في الأسبوعين المقبلين ، أصبحت القلعة الساطعة مكاناً غريباً .
داخل قاعاته الرائعة تم بناء المتاريس وظهرت ثلاث حصون مؤقتة و كل فصيل يسيطر على منطقة معينة . وراء هذه المناطق المحمية لم تكن هناك أرض محظورة . غالباً ما كان الخروج من معقل الفصيل بمثابة الموت .
ولم يكن أحد يعرف ما سيواجهونه هناك . وتناثرت الجثث على الأرض ، وكان لص يختبئ بين الحين والآخر في الظلام . ومع عدم وجود المزيد من القوانين ، رغم استبدادها من قبل ، استسلم الكثير من الناس لأحلك دوافعهم . لكن هؤلاء البائسين كانوا أقل المخاطر التي تسكن القلعة الآن .
وكان المصير الأسوأ بكثير هو التعثر في دورية أو مجموعة حربية تابعة لفصيل آخر . كان الحرس على وجه الخصوص يسارعون إلى ذبح أي شخص يقابلونه ، أحياناً بطرق مروعة ومبتكرة . كان الصيادون وأتباع نجم التغيير بنفس القدر من القسوة ، ولكن على الأقل ليس بدون سبب أو استفزاز .
لكن التغيير الأكثر رعباً هو أن بني آدم لم يعودوا هم الوحيدون الذين يسكنون القلعة القديمة بعد الآن .
بعد وفاة غونلوغ ، قُتل عدد كبير جداً من الأشخاص ، وكان الباقون مشغولين جداً بحربهم الصغيرة بحيث لم يتمكنوا من الاستمرار في الدفاع عن القلعة . وهكذا ، بعد سنوات عديدة ، عادت مخلوقات الكابوس تحت سقفها .
بعضهم قُتل على يد ممثلي الفصائل ، لكن البعض الآخر تمكن من الاختباء وتكوين أعشاش في مكان ما في أعماق المعقل . لم يكن أحد يعرف عددهم ، لكن الرعب أبقى الناس مستيقظين في الليل .
كان هناك أيضاً الكثير من الشائعات المنتشرة ، إحداها مخيفة أكثر من الأخرى . تحدث أكثرهم إصراراً عن مخلوق فظيع يُدعى بلود لورد ، والذي يبدو أنه طارد ممرات القلعة الساطعة وقتل بني آدم ، ومزق حناجرهم بأنياب حادة واستهلك كل دمائهم . حتى أن البعض اعتقد أن جونالوغ نفسه هو الذي عاد من القبر للانتقام من قتلته .
كان سوني متشككاً في هذه الشائعات حتى اللحظة التي عثر فيها على جثة غير دموية لحارس شاب في إحدى دورياته . للحظة ، شعر بالخوف يتسلل إلى قلبه . كان يعرف ما هي زهور الدم ، بعد كل شيء . لكنه هدأ بعد ذلك متذكراً أن جسد اللورد الساطع قد تم تدميره خلال المذبحة التي أعقبت وفاته .
إذا لم تكن جثة غونلوج تتجول وتشرب دماء الناس ، فماذا كان الأمر إذن ؟
كان هناك الكثير من الأشياء المزعجة التي تحدث في القلعة هذه الأيام .
وبصرف النظر عن المناوشات المتكررة ولكن البسيطة بين الفصائل ، استمر الناس في الموت بكل أنواع الطرق المرضية . لم يكن يريد حتى التفكير في الأمر . لم يكن هناك مكان آمن في أي مكان الآن ، باستثناء المعاقل الثلاثة .
تم التخلي عن المستوطنة الخارجية بالكامل . في البداية ، حاولت نيفيس إنشاء ملاذ آمن هناك لأولئك الذين لا يرغبون في المشاركة في الحرب ، لكنها سرعان ما تعلمت درساً دموياً على يد أعدائها - كان نشر قواتها بشكل ضعيف للغاية مجرد دعوة للهجوم . بعد ذلك انتقل جميع أتباعها ، سواء كانوا راغبين أو غير راغبين ، إلى الجزء الجنوبي من القلعة وانضموا إلى صفوف قوتها المقاتلة .
ومع ذلك حتى بعد مرور أسبوعين لم يتغير شيء . وواصلت الفصائل الثلاثة صراعها الدموي ، غير قادرة على كسر الوضع الراهن .
