بقية الطريق إلى التل المرتفع لم يستغرق الكثير من الوقت . مع قيادة نيبهيس للطريق ، واتخاذ كل المنعطفات الصحيحة في جميع الأماكن الصحيحة لم تكن هناك حاجة لاستكشاف المتاهة والتراجع بعد مواجهة طريق مسدود . بالإضافة إلى ذلك لم يكن هناك زبالون حولهم .
في الواقع كان من الممكن أن يتحركوا بشكل أسرع لولا كاسيا التي كانت تمشي ببطء حتى بمساعدة موظفيها . مسترشدة بالحبل الذهبي ، استكشفت الأرض أمامها بعناية قبل اتخاذ كل خطوة . لم تكن المسارات غير المستوي ة للغابة القرمزية سطحاً مثالياً ليمشي عليه شخص أعمى .
لم يقل سوني الكثير ، وكان يلقي بين الحين والآخر نظرة متشككة على الثنائي الغريب . بغض النظر عن الطريقة التي نظر بها إليها ، بدا كاسيا وكأنها ثقيلة الوزن . ربما كان من القسوة أن نقول ذلك ولكن في الواقع الذي لا يرحم في عالم الأحلام كان اللطف المضلل طريقة مؤكدة لينتهي الأمر بالموت .
قبل مقابلة الفتيات ومراقبتهن كان ما زال لديه أمل في أن يخفي خطأ كاسيا الفظيع جانباً قوياً وغير متوقع . ولكن مما رآه لم يكن الأمر كذلك . إذا لم تكن قادرة حتى على المشي بشكل صحيح ، فما هو نوع القوة التي كانت هناك لتخفيها ؟ لا شيء يمكن أن يفوق الحقيقة القاسية المتمثلة في أن الفتاة العمياء لم تستطع حماية نفسها ، وبالتالي لن تؤدي إلا إلى سحب رفاقها إلى الأسفل .
كان على المرء أن يكون أحمق أو لا يحب الحياة ليسمح بحدوث ذلك . إذاً . . . أي من هذه الأوصاف يناسب نيفيس ؟ بطريقة ما ، شعر أنه لم يفعل ذلك .
ولم يكن غروب الشمس بعيداً عندما وصلوا إلى التل . بعد تسلقه والاقتراب من النمو الهائل للشعاب المرجانية ، طرد نيفيس الحبل الذهبي واستدعاه على الفور مرة أخرى . وبهذه الطريقة تم فكه وظهر بين يديها في حزمة أنيقة .
'آه . لذا فهي ذكرى .
تساءل سوني عن صفات الحبل السحري . وسرعان ما تم إشباع فضوله: أمام عينيه المتفاجئتين ، بدأ طول الحبل في الزيادة فجأة . وسرعان ما أصبح طوله ثلاثة أضعاف ما كان عليه من قبل .
ربط نيفيس طرفي الحبل بهدوء في حلقات ثم ألقى إحداهما في الهواء ، ولفها بدقة حول نتوء بارز بالقرب من قمة العمود المرجاني . بعد ذلك اختبرت ما إذا كان الحبل سيصمد ، وصعدت بسرعة ولوحت من الأعلى ، مما أعطى سوني الإشارة ليتبعها .
وبعد تردد للحظة ، اقترب سوني من الحبل وأمسك به .
لم يستطع إلا أن يفكر في أن هذه ستكون الفرصة المثالية لقطع رأسه . معه عاجزاً أثناء التسلق ونيفيس واقفاً على قمة العمود . . . نعم . ظهرت الصورة الحية في ذهنه .
"توقف عن الشعور بجنون العظمة! " فكر سوني وهو يحاول تهدئة نفسه .
لا يعني ذلك أنه كان متأكداً من الصفات الأخلاقية التي لا تشوبها شائبة لـ نجم التغيير . بدلاً من ذلك كان متأكداً من شيء واحد: إذا أراد نيفيس حقاً قتله ، فلن تحتاج إلى انتظار الفرصة . كان بإمكانها أن تقطعه إلى شرائط في أي وقت .
في نفس الوقت كان سوني خائفاً ومطمئناً من هذا ، فتسلق بخفة الحركة وانضم إلى نيفيس في قمة التل المرجاني . ثم استدار وراقب بفضول ، متسائلاً كيف ستصل كاسيا إليهم .
