أمسك سوني بالعملة المعدنية في قبضته ، وخطا خطوة إلى الأمام ، ثم سار بحذر حول شجرة كرمة كثيفة منتشرة على أرضية الكابينة الصغيرة .
أم كان جدارا ؟
وبما أن السفينة القديمة كانت مستلقية على جانبها وبزاوية كان من الصعب التمييز بين الأرضية والسقف . كان السطح الموجود أسفل قدمي سوني منحرفاً ، مما أجبره على الانحناء ليتمكن من الحفاظ على التوازن . لم تكن أكوام الحطام والكروم تجعل الأمور أسهل بالنسبة له .
بحلول ذلك الوقت كان سوني متأكداً تقريباً من أن الكروم كانت جزءاً من مخلوق أكبر . ازدادت شكوكه فقط عندما تسلق عبر المدخل الضيق وغادر الكابينة . وجد سوني نفسه في ممر واسع ، وشعر أن الرائحة الحلوة التي تتخلل الهواء العكر أصبحت أقوى بكثير .
هنا كان كل شيء مغطى بطبقة سميكة من الطحالب الحمراء ، مع نباتات الكروم الملتوية التي تنمو من خلالها وهي تمتد في كل اتجاه . لم يكن بإمكان سوني إلا أن يشعر كما لو كان الآن داخل كائن عملاق ، حيث تمثل الهيكل الخشبي للسفينة القديمة عظامها ، ويمثل الطحلب لحمها ، والكروم تمثل عروقها .
ذكّره النسيم الدافئ الذي هب عبر الحطام على فترات إيقاعية بالتنفس البطيء لعملاق نائم . لقد جاء من مكان ما في أعماق السفينة ، جالباً معه الرائحة الحلوة المقززة ، ثم اختفى لمدة اثنتي عشرة ثانية ، ليظهر مرة أخرى .
"دعونا ، اه . . . لا نفعل أي شيء لإيقاظ هذا الشيء ، إذن . "
فكر سوني للحظات قليلة ، ثم قرر إبقاء كلا الظلين ملتفين حول جسده بدلاً من إرسالهما لاستكشاف السفينة . في المواقف التي يمكن أن تحدث فيها مواجهة مع عدو مجهول في أي لحظة كان وجودهم بالقرب منه ذا أهمية قصوى . . . على الأقل هذا النهج أنقذ حياته عدة مرات في الماضي .
أخذ خطوة إلى الأمام ، وشعر بالطحالب تنبت تحت قدمه ، ثم تمايل . رؤيته غير واضحة قليلاً . . .
"أرغ . . . "
لم تتحقق توقعاته الأسوأ . على عكس زهر الدم ، فإن حبيبات حبوب اللقاح الصغيرة - أو الجراثيم ، أو أي شيء استنشقه - لم تحاول أن تتجذر في رئتيه وتنمو من خلال لحمه . وبدلا من ذلك قاموا ببساطة بتسميمه .
لقد دخل الوضع إلى رئتيه ، ثم انتقل إلى مجرى الدم ، وينتشر الآن عبر جسده . كان بإمكان سوني بسهولة أن يرى نفسه يفقد وعيه ويسقط على الأرض ، ثم يتضخم جسده بالطحلب المحمر الذي يهضمه ببطء ، ويتحول إلى غذاء للمخلوق الذي اغتصب حطام السفينة القديمة . . . لكنه لم يكن يريد الذهاب
. لـ .
بمجرد دخول السم إلى مجرى الدم ، دخل الدم ويافي في حالة من الجنون . يبدو أنه يكره حقاً أي شيء أجنبي يغزو أراضيه . ببطء ولكن بثبات ، بدأ الأمر في تدمير السم .
كان على سوني أن يتحمل الألم .
باستدعاء المنظر القاسي ، استخدم عمود الرمح لمساعدة نفسه في الحفاظ على التوازن وانتظر حتى تصبح رؤيته واضحة مرة أخرى . وبعد دقيقة أو دقيقتين ، زفر سوني ببطء واستمر في طريقه .
وبعد بضع دقائق ، وبينما كان ما زال يعاني من الألم والضعف ، التقط عملة معدنية ثانية من الطحلب وحدق فيها لثانية .
ابتسم له الشخص الجميل ذو الهلال المرسوم على جبهته بتعبير خالي من الهموم . عبس سوني ردا على ذلك .
ما الذي يجعلك سعيداً جداً أيها الأحمق ؟
وعندما ابتعد ، لاحظ عملة معدنية أخرى تلمع في الطحلب على بُعد بضعة أمتار أسفل الممر .
…كان الأمر كما لو أن شخصاً ما ترك هذه العملات المعدنية هنا مثل فتات الخبز ليقود صائد الكنوز المطمئن إلى جائزته .
