وقف خمسمائة شخص بصمت في القاعة الكبرى الرائعة بالقلعة القديمة . كانت أشعة الشمس تتساقط عبر النوافذ الطويلة ، مما جعل الهواء يبدو مشرقاً وفوّاراً .
لم يكن هناك أي أثر لسفك الدماء الرهيب الذي حدث في هذه القاعة قبل بضعة أسابيع فقط . تم سحب الجثث بعيدا ، وغسلت الدماء الأرضيات الرخامية .
لكن ذكرى ذلك بقيت .
على الدرج المؤدي إلى عرش جميل من الرخام الأبيض جلست امرأة شابة ذات شعر فضي . كان وجهها العاجي بعيداً ، وكانت عيناها الرماداياتان الصافيتان هادئتين وثقيلتين . كان مئات الأشخاص ينظرون إليها ، وينتظرون بهدوء أن تتحدث سيدتهم .
وأخيرا ، تنهد النجم المتغير . وبعد لحظة دوى صوتها في غرفة العرش ، ووصل إلى كل مكان:
"الحالمون بالشاطئ المنسي . قبل أسبوع ، أرسلت العديد من الكشافة إلى المتاهة للبحث عن هؤلاء الشباب والشابات الذين ، مثلنا تم إرسالهم إلى هذا المكان الملعون . وكان من بينهم العندليب الذي تعرفونه جميعاً . لقد قضى "سبعة أيام يبحث عنهم . لكنه لم يجد أحداً . ولا حتى علامة واحدة على وفاتهم . هذا العام . . . لم يأت أحد " .
موجة من الهمسات المذهلة مرت عبر الحشد . نظر سوني إلى وجوه الناس المتجمعين في القاعة الكبرى ، ولاحظ تعابير مختلفة عليهم . الارتباك والخوف والصدمة . ومع ذلك لم يكن الأمر سيئا كما كان يتوقع . لا يبدو أن أحداً قد استهلكه اليأس المطلق .
وبدلاً من ذلك تحولوا جميعاً إلى نيفيس ، والأمل يحترق في أعينهم .
وكانت أملهم . حتى كان نجم التغيير معهم ، لن يستسلموا لليأس .
وتابعت نيف غير مبالية بمئات العيون التي تراقب كل تحركاتها:
"الكثير منكم يفهمون ما يعنيه ذلك . وسأشرح لأولئك الذين لا يفهمون " .
بقيت للحظة ، وألقت نظرة على جدران القلعة القديمة . عندما تحدثت ، ظهر صوتها مهيباً:
"لسنوات عديدة كانت هذه القلعة بمثابة حصن لـ بني آدم الذين تم إرسالهم إلى الشاطئ المنسي . لقد استمتع البعض منكم بالأمان الذي توفره ، بينما نجا آخرون في ظل جدرانها . لكن لا أحد "كان من الممكن أن يكون هناك العديد منا هنا لولا القلعة الساطعة . لقد وفرت لنا الحماية ضد الوحوش المروعة في المدينة المظلمة . وقدمت لنا المأوى . ومع ذلك لم يكن هذا المأوى مجانياً أبداً . "
ظهر تعبير مظلم على وجهها .
"لقد فقد بعض الناس أرواحهم للحفاظ عليها . وفقد كثيرون آخرون حياتهم . في كل عام تم التضحية بمئات الأرواح الآدمية للسماح للقلعة الساطعة بالبقاء . وفي كل عام تم إلقاء مئات آخرين في فجوتها . "
سخر سوني بصمت . لقد كانت تجعل الأمر يبدو كما لو أن القلعة كانت مخلوقاً يتغذى على حياة بني آدم . . . لا يختلف عن ملتهم الروح ، حقاً . كان المعنى دقيقاً بدرجة تكفى بحيث لا يكون واضحاً ، لكنه ما زال يؤثر على الأشخاص المجتمعين في غرفة العرش . أثناء مراقبتهم ، رأى العديد من النائمين يرتجفون ويتجهمون .
' . . .أخبث . '
وفي الوقت نفسه ، تابع نيفيس:
"لكن لا أكثر . لن يأتي أحد إلى المدينة المظلمة هذا العام تماماً كما لن يأتي أحد بعد ذلك . بدون أشخاص جدد ، ستتراكم الخسائر التي نعانيها ببطء حتى لا يكون هناك أحد ليحرس الجدران ، "لا أحد يقاتل المخلوقات الكابوسية ، لا أحد يبقي هذه القاعات آمنة . حتى لا يكون هناك المزيد من المأوى . هذه النهاية . . . "
توقفت ، ثم قالت بهدوء وبحسم مخيف:
" . . . أمر لا مفر منه " .
