبض من الألم الحاد عبر جسد سوني بأكمله . . . على الرغم من اهتمامه بحماية عظامه المكسورة إلا أنه لم يتمكن من منعها من الاحتكاك ببعضها البعض تماماً .
لكن الألم الأسوأ لم يأت بعد .
"هذا سوف يؤذي . . . "
كان سوني يعلم بالفعل أنه لن يتمكن من الوقوف على قدميه مرة أخرى قبل وقوع الهجوم التالي . نظراً لحقيقة أن الرجس يجب أن يتم تنفيذه من وضع حرج ، فلن يكون مدمراً مثل الضربات السابقة . أصبح السحق أيضاً كبيراً بما يكفي لإبطاء حركتيهما . . .
لكن تلك المخالب الطويلة والحادة كانت مميتة تماماً حتى لو لم يكن هناك الكثير من القوة خلفها .
عندما دار الشيطان وقطع أحد أطرافه في اتجاهه ، أرسل سوني ظليه من جسده ليحيط بكفن محرك الدمى . وبعد لحظة اصطدمت المخالب بجذعه . . . وانزلقت من الجلد الأسود عديم اللمعان لحارس الصدر دون أن تخترقه .
ومع ذلك كانت الضربة نفسها لا تزال قوية بما يكفي لإرجاع سوني إلى الخلف . ومع ذلك فقد اعتمد على ذلك واستخدم الزخم لخلق مسافة بينه وبين المخلوق الحقير . هبط سوني على قدميه ، وقمع تأوهاً ولوح بالمنظر القاسي مرة أخرى .
عندما اهتزت السلسلة السماوية ، ارتفعت الصخرة الملتوية إلى أعلى ، وفجأة ضغط عليه عبء السحق أكثر .
***
وبعد مرور بعض الوقت كان سوني على وشك فقدان الوعي بسبب الإرهاق والألم .
"أرغ! اللعنة عليك! "
ترنح للخلف وانحنى ، مستخدماً عمود المنظر القاسي ليظل واقفاً منتصباً . كانت أنفاسه متقطعاً وألماً ، وكانت قطرات العرق والدم تتدحرج على وجهه .
الأمور . . . لم تكن تسير على ما يرام .
لكل منهما ، في الواقع .
لقد استمر الصدام الشرس بينه وبين الشرير الضاحك لفترة أطول بكثير مما توقعه أي منهما . بعد الدقائق القليلة الأولى ، أصبح من الواضح أنه لا يمكن لأي منهما قتل الآخر بسهولة .
كان سوني مخادعاً وزلقاً جداً بحيث لا يمكن القبض عليه من قبل المخلوق الغريب ، وكان وحش الصدر الملعون قوياً جداً ومرناً للغاية بحيث لم يتمكن من الاستسلام لعشرات الجروح الضحلة التي أحدثها سوني . والأسوأ من ذلك هو أن جميع أعضائه الحيوية تبدو مخبأة داخل الصدر ، وهو أمر غير قابل للتدمير تقريباً .
لقد كانت أفظع معركة على الإطلاق . . .
معركة بين اثنين من الصراصير!
ونتيجة لذلك استمرت معركتهم لفترة غبية من الوقت .
بحلول ذلك الوقت كان كلاهما في حالة صعبة . كان سوني على وشك الموت من الإرهاق ، وينزف من عدة جروح قبيحة ، ويعيش في عالم من الألم . بدا الرجس أسوأ . يبدو أن جسده الهزيل قد مر عبر مفرمة لحم ، وكان لسانه الطويل معلقاً بلا حياة على حافة الصدر ، دون أن يحاول حتى التحرك .
ولم يكن أي منهما على استعداد للاستسلام ، رغم ذلك .
يلهث الشرير بشدة ويحدق في سوني . ثم ضحكت مرة أخرى . هذه المرة ، بدت الضحكة متعبة ، ومربكة بعض الشيء . . . ولكنها في الغالب مليئة بالكراهية الشديدة .
لقد أراد اللقيط حقاً أن يمزق سوني إلى أشلاء الآن .
مذهلاً إلى الأمام ، حاول الضرب عليه بيد واحدة ، لكنه تحطم بشدة على الأرض بدلاً من ذلك . كان يرقد هناك بلا حراك ، وأطلق المخلوق الغريب هديراً يائساً .
كان السحق لا يطاق تقريباً في الوقت الحالي . لم يكن سوني متأكداً من أنه سيكون قادراً على الصمود لفترة أطول ، لذلك كان على العمل البغيض أن يمر بوقت عصيب للغاية أيضاً . في الواقع كان من المؤكد أنه تعرض للتعذيب من قبل القوة القمعية أكثر من ذلك بكثير . وسرعان ما أصبح كلاهما مشلولين تماماً .
