في اليوم الأخير الذي قضوه في المدينة المظلمة ، قادت نيفيس مجموعة صغيرة من أقوى محاربيها في عملية مطاردة أخيرة .
وكان جميع أعضاء مجموعتها يتابعون خلفها . سوني الذي رفض بعناد قبول وضعه كواحد منهم ، ابتعد عن المجموعة ، ونظر حوله وراقب الأطلال .
كانت جيما وسيشان معهم أيضاً بالإضافة إلى عشرة أو نحو ذلك من الصيادين الأكثر خبرة - بعضهم كان سابقاً من المضيف ، وبعضهم سابقاً من المستوطنة الخارجية . ولم يعد هناك فرق بين الاثنين .
كلهم كانوا ببساطة أشخاصاً في نجم التغيير الآن .
بينما كانوا يسيرون ، اقتربت جيما من سوني ونظرت إليه بفضول .
بعد أن سقط تيساى في نصل نيف ، بدا أن الرجل طويل القامة قد وجد قدراً من السلام . ومع ذلك في مكان ما عميقا في عينيه كان هناك دائما تلميح من الحزن .
نظر إليه سوني ورفع حاجبه .
"ماذا ؟ "
ابتسم الصياد قليلاً وسأل بنبرة ودية:
"أنت عديم الشمس ، أليس كذلك ؟ "
هز سوني كتفيه .
"نعم ، هذا أنا . "
قامت جيما بقياسه بصمت ثم سألته باهتمام:
"سمعت أنك عشت لعدة أشهر بمفردك في المدينة . هل صحيح ؟ "
"آه ، هذا منطقي . "
ربما كان الرجل طويل القامة هو الصياد الأكثر خبرة على الشاطئ المنسي . لقد نجا من معارك لا حصر لها في شوارع المدينة الملعونة .
"بالتأكيد . ما يزيد قليلا عن ثلاثة أشهر ، على ما أعتقد . "
فرك جيما ذقنه ، ثم سألته بصراحة:
"كيف نجوت ؟ "
ابتسم سوني .
كيف تمكن من ذلك في الواقع ؟
" . . . الكثير من الاختباء ، الكثير من القتل . قليل من الجنون ، وقليل من الحظ . "
نظرت إليه جيما قليلاً ثم ضحكت .
"يبدو الأمر صحيحاً ، على ما أعتقد . "
بعد فترة من الوقت ، نظر إلى الأمام في نجم التغيير وسأل بنبرة غريبة:
"هل تعرف ما الذي سنصطاده اليوم ؟ "
نظر إليه سوني باستغراب:
"لم تخبرك ؟ "
تردد الرجل طويل القامة ثم هز رأسه .
"لقد فعلت ذلك . أنا لست متأكداً من أنني أصدق ذلك . "
ابتسم سوني ونظر بعيدا .
"آه ، دعني أخمن . أول ما خطر ببالك هو أنها فقدت عقلها . ماذا يمكنني أن أقول . . . اعتد على هذا الشعور . "
بعد لحظات قليلة من الصمت ، تنهدت جيما .
"ولكن كيف يمكننا قتله ؟ "
"رجل مسكين . . . "
نظر إليه سوني ، وتباطأ قليلاً ، ثم قال:
"إذا كان تخميني صحيحاً ، فأنت تعرف عنه أكثر مني . "
و هكذا انتهت محادثتهم .
وبحلول منتصف النهار ، وصلوا إلى الأطراف الشرقية للمدينة وتسلقوا صخرة السور العظيم المهيبة . واقفين فوقها ، رأوا الحفرة الهائلة والتمثال مقطوع الرأس الذي كان يقف على مسافة ليست بعيدة ، ويده المتبقية موجهة نحو السماء .
كانت فرائسهم مختبئة في غرفة واسعة تحت الأرض أسفل هذا التمثال .
اليوم كانوا في طريقهم لمطاردة سيد الموتى .