طردت الفتاة العمياء العصا الخشبية واقتربت من الحبل . ثم أمسكت بيدها ، وتتبعتها حتى النهاية ، ووضعت قدمها بداخلها . بمجرد أن انتهت ، أمسكت نيفيس بالحبل وبدأت في السحب ، ورفعت كاسيا شيئاً فشيئاً حتى وصلت إلى القمة . كان عليها فقط أن تمسك بيد نيفيس وتتخذ خطوة للانضمام إليهم .
'هاه . فعال . '
كان التل المرجاني أكبر بكثير من المنصة الحجرية الدائرية لرقبة الفارس العملاق . في الواقع كانت تقريباً مثل جزيرة صغيرة . في أعلى نقطة في الجزيرة ، مختبئين خلف بعض الشفرات المرجانية ، أقامت الفتيات معسكراً صغيراً . كانت هناك أكوام من الأعشاب البحرية للنوم عليها ، وشرائح من لحم الزبال تجفف تحت الشمس ، وحفرة نار .
أشار سوني إلى حفرة النار المؤقتة .
"هل كنت أنت منذ ليلتين ؟ لقد رأيت ضوءاً برتقالياً من بعيد . "
أصبح وجه كاسيا مظلماً .
"نعم كانت هذه هي المرة الأولى التي نشعل فيها حريقاً . ولكن تبين أنه كان خطأً فادحاً حقاً . "
تنهد نيفيس .
رفعت سوني حاجبها متفاجئة .
"لماذا ؟ "
لمست الفتاة العمياء شعرها وأدارت رأسها نحو نيفيس .
"في الليل ، أي ضوء سوف يجذب الوحوش . لقد هاجمنا الزبالون أولاً . وبعد ذلك . . . ثم . . . "
شحب لونها ولم تكمل حديثها . لكنها لم تكن مضطرة إلى ذلك: فذكرى المجسات الضخمة كانت لا تزال حاضرة في ذهن سوني .
يبدو أنه كان محظوظاً بلقاء هذين الاثنين عندما كان لديه . إذا لم يكن الأمر كذلك فمن المؤكد أنه كان سيشعل النار الليلة لشوي بعض اللحوم الزبال .
"آه . أرى . "
نظرت نيفيس إلى السماء ومسحت حلقها .
"يجب أن يكون الأمر على ما يرام الآن . ما زال لدينا وقت قبل غروب الشمس . "
وبعد ذلك انشغلت بإشعال النار . جلست كاسيا ببساطة على كومة من الأعشاب البحرية وانتظرت . لم يكن سوني يعرف ماذا يفعل ، فأنزل نفسه على الأرض وترك جسده المتعب والمصاب بالكدمات يرتاح .
وبعد فترة قال:
"لدي لحم طازج في حقيبتي . هل لديك ماء ؟ "
ابتسمت كاسيا .
"نعم! "
وبعد ذلك مدت ذراعها إليه . وبعد ثانية ، ظهرت في يدها زجاجة جميلة مصنوعة من الزجاج الأزرق المنقوش .
"هذه ذكرى لدي . إنها ممتلئة دائماً . "
أخذ سوني الزجاجة ونظر إليها بحسد .
"إمدادات لا نهاية لها من المياه ، هاه ؟ " من المؤكد أنه يدق جرسي العالي للغاية!
"شكراً لك . "
أحضر الزجاجة إلى شفتيه وشرب بشراهة الماء البارد اللذيذ . في الواقع ، بغض النظر عن مقدار شربه ، لا يبدو أن كمية الماء بالداخل تنخفض .
"هل حقا لا نهاية لها ؟ "
لمست كاسيا شعرها مرة أخرى .
"آه . . . ليس حقاً . إذا قلبته رأساً على عقب وتركت الماء يتدفق ، فسوف يتوقف خلال نصف ساعة أو نحو ذلك . ولكنه سيمتلئ مرة أخرى قريباً جداً . "
في ذلك الوقت كان نيفيس قد انتهى بالفعل من إشعال النار . وبدون أن تنظر للأعلى ، أخذت حقيبة سوني وفتحتها . على الفور خرجت جزء الروح . نظرت الفتاة الطويلة إليه ، ثم إلى سوني . ثم أعادت القطعة إلى مكانها وأخرجت اللحم .
أصبح سوني متوتراً ، وأعد إجابة مضللة . لكن نيفيس لم يسأل . لذلك تظاهر وكأن شيئاً لم يحدث ، وواصل حديثه مع كاسيا .
