مرت بضعة أيام في ترقب متوتر . لقد قضاهم سوني في القيام بنفس الأشياء التي كانت يفعلها من قبل: التدريب والاستعداد الذهني لما كان على وشك أن يأتي .
كان لديه الكثير من الأشياء للقيام بها .
أولاً جاءت تقنيته ، والتي كانت تعتمد على أسلوب المعركة المتدفق الذي علمه إياه نيفيس ، مع إضافة عناصر من أسلوب قديس الظل إلى أساسه التكيفي . كانت مهارته تنمو بشكل أكثر حدة ، وتم رفعها وترسيخها ببطء إلى المستوى الذي يسمح به فهمه الحالي للقتال .
لم يعد سوني مبتدئاً بعد الآن . لقد نجا من مئات المعارك القاتلة ، وكل منها تركته أقوى وأكثر خبرة مما كان عليه من قبل .
لكن إتقان أسلوبه لم يكن بالأمر السهل ، لأنه كان عليه أن يجعل نفسه لا يقهر أولاً ، ثم يحول هذا الحزم إلى مرونة .
والآن بعد أن حصل سوني أخيراً على وقت فراغ ، فقد استخدمه أيضاً لتكييف أسلوبه مع الواقع الجديد المتمثل في حدوده الجسديه المحسنة . أشياء كثيرة لم تكن ممكنة بالنسبة له قبل أن تصبح الرحلة إلى الجبال المجوفة ممكنة الآن . كان على الطريقة التي تعامل بها مع القتال أن تتغير أيضاً .
كل ذلك استغرق جهدا والكثير من التفكير لتحقيقه .
ثانيا جاءت رقصة الظل . كان سوني ما زال في المرحلة حيث كان يشكل ببطء مجموعة عملية من الحركات للتدرب على هذا الأسلوب بعيد المنال . لقد شعر كما لو أنه الآن على بُعد خطوة أخيرة فقط من تحويل رؤيته لرقصة الظل إلى واقع . ومع ذلك يبدو أنه يفتقر إلى بعض العناصر الحاسمة . لقد كان بحاجة إلى دفعة أخيرة ، ولحظة واحدة من الإلهام للقيام بهذه الخطوة الأخيرة .
ومع ذلك لم تكن تمارينه عديمة الفائدة . وإلى أن جاءت لحظة الإلهام تلك ، ساعدوا في تكييف جسده وعقله ، وجعلهما قابلين للتكيف ومرنين مثل الظلال . فإذا ظهر الوحي الأخير ، سيكونون قادرين على تلقيه .
بعد كل جلسة تدريب مكثفة كانت كل عضلة في جسده تؤلمه ، واجتاحته موجة من التعب العقلي .
الثالثة جاءت المهمة الأكثر أهمية . كان عليه أن يحول عقله وروحه إلى حصن من شأنه أن يصمد أمام صدمة المستقبل .
كان عليه أن يحقق نوع الوضوح الذي من شأنه أن يسمح له بالخروج منتصرا على الطرف الآخر من كل شيء ، وفي الوقت الحالي كانت هذه المهمة بعيدة المنال .
كان من الصعب تشكيل جسد المرء وعقله في أداة مثالية ، ولكن كان من الصعب جداً أن يفعل الشيء نفسه مع روحه . ومع ذلك كان هذا بالضبط هو العائق الذي كان عليه التغلب عليه .
تماما مثل ذلك مرت ستة أيام .
… وفي اليوم السابع بعد رحيله ، عاد كاي أخيراً . بدا الشاب الساحر متعباً وممزقاً ، ودرعه وملابسه مغطاة بالتراب والغبار والدم الجاف . كانت جعبة السهام التي أخذها معه فارغة الآن ، وكانت هناك جروح سطحية في قماش سترته .
لقد ظل ظل سوني يراقب السماء فوق القلعة الساطعة طوال هذا الوقت ، لذلك كان من أوائل من عرفوا .