***
عند قاعدة التمثال كانت الذراع الثانية للكاهنة مغمورة في الوحل . منذ آلاف السنين ، انكسر وسقط ، واصطدم بقبة الغرفة الموجودة تحت الأرض . الآن كان هناك هوة في الأرض تؤدي إلى مخبأ سيد الموتى .
منذ عدة أشهر ، استخدم سوني والبقية هذا الخرق للهروب من سراديب الموتى . الآن كانوا سيستخدمونه للنزول إلى ذلك الظلام ، بدلاً من ذلك .
كان سيد سراديب الموتى المروع ينتظرهم في الأسفل . لم يتفاجأ سوني حقاً باختيار نيفيس العودة إلى هذا المكان . بعد كل شيء كان الرجس الجبلي على الأرجح يحرس آخر ذكريات الشارد السبعة .
ومع ذلك كان فضولياً حقاً بشأن مدى تخطيطها لقتلها بالضبط .
بمجرد أن تجمع الجميع حول الحفرة في الوحل ، نظر إليه النجم المتغير وقال:
"بني ، هل يمكن لظلك أن يلقي نظرة على غرفة الدفن ؟ "
مع هز كتفيه ، أرسل الظل إلى الخرق . انزلق على الوحل ودخل في الحفرة المظلمة ، ثم اختبأ في كف اليد الحجرية العملاقة ونظر إلى الأسفل بحذر .
كان جبل العظام الآدمية ما زال موجوداً وسط الغرفة الدائرية الواسعة .
ومع ذلك بدا الأمر مختلفاً تماماً عما كان عليه من قبل .
كان عدد لا يحصى من الكروم الخضراء ينمو من كتلة العظام ، بعضها رقيق نسبياً ، والبعض الآخر سميك مثل جسد الإنسان . لم تكن تنمو بين البقايا القديمة فحسب ، بل كانت الكروم تنفجر من خلال العظام أيضاً . تقريبا كما لو كان يتغذى عليهم .
بدا سيد الموتى … أضعف . أكثر هشاشة . كما لو كان مريضاً ، منهكاً قواه ، ومُصاباً بطفيلي رهيب .
أمر سوني ظله أن ينظر عن كثب ، وأخيرا. . احظ الشيء الذي كان يتوقع رؤيته .
كان هناك صندوق خشبي صغير مفتوحاً وفارغاً على أرضية الغرفة الموجودة تحت الأرض . نفس الصندوق الذي عهد به نيبهيس بشكل غامض إلى ساستير بمجرد عودتهم إلى دارك مدينة .
من كلمات صياد المستوطنة الخارجية ، ظهر هذا الصندوق على وسادته مع ملاحظة صغيرة . تمت كتابة هذه المذكرة بواسطة جاسوس نجم التغيير - سييشان . وقد تم إنشاء محتويات الصندوق لها بواسطة يا فتي الذي كان ميتاً الآن .
كان يا فتي زعيم الحرفيين . سمحت لها قدرتها الجانبية بالتحكم في النباتات وتغييرها .
وتبين فيما بعد أن هذه الكرمة الآكلة للعظام كانت آخر إبداعاتها وتحفتها الفنية الأخيرة .
وبالانتقال إلى نيفيس ، تردد سوني للحظة ثم تحدث ، وتسببت كلماته في رد فعل خفي لدى جيما:
"لقد أصيب الطاغية بشدة بكرمة يا فتي . ويبدو أنها أضعفت إلى حد كبير . "
أومأ النجم المتغير برأسه وظل صامتاً لبضع لحظات . ثم قالت:
"بمجرد دخولنا الغرفة ، سيهاجمنا سيد الموتى . الآن بعد أن انخفضت قوته ، وبمساعدة الفجر جزء ، يجب أن نكون قادرين على النجاة من الهجوم . يجب أن نكون قادرين أيضاً على جرح ، و قتله في النهاية . "
وبالنظر إلى وجوه الجميع المتجمعين في ظل التمثال مقطوع الرأس ، أومأت برأسها واتجهت نحو الخرق .
