رفع سوني يده وأعطى إشارة لإيكو وستيف للبقاء هادئين . ثم مع عبوس ، أمر الظل بالتخلي عن مكان اختبائه والعثور على الحراس .
"لا يمكن أن يكونوا بالقرب منا . . . كنت سأسمعهم " .
ثم أين ذهب الأوغاد ؟
وسرعان ما حصل على إجابته .
كان الحراس الثلاثة في الممر على بُعد مائة خطوة تقريباً من موقع سوني الحالي ، خلف الزاوية مباشرةً . في مكان لم يكن من المفترض أن يتواجدوا فيه ، لأنه كان بعيداً عن طريقهم السابق .
لقد ماتوا أيضاً .
تم تحطيم جماجم اثنين منهم . ولم يعرف سوني ما هو السلاح أو الأداة أو الطرف الذي تم استخدامه لقتلهم ، لأن دروع الذاكرة الخاصة بهم قد اختفت بالفعل . لا بد أنه كان شيئاً قادراً على اختراق الفولاذ ، لأن الحرس كان يرتدي خوذات في آخر مرة رآهم فيها .
والثالث كان أسوأ . كان حنجرته ممزقة ، على ما يبدو بأنياب حادة للغاية . . . لدرجة أن رأس الشاب كان شبه منفصل عن جسده . قد يتوقع المرء أن يخرج بحر من الدماء من هذا الجرح الرهيب ، ولكن في الواقع كان هناك القليل منه على الأرض بشكل مدهش .
ومع ذلك كانت جثة الحارس شاحبة بشكل غير طبيعي ، كما لو كانت خالية من الدم تماما .
"اللعنات . . . "
شعر سوني بقشعريرة باردة تسري في جسده .
نظر الظل حوله بحذر ، لكنه لم يلاحظ وجود أي شخص آخر في مكان المذبحة البشعة .
كانت إيكو وستيف يحدقان في سوني بتعابير القلق . وبعد الانتظار لعدة دقائق ، استرخى أخيراً قليلاً وأشار إليهم بالمتابعة .
"ماذا حدث ؟ "
تردد لبضع ثوان ، ثم قال بنبرة متساوية:
"لقد كان سيد الدم هنا للتو " .
اتسعت عيونهم .
"هذا الشرير ؟! إذن لماذا لا نركض ؟! "
نظر إليهم سوني بتعبير هادئ .
"لا تقلق ، لقد ذهب بالفعل . "
ومع ذلك في الداخل لم يكن هادئاً على الإطلاق .
إن المخلوق القادر على قتل ثلاثة حراس لم يكن بالضرورة شيئاً يخاف منه . الشخص الذي تمكن من تجاوز ظله وذبحهم على بُعد مائة خطوة فقط دون إحداث ضجيج كافٍ لجذب انتباهه . . . وهذا ، من ناحية أخرى كان سبباً للقلق .
"فقط أي نوع من الرجس هو ؟ "
للأسف كان على الثلاثة منهم المرور بالمكان الذي قُتل فيه الحرس للوصول إلى وجهتهم . وسرعان ما وصلت رائحة الدم إلى أنوفهما ، مما جعل إيكو وستيف يتحولان إلى اللون الشاحب .
بدت جثث الحراس أكثر بشاعة شخصيا . عبس سوني قليلاً ، بينما كان على إيكو وستيف أن يكافحا للحفاظ على محتويات معدتيهما بالداخل .
"الآلهة . . . الأوغاد الفقراء . . . "
لم يقل سوني أي شيء ، وهو ينظر حوله بتعبير مظلم . كان يأمل أن يلاحظ شيئاً فاته ظله ليعطيه فكرة عن نوع مخلوق الكابوس الذي كان سيد الدم ، بالضبط .
ولكن لم تكن هناك علامات على أن أي شخص باستثناء الحراس الثلاثة كان موجودا في هذا الممر لفترة طويلة .
"مرحباً سوني ؟ هل يمكننا المغادرة من فضلك ؟ لا يبدو أن هذا الهراء يزعجك ، لكنني . . . أعني أن ستيف يبدو خائفاً حقاً . فقط تخيل ما سيحدث إذا أغمي عليه وسقط . ستتأثر القلعة بأكملها أسمع ، ربما . . . "
تردد سوني قليلاً ، ثم أومأ برأسه .