تحطمت كلماتها في حشد النائمين ، مما تسبب في عاصفة من العواطف . اتسعت عيونهم وشحبت وجوههم . الصدمة والخوف الذي شعروا به زاد عشرة أضعاف .
كما لو كان يدق المسمار الأخير في نعش نظرتهم للعالم ، قال النجم المتغير:
"وهذا يعني شيئاً واحداً فقط . لا يمكننا البقاء في القلعة الساطعة بعد الآن . "
ارتفعت صرخات من الحشد ، مليئة بعدم تصديق والرعب . كان هناك الكثير من الأشياء التي كان الناس يحاولون قولها ، لكنها اختزلت جميعها في ثلاثة:
"ماذا نفعل ؟! "
"كيف ننقذ أنفسنا ؟! "
. . .و:
"أنقذنا أيها النجم المتغير! "
ابتسم سوني .
ظلت نيفيس صامتة لبعض الوقت ، تاركة جوقة الصراخ تغمرها . وبعد ذلك اشتعلت النيران البيضاء في عينيها ، مما جعل الجميع يصمتون . تردد صوتها مرة أخرى بين جدران القاعة الكبرى ، مخترقاً الحشد مثل نصل حاد:
"لكن هذه ليست نهايتنا . منذ زمن طويل ، قطعت لك وعداً . وأنا أنوي الوفاء به " .
نهضت فجأة ، شاهقة فوق الحشد مثل ملاك مدمر ساطع .
"تعال معي! اتبعني .
انعكس إشعاع لهيبها في عيون مئات الأشخاص ، مما جعل وجوههم تبدو كما لو كانت تشرق بنور داخلي . لقد أغرقتهم كلماتها في ظلام دامس ، ثم أعطتهم منارة ليجدوا طريقة للخروج منه .
اشتعلت تلك المنارة بأكثر الأضواء إغراءً .
نور الأمل .
وكان هذا الأمل مرادفا لها .
نزلت "النجمة المتغيرة " ببطء من الدرجات ، وتردد صدى كلماتها من الجدران الرخامية لغرفة العرش:
"اتبعني ، وسوف أخرجك من هذا الجحيم . اتبعني ، وسأريكم طريق العودة إلى منازلكم . لكن لا تخطئ . . . "
توقفت وبقيت صامتة لبضع لحظات طويلة . وعندما تحدثت مرة أخرى ، ظهر صوتها أكثر هدوءاً وبرودة . . .
وأثقل .
"الطريق أمامنا سيكون طويلاً وشاقاً . لن يتمكن الجميع من اجتيازه . الضعفاء سيموتون . الأقوياء سيموتون أيضاً . وأولئك الذين سيبقون لن يعودوا كما كانوا . ولكن هناك شيء واحد يمكنني أن أعدكم به . . . "
دخلت نيفيس الحشد ونظرت إلى الأشخاص المحيطين بها بتصميم مطلق يحترق في عينيها الجميلتين .
"اتبعني . . . ولن تكونوا عبيداً أبداً . "
ارتجفت سوني ، وشعرت وكأنها تتحدث معه بمفردها . ربما شعر الجميع في القاعة الكبرى بنفس الشعور .
يحدق النجم المتغير مباشرة في أرواحهم ، وتحدث:
" . . . عبيد لخوفك ، عبيد لمصيرك ، عبيد لتعويذة الكابوس . تعال معي ، وسواء عشت أو مت ، ستفعل ذلك كبشر . وليس الوحوش المرتعبة " . " .
أغمضت عينيها وتنفست ثم نظرت للأسفل . وأخيرا. . الت والعاطفة تختفي من صوتها:
"لكن . . . لن أجبر أحداً على اتباعي . أبداً . سواء أتيت معي أو بقيت ، فهذا خيارك . ليس هناك عيب في البقاء . أولئك الذين لا يفعلون ذلك " من يرغب في الذهاب قد يغادر هذه القاعة الآن . "
نظر سوني إلى النائمين ، محاولاً تخمين رد فعلهم . كان الناس يحدقون في بعضهم البعض ، والشك والخوف مكتوب على وجوههم .
لم يكن الجميع مفتوناً بـ نجم التغيير . لم يكن الجميع شجعاناً وأقوياء . لم يكن الجميع على استعداد للموت في القتال .
…ولكن في النهاية لم يبق منهم أحد .
تنهدت نيفيس وأدارت رأسها ببطء نحو الغرب ، كما لو كانت تحاول اختراق حجر جدران القلعة بنظرتها . وبعد فترة قالت:
"جيد . أنا سعيد . ثم تقرر . "
استدارت لمواجهتهم ، وأضاءت ألسنة اللهب البيضاء الغاضبة وجهها الشاحب:
"ثم بعد غد . . . سنغادر القلعة الساطعة . وبعد غد ، سنسير على البرج القرمزي! "