"دعنا نذهب . "
***
وسرعان ما كان سوني يحاول النجاة من غضب سيد الموتى مرة أخرى . ولكن هذه المرة لم يكن الأمر صعبا كما كان من قبل .
لقد أصبح أقوى ، وأصبح المخلوق الرهيب أضعف . تم تعزيز ذكرياته بتاج الفجر ، وأصبح القديس الآن شيطاناً .
كان هناك أيضاً المزيد من بني آدم الذين يقاومون الطاغية اليوم .
. . . هذا لا يعني أن المعركة لم تكن مروعة ومحفوفة بالمخاطر . في الواقع كان الأمر قاتلاً تماماً .
كان بني آدم الذين يقاتلون مخلوق الكابوس الضخم يحيطون به ، ويتفادون الأطراف الطويلة للطاغية ويحاولون مهاجمته عندما تسنح الفرصة . كان كاي يحلق في الهواء ويقدم الدعم ويبعد الجرحى عن القتال .
لقد كانوا على قيد الحياة فقط لأن هجمات سيد الموتى أصبحت الآن أبطأ وأقل تدميرا من ذي قبل . مع بعض الاستعدادات ، يستطيع كل من إيفي وقديس الصمود أمام واحد أو اثنين بمساعدة دروعهما . تمكنت ساستير من إجراء عدة جروح عليها بشفرة شبحية ، بينما كسرت سييشان أحد أطرافها تماماً بمطرقتها الحربية الرائعة .
يبدو أن كل ضربة من جزء ضوء الشمس تسبب ألماً شديداً لسيد الموتى .
لكن لا شيء يؤذيها بالطبع أكثر من الشفرة المتوهجة للنجم المتغير .
لقد تسببوا معاً في المزيد والمزيد من الضرر للمخلوق الرهيب ، على الرغم من حقيقة أن العديد منهم إما أصيبوا بجروح خطيرة أو ماتوا . كان الطاغية يُستهلك من الداخل بالكروم الخضراء ، ويُكسر من الخارج بأسلحتهم .
وبعد ذلك وبعد معركة طويلة وشاقة ، سقط مخبأ ضخم من العظام من جسد سيد الموتى ، كاشفاً عن جوهره الداخلي .
كان هذا الجوهر الذي كان مصنوعاً من جماجم بشرية ودم متخثر ، مرعباً للغاية ، وخبيثاً ، وبغيضاً . وفي موتها ، يمكن رؤية شكل يرقة بيضاء سمينة ، ملتفة على شكل كرة .
في تلك اللحظة ، تقدمت إيفي فجأة إلى الأمام ، ولويت جسدها . . . وألقت جزء الغسق على شكل قرص مع صرخة تصم الآذان .
انطلق الدرع الذي قيل أنه يحتوي على ثقل السماء في الهواء بسرعة رهيبة وضرب القلب الداخلي للطاغية ، وسحقه مثل كرة مدمرة . قطعت اليرقة إلى نصفين وخرجت من جسد سيد الموتى من الجانب الآخر في سيل من العظام المكسورة . ثم سقط على الأرض ، فحطم الأرضية الحجرية للغرفة وأرسل شبكة من الشقوق تخترقها من نقطة الاصطدام .
تجمد جبل العظام وارتجف .
وبعد ذلك انهارت .
حدق الجميع في إيفي ، مصدومين ، والأمل يحترق في أعينهم .
على وجهها كان هناك تعبير مظلم وحزين . في وقت متأخر ، تذكر سوني أن أعضاء المجموعة الأصلية التي كانت الصيادة الصاخبة تنتمي إليها جميعاً لقوا حتفهم هنا ، قُتلوا إما على يد جيش الموتى الأحياء أو سيد الموتى نفسه .
وبعد لحظات قليلة ، تنهدت إيفي وأدارت وجهها بعيداً ، وأخفته عن الجميع . ثم رفعت يدها وحولتها إلى قبضة .
كان ذلك هو إخبارهم بأنها تلقت ذكرى من القتل .
ذاكرة شارد .
آخر واحد كان هناك .