ولكن قبل مغادرتهم مباشرة ، لاحظ فجأة شيئاً يلمع في بركة الدم . لم يكن الظل قد لاحظ ذلك من قبل لأنه لم يكن هناك ما يضيء على الجسد الصغير ويجعله يعكس الضوء مرة أخرى .
رابضاً ، مد يده والتقط القطعة المعدنية الملطخة بالدماء ، ثم قربها من عينيه لإلقاء نظرة فاحصة .
كان يضغط بين أصابعه قرط فضي معقد على شكل زهرة . ومع ذلك لم تكن ذكرى سحرية . . . مجرد قطعة مجوهرات بسيطة .
ماذا يفعل هذا الشيء هنا ؟
مع عبوس مشوش ، بقي لبضع لحظات ثم وقف ، مبتعداً عن الجثث المشوهة .
"دعونا نخرج من هنا . . . "
***
سرعان ما عادوا إلى المتاريس التي تشكل حدود منطقة نجم التغيير . تفاجأت فرقة سلييبيرس الدائمة برؤية سوني يعود مع شخصين غريبين ، لكن سمح لهما بالدخول دون طرح أي أسئلة .
رفعت إيكو الحاجب .
"ألا ستقومون بتفتيشنا يا رفاق ؟ ماذا لو كنا جواسيس ؟ "
نظر الحراس إلى بعضهم البعض ، ثم قال أحدهم:
"في العادة ، نفعل ذلك . لكنه سوني " .
ابتسمت الشابة الصغيرة .
"أوه! هل يحظى باحترام كبير جداً هنا ؟ "
ألقى الحارس نظرة غريبة ، ثم سعل مع قليل من الحرج .
"آه . . . الأمر ليس كذلك . الأمر مجرد أن بدء محادثة معه هو ، آه . . . حسناً ، كما تعلم . صداع . "
كان سوني ينظر إليه بتعبير مستاء .
"ما الذي يفترض أن يعني ؟ "
هز الحارس رأسه على عجل .
"لا ، لا . لا شيء . آه ، أنا بحاجة لتفقد الحاجز . إذا سمحتم لي . . . "
وبذلك قام بتراجع سريع .
هز سوني رأسه بالحيرة ، واستدار بعيداً وقاد الوافدين الجدد إلى عمق المعقل ، بحثاً عن نيفيس .
كانت وحدها في غرفة فسيحة . جلست "النجمة المتغيرة " على الأرض ، ملفوفة بعباءتها البيضاء ، وتحدق في الحائط بتعبير بعيد .
في هذه الأيام كان نيف غريباً بعض الشيء . لقد كانت دائماً منعزلة ويصعب قراءتها ، ولكن الآن ، أصبح وجهها اللامبالي عادةً بلا حراك تماماً . كانت عيناها الرماداياتان هادئتين دائماً ، لكن الآن بدت باردة بشكل خاص . شبه خاوية .
لم يكن لدى سوني أي فكرة عما كان يحدث معها .
"ربما لم تتعاف من استخدام قدراتها الجانبية إلى أقصى حد ، لا تزال . . . "
مسح سوني حلقه لجذب انتباهها ، وأشار إلى الرجل العملاق والفتاة الصغيرة التي أحضرها .
"مرحباً نيف . لقد قمت بتجنيد هؤلاء الرجال . "
أمالت رأسها قليلاً ولم تقل شيئاً .
ابتسم سوني .
"يجب أن تتذكر أيكو . لقد كانت هي التي تحديت الالمستكشف ، أندال ، بالنيابة عنها . وقطعت رأسه . "
ثم نظر إلى إيكو وضيق عينيه .
قالت الفتاة الصغيرة على عجل:
"أوه ، نعم! شكراً لك ، سيدة النجم المتغير . كان هذا الرجل . . . آه . . . خطراً حقيقياً . "
أومأ نيفيس برأسه ببطء وقال بالتساوي:
" . . . مرحباً بك " .
ثم نظرت إلى ستيف .
" . . .و انت ؟ "
ظهرت ابتسامة واسعة على وجه سوني .
"أوه . هذا ستيف . ستيف رجل مميز جداً . كما ترى . . . لديه مائة ذكرى جاهزة للمعركة مخزنة في قلب روحه . "
بذلك ربت سوني على كتف ستيف وقال:
" . . . في الأساس ، سوف يحل مشكلة أسلحتنا . "