"إنها لا تزال ذكرى عظيمة . فالحصول على مياه صالحة للشرب ليس بالمهمة السهلة! "
أومأت كاسيا برأسها وابتسمت ، مسرورة بكلماته .
وسرعان ما انتشرت رائحة اللحم المشوي الغنية في الهواء . وفي الوقت نفسه ، بدأت الشمس تقترب من الأفق و جاءت قعقعة عالية من مكان ما بالأسفل ، وبدأت الآثار الأولى للمياه السوداء في الظهور بين جدران المتاهة القرمزية .
نظر سوني شرقاً ، حيث كانت السماء مظلمة بالفعل . ثم تحول بشكل غير مريح .
"هل يأتي الزبالون على طول الطريق إلى هنا ؟ "
أدار نيفيس اللحم وأومأ برأسه .
"نعم . ولكن . . . فقط في الليل . وفي النهار ، يبدو أن معظمهم يختفون . "
ابتسم سوني ، وكانت لديها فكرة عن سبب عدم وجود الكثير من الوحوش في المتاهة خلال اليوم .
"هذا لأنهم جميعاً يتجمعون بالقرب من المكان الذي كنت أقضي فيه وقتي مؤخراً . كان يجب أن تراه - الجرف الشاهق إلى الغرب من هنا . حسناً ،
فتحت كاسيا عينيها على نطاق واسع .
"أ . . . تمثال ؟ ولكن لكي تنجو ، يجب أن يكون . . . " "
نعم ، إنه تمثال عملاق لفارس ، يبلغ طوله مائتي متر على الأقل . لقد فقد رأسه ، لذلك اختبأت فوق رقبته . "على أي حال . . . في اليوم الذي أرسلنا فيه إلى هنا ، تقاتل مخلوقان بحريان بالقرب من هذا التمثال . وعندما انحسرت المياه ، رأيت جثة ضخمة ملقاة هناك ، مع قيام المئات من الزبالين بتمزيقها ببطء " .
أومأ نيفيس .
"هذا من شأنه أن يفسر عدم وجود مخلوق كابوس في النهار . إلى متى ؟ "
رمش سوني .
"إلى متى ماذا ؟ "
حدق فيه النجم المتغير لبضع ثوان ، مما جعل الجميع يشعرون بعدم الارتياح .
"إلى متى . . . حتى ينتهوا من أكل الجثة ؟ "
"أوه . في يوم آخر ،
استدار نيفيس وأخذ اللحم عن النار ثم أطفأه بسرعة .
"هناك بالتأكيد شيء خاطئ مع تلك الفتاة! "
أكل الثلاثة منهم في ضوء الشفق الخافت . كان اللحم طرياً ولذيذاً بشكل لا يوصف . لقد كان أفضل من أي شيء تذوقه سوني على الإطلاق حتى في كافتيريا الأكاديمية . وبطبيعة الحال لعب جوعه الشديد دوراً في ذلك .
ومن وقت لآخر كانوا يمررون الزجاجة لبعضهم البعض .
وعندما انتهوا من وجبتهم ، عاد البحر المظلم ، وحل الليل عليهم . لقد استهلك الظلام المطلق كل شيء .
بالطبع ، يستطيع سوني بسهولة برؤية نيفيس وكاسيا . تحت جنح الليل ، بقي النجم المتغير على حاله إلى حد كبير . لكن الفتاة العمياء سمحت لمشاعرها الحقيقية بالظهور ، معتقدة أن أحداً لن يرى . لقد بدت ضائعة ووحيدة وخائفة أكثر بكثير مما كانت عليه في ذلك اليوم .
قالت كاسيا بصوت مشرق وكأنها تحاول مقاومة هذه المشاعر:
"ما رأيك أن نقدم أنفسنا رسمياً ؟ أنا كاسي " .
نظرت نيفيس في اتجاهها وهزت كتفيها .
"نيف . "
بعد ذلك جاء دور سوني . زفر ، سعيد لأنهم لم يسألوا عن اسمه مباشرة . على الأرجح كان ما زال قادراً على تقديم اسمه البشري ، ومع ذلك ربما كان يعتمد أيضاً على صياغة السؤال .
ابتسم بارتياح وأجاب:
"أنا بلا شمس . ولكن يمكنك مناداتي سوني . "