' . . .مريحة جدا . '
مشى سوني ، وهو يشعر بالقلق ، إلى العملة الثالثة ، والتقطها ، وأخفاها في حقيبته ، ثم انتقل بحذر إلى عمق الحطام .
وسرعان ما اقترب من جدار تحجبه بوابة ضخمة . كان السطح الخشبي للجدار متشققاً ومثنياً إلى الخارج ، كما لو كان هناك شيء يضغط عليه بشدة من الجانب الآخر . كانت أشجار الكروم هنا سميكة وخمرية بشكل خاص ، وتتلألأ في أشعة الشمس التي سقطت من خلال ثقب واسع في هيكل السفينة أعلاه مباشرة . كانت الرائحة الحلوة في الهواء ساحقة تقريباً .
حدق سوني في الجدار الملتوي ، وتعبير متجهم على وجهه . لكن لم يتمكن من الرؤية من خلاله إلا أنه كان يشعر بأشكال الظلال على الجانب الآخر .
كانت هناك مساحة أكبر وواسعة ومفتوحة مخفية عنه بواسطة الحاجز السميك . لقد اعتبر أنها مخزن الشحن الرئيسي للسفينة القديمة . وفيها كان هناك شيء ضخم يتحرك ، ويتوسع ويتقلص ببطء . الكروم البنية التي التهمت الحطام نشأت جميعها من ذلك المكان .
النسيم المقزز الذي كان يهب عبر السفينة القديمة من وقت لآخر جاء بالتزامن مع تقلص الظل الضخم .
ظل سوني لفترة من الوقت ، ثم قرر أنه لا يرغب في إزعاج ذلك الكائن . وبدلاً من محاولة فتح الباب ، قفز وأمسك بحواف الحفرة التي فوقه ، وتسلق إلى الجزء الخارجي من هيكل السفينة .
لقد كان متأكداً بشكل معقول من أن كنزاً مثل العملات المعدنية المعجزة لن يتم تخزينه في العنبر الرئيسي مع بقية البضائع الدنيوية ، على أي حال . وما لم يكن متأكداً تماماً من أنه ليس لديه خيار آخر ، فلن يدخله .
كان لسوني رأياً مرتفعاً إلى حد ما بشأن قدراته ، ولكن ليس لدرجة نسيان كل المخاوف . ذلك الشيء الموجود بداخله لم يكن مناسباً له للقتال ، على الأقل ليس بعد . كيف كان من المفترض أن يقتل كتلة ضخمة من الكروم والطحالب ، على أية حال ؟
بدلاً من المحاولة ، سار على الهيكل المنحدر للسفينة القديمة ، متجنباً بعناية الشقوق التي كانت تزحف من خلالها أشجار الكروم البنية السميكة إلى الخارج ، وسرعان ما اجتاز منطقة عنبر الشحن الرئيسي .
الآن كان يقترب من القوس المحطم للسفينة . هنا ، تعرض الهيكل لأضرار بالغة ، وكان معظمه مليئاً بالشقوق الواسعة والثقوب المسننة والألواح المنقسمة .
لقد جعل منظرها سوني يتساءل عما حدث للسفينة الجميلة التي رآها على العملات المعدنية المعجزة . من الواضح أن السفينة لم تكن عادية . . . لماذا تحطمت هنا ، على تلك الجزيرة النائية ؟ لماذا كان القوس في مثل هذه الحالة المدمرة ؟ ما الذي أبحرت عليه السفينة في البداية ؟ هل حلقت للتو في السماء ؟
إذا كان الأمر كذلك فربما وصل السحق إلى ذلك .
شعر سوني بأنه لن يتمكن من البقاء مختبئاً في الظلال على هذا السطح الغادر ، فزحف عائداً إلى الداخل وهبط بهدوء على السجادة الطحلبية .
. . . على بُعد خطوات قليلة من المكان الذي وجد نفسه فيه كانت عدة عملات ذهبية تلمع على الأرض ، مع وجود واحدة أخرى في الممر المظلم .
جمعهم سوني بحذر ، ثم انتقل إلى عمق الحطام .
لم يمض وقت طويل قبل أن يجد المقصورة التي كانت بمثابة خزانة السفينة .
لقد عرف أن هناك شيئاً خاصاً به على الفور . . . ببساطة لأن ألواح الأرضية حول الباب الثقيل كانت المكان الوحيد على السفينة القديمة بأكملها الذي كان خالياً تماماً من الطحالب الحمراء ، والكروم الفيرنيكوزي ، والهواء القريب منه كان خالياً تماماً . خالية من الرائحة الحلوة المقززة للجراثيم السامة .
واقفاً من الباب ، ابتسم سوني .
' . . .يوريكا! '