كان عليه فقط أن يقتله قبل أن يحدث ذلك .
لم يكن سوني متأكداً من أنه سيكون قادراً على اتخاذ خطوة أخرى ، فقام بتمديد المنظر القاسي إلى كامل طوله ودفعه للأمام . اخترق الشفرة الفضي جلد الشيطان ، مما تسبب في تسرب المزيد من الدم الأسود .
"جيد . . . انزف حتى الموت ، أيها الحقير! "
يمكن أن يشعر بتعزيز زهر الدم أصبح أقوى قليلا ، ولكن في هذه المرحلة كان لا معنى له بالفعل . كان السحر مجرد ذاكرة مستيقظة من الطبقة الثانية ، بعد كل شيء . أياً كان التعزيز الذي يمكن أن يقدمه لم يكن كبيراً عند التعامل مع مخلوقات الكابوس الساقطة والأسلحة الصاعدة ، خاصة بعد النقطة التي كانت فيها الزيادات الإضافية في فعاليتها كبيرة حقاً .
حاول الرجس تفادي الهجوم ، لكنه فشل في التحرك بالسرعة التي تكفي بسبب الضغط الذي لا يرحم من السحق . حاولت الوقوف . . .ولكنها فشلت .
ظهرت ابتسامة قاتمة على وجه سوني .
'فهمتك … '
ويبدو أن عدوه أصبح الآن عاجزاً تماماً . لكن سوني ما زال قادراً على التحرك . . . ما زال بإمكانه الهجوم . . . لم يستخدم حتى أياً من جوهر الظل الذي كان يتراكم في قلبه طوال الوقت . لم تكن الاحتياطيات كبيرة ، ولكن كان هناك بعض . . .
استعاد رمحه ، وجمع قوته ، ثم دفعه للأمام مرة أخرى ، مما أدى إلى جرح آخر للمخلوق الغريب . ثم مرة أخرى ، وبعد ذلك . . .
"مت ، فقط مت بالفعل . . . "
… وبعد ذلك ضحك الشيطان ساخراً ، وفجأة جمع أطرافه التي اختفت بعد ذلك في أسفل الصدر . بعد بضع ثوانٍ كان جسد المخلوق بأكمله بعيداً عن الأنظار ، ولم يتبق سوى الصندوق الصلب غير القابل للتدمير واقفاً في وسط الجزيرة الحجرية . حك طرف الرمح على الخشب الداكن ، ولم يترك حتى خدشاً عليه .
نظر سوني إليه بذهول .
ثم أطلق صرخة ، ومع تزايد قوة السحق أكثر ، سقط على ركبتيه .
"ماذا بحق الجحيم ؟! عد إلى هنا أيها الجبان! "
ارتجفت يداه من الإجهاد عندما رفع المنظر القاسي وضرب صدره مرة أخرى ، دون أي نتيجة على الإطلاق .
يبدو أن سوني قد أرهق نفسه بهذه الضربة الأخيرة ، لأن الرمح سقط من يديه وسقط على الأرض ، وضرب الحجر بقوة تكفى لإرسال بضع شقوق عبره . ثم ارتد وتدحرج بعيداً ، وأخيرا. . لق بقطعة عظم على بُعد حوالي مترين .
حدق في المنظر القاسي بتعبير مصدوم ، ثم صرف الذاكرة بدلاً من محاولة المشي . . . أو الزحف . . . إلى هذا الحد لاستعادتها .
التفت سوني إلى صدره وصر على أسنانه . وبعد لحظة ظهرت شرارات من الضوء حول يده مرة أخرى .
"لا تعتقد أن الأمر قد انتهى! "
ارتجف غطاء الصدر ، ثم ارتفع قليلاً . من الواضح أن المخلوق متوتر لتحقيق هذا القدر .
ظهرت ضحكة شماتة وكراهية من أعماقها بعد لحظة .
. . .كانت تلك هي اللحظة التي ألقى فيها سوني جوهرة قرمزية مصقولة ظهرت في يده نحو صدره . بعد جزء من الثانية فقط من تحليق القسم المكسور داخل فم الرجس ، انغلق الغطاء ، وتم الضغط عليه للأسفل بواسطة قوة السحق .
صوت مكتوم كان يتردد من داخل الصدر ، لكن مهما ارتعش الغطاء فإنه لم يرتفع مرة أخرى .
سقط سوني على الأرض وضحك ، ثم تأوه وتذمر بينما كان يزحف بجهد على بُعد أمتار قليلة ، ثم ظل ساكناً في النهاية خارج نطاق القسم المكسور الذي يدمر روحه .
كان سوني مستلقياً هناك منهكاً تماماً ، وغير قادر على الحركة بعد الآن ، وتشكلت ابتسامة عريضة .
"من يضحك الآن ؟ حاول ابتلاع ذلك أيها الوغد . . . "