وسرعان ما كان لا بد من تغيير شيء ما .
***
في إحدى الأمسيات كان سوني جالساً على صندوق في إحدى قاعات معقل نجم التغيير . وكان في يده وعاء به حصة تافهة ، ومع ذلك كان يأكلها بحماس كبير .
على بُعد أمتار قليلة منه كان اثنان من أتباع نيف يفعلون الشيء نفسه أثناء إجراء محادثة . ومن الملل كان يستمع إلى أصواتهم وهو يأكل .
"هل سمعت ؟ لقد وجدوا حارساً ميتاً آخر بالقرب من غرفة العرش . لقد قبض عليه سيد الدم . "
"بئس المصير . هذا الشيء يخيفني حقاً ، رغم ذلك . "
"نعم . مخيف . لكن . . . هل تعرف ما الذي أخاف منه حقاً ؟ "
نظر ساكن الأحياء الفقيرة إلى شريكه الذي كان يشيد بالعيش في القلعة قبل بضعة أسابيع فقط ، ورفع حاجبه .
"ماذا ؟ "
"هاروس . ذلك الوغد المخيف . أين هو الآن ؟ اللعنة ، إذا كنت قادراً على الحلم ، فأنا متأكد من أنني سأرى كوابيس بشأن ذلك الجزار كل ليلة . "
" . . .انتظر . لم تسمع ؟ "
"ماذا ؟ "
"هو ميت . "
فتح الرافد عينيه على نطاق واسع ، بينما استدار سوني وحاول قمع ابتسامته .
"مستحيل! "
"نعم . لقد عثروا على جثته بعد المعركة الكبيرة في ممر مخفي خلف العرش . لقد ضربه شخص ما حتى الموت . بقبضتيه العاريتين . هذا ما سمعته . "
لبضع ثوان كان هناك صمت . فقال أحدهم:
"أي نوع من بني آدم يستطيع أن يقتل هذا الوحش ؟ بيديه العاريتين ؟ "
ارتجف ساكن الحي الفقير .
"هذا هو الأمر . لا أحد يعرف . تم حساب جميع القوى الكبرى . لقد رأيت ذلك بنفسك كانوا جميعاً يتقاتلون في غرفة العرش . "
" . . .تافه . الآن أنا خائف أكثر . كان هاروس مروعاً بما فيه الكفاية ، ولكن أعتقد أن هناك شخصاً في هذه القلعة قوياً بما يكفي لقتله بهذه السهولة . . . بينما يبقى دون أن يلاحظه أحد وغير معروف تماماً ، طوال هذا الوقت . . . اللعنة ، هذا مخيف . "
أومأ له ساكن الأحياء الفقيرة والتفت إلى سوني:
"مرحباً . . . سوني ، أليس كذلك ؟ أنت كشافة السيدة نيفيس ؟ من تعتقد أنه يمكنه قتل هاروس ؟ "
فكر سوني للحظة ثم قال بصراحة:
"حسناً . . . بصرف النظر عن كلامك حقاً ،
نظر إليه الشاب باستياء ثم هز رأسه .
"ليس رائعاً يا رجل . أعتقد أن التفاخر أمر جيد ، لكن السخرية من السيدة كاسيا كانت منخفضة جداً منك . "
رمش سوني . متى سخر من كاسي ؟ بالنظر إلى القدرة الجانبية التي امتلكها هاريوس ، فقد كانت حقاً ثاني أفضل شخص يقاتل الأحدب بعد سوني نفسه . لقد كانت بالفعل عمياء وتكيفت مع القتال في تلك الحالة قدر استطاعتها . بمساعدة أصداءها كان لدى ساسسيي فرصة جيدة للنجاة من تلك المعركة .
وبابتسامة اعتذارية ، هز كتفيه وقال:
"آسف ، لقد اخترت كلماتي بشكل سيء . على أية حال أنا خارج " .
وبذلك قفز من الصندوق واتجه نحو الحاجز الذي كان بمثابة حدود معقل الفصيل .
"إلى أين أنت ذاهب ؟ الليل يقترب! "
ابتسم سوني .
"أبحث عن كائن كبير . آه ، لا تقلق . لقد عشت في المدينة المظلمة لمدة ثلاثة أشهر ، أتذكر ؟ لن يحدث لي شيء اليوم . . . "