بحلول الوقت الذي وصل فيه سوني إلى الغرفة الصغيرة التي كانت بمثابة غرفة مجلس نيف كان كاي هناك بالفعل ، يجلس بجوار النار ويشرب بشراهة الماء من كوب من الطين الخام . كان إيفي إلى جانبه ، يدفع طبقاً من الطعام بين يديه .
عندما لاحظه ، ابتسم كاي ضعيفاً .
"مرحبا سوني . "
تردد سوني قليلاً ، ثم اقترب من الشاب الجميل وربت على كتفه .
"مرحباً كاي . مرحباً بعودتك . "
لم يتحدث هو ولا إيفي بعد ذلك مما أعطى صديقهما فرصة لالتقاط أنفاسه وانتظار وصول البقية .
واحداً تلو الآخر ، ظهر كاسي وكاستر وسيشان في الغرفة واستقبلوا كاي . وكان نيفيس آخر من دخل .
نظرت إلى الجميع ثم جلست بالقرب من كاي . وبعد تردد للحظات نظرت في عينيه وسألته:
كم ؟
ظل كاي صامتاً لفترة من الوقت ، وظهر تعبير مهيب ببطء في عينيه . وأخيرا ، التفت بعيدا وتنهد . خرجت كلمة واحدة من شفتيه:
" . . .لا شيء " .
تردد صوته في الغرفة الصغيرة
"لقد بحثت في المتاهة ، بحثاً عن أي علامة تشير إلى أن النائم قد مر هناك مؤخراً . ولكن لم يكن هناك أي شيء . لم يكن هناك أحد على قيد الحياة ولا جثث ، ولا حتى عظمة واحدة جديدة تمكنت من العثور عليها . التعويذة . . . لم ترسل أحداً إلى هذا الجحيم ، وليس هذا العام . "
"ولن يكون التالي أيضاً . " تماما كما اعتقدت .
تنهد سوني . في بعض الأحيان كان من الجميل أن نكون مخطئين .
قبل خمسة عشر عاماً ، أرسلت التعويذة سبعة أشخاص إلى الشاطئ المنسي . وفي العام التالي ، تضاعفت الكمية ، ثم زادت أكثر فأكثر . في نهاية المطاف كان المئات من النائمين يصلون إلى المدينة المظلمة بعد كل انقلاب شتوي . . . حتى العام الماضي ، عندما جاء أربعة منهم فقط - سوني ، ونيفيس ، وكاسي ، وكاستر .
وقد لقي ثلاثة آخرون حتفهم في المتاهة دون أن يصلوا إلى الأطلال الملعونة .
وبسبب ذلك توصل سكان القلعة الساطعة إلى نظرية مفادها أن عدد الأشخاص الذين تم إرسالهم إلى هذه المنطقة من عالم الأحلام عن طريق التعويذة يتبع دورة معينة . لو كانوا على حق ، لكان ما لا يقل عن أربعة عشر نائماً قد ظهروا في مكان ما في المتاهة قبل أسبوع .
لكن سوني لم يؤمن بهذه النظرية قط .
في رأيه لم يكن من المفترض أن يبدأ الأربعة منهم دورة جديدة . لقد كان يعتقد دائماً أنه بدلاً من ذلك كان من المفترض أن يكونوا الأخيرين .
الفرصة الأخيرة التي منحتها التعويذة لأهل الشاطئ المنسي .
والآن عرف أنه كان على حق .
مع تنهد ، أومأ نيفيس برأسه ببطء وحدق في النار المشتعلة في الموقد قليلاً . وقف الجميع بصمت في انتظار اتخاذ القرار .
وأخيرا. . الت دون أن تنظر إليهم:
" . . .قل للجميع أن يجتمعوا في قاعة العرش . سأتحدث إليهم " .
دون إضاعة أي وقت ، انحنى كاستر قليلاً وغادر الغرفة . نظرت إليها إيفي نظرة قصيرة ، ثم تبعته . وكذلك فعل الباقي .
كان سوني آخر من غادر ، وكان قلبه ينبض كالطبل .
"إنها البداية! "
