غطت السحابة الحمراء غونلوج ، وتسربت من خلال صدع خوذته . بعد فوات الأوان للرد ثانية ، تراجع اللورد الساطع . . . ولكن ليس قبل استنشاق الحبوب لقاح الزهرة الكابوسية .
لم يكن سوني يعرف متى وكيف حصل على نيفيس ، لكنه عرف أنه لم يكن مخطئاً - كان هذا الحبوب لقاح زهرة الدم ، الزهرة الطفيلية المروعة التي كانت من سوء حظه استنشاقها مرة واحدة منذ زمن طويل . .
ذكرى الزهور الحمراء المتعطشة للدماء التي تنمو في رئتيه أرسلت الرعشات إلى جسد سوني بأكمله . في ذلك الوقت كان السبب الوحيد لعدم تحوله إلى مضيف لمخلوق الكابوس الخبيث هو نسج الدم . وبدون ذلك لكان قد تم التهامه من الداخل في دقائق معدودة .
. . . والآن كان اللورد المشرق سيقع في نفس المصير .
"هي . . . لقد فعلت ذلك حقاً . . . "
لم يعرف بقية النائمين المجتمعين في القاعة الكبرى أن غونلوج كان ميتاً بالفعل . بما في ذلك الطاغية نفسه .
انحنى في تعويذة سعال عنيف ، وزمجر:
"ماذا ؟ ماذا فعلت بي ، أيتها العاهرة ؟! "
كانت نيفيس لا تزال حيث أسقطها ، راكعة على الأرض . كان درعها محطماً وممزقاً ، مع تدفق أنهار من الدم على المعدن الأبيض المتشقق . لقد انطفأ التألق اللامع لبشرتها ، ولكن كان هناك لهيب متوهجة مشتعلة تحته .
كانت الجروح الرهيبة على صدرها تغلق ببطء ، وكانت الجروح على وجهها قد اختفت بالفعل ، مما جعلها مثالية كما كانت من قبل . ومع ذلك كان هذا الوجه ملطخاً بالدماء وشاحباً ، وملتوياً في تعبير عن الألم الرهيب .
ومع ذلك كان هناك حقد مظلم في عينيها .
توالت جوقة من الهمسات بين الحشد عندما رأوا الجروح المروعة تشفى بأنفسهم . سواء كان أعضاء المضيف أو سكان الأحياء الفقيرة و كل منهم كان لديه كلمتين على شفاههم:
"الشعلة الخالدة! "
"الشعلة الخالدة! "
ثم صاح أحدهم بصوت مليء بالرهبة المذهولة:
"هذه . . . هذه بركة النار! "
لم تستمع إلى كل ذلك تأوهت النجمة المتغيرة ونهضت ببطء على قدميها . ثم كافحت للنظر إلى اللورد الساطع وقالت وصوتها يرتعش من الألم:
"أنا . . . لقد قتلتك " .
من خلال شق القناع الذهبي ، رأى سوني عين غونلوج الزرقاء ضيقة في البداية ، ثم انفتحت فجأة على نطاق واسع . في اللحظة التالية ، بدأ اللورد الساطع بالسعال مرة أخرى .
هذه المرة ، هربت صرخة مكبوتة من شفتيه .
' . . .إنها على وشك البدء . '
تحرك سوني قليلاً ، واقترب بمهارة من كاستر .
في هذه الأثناء كان غونلوج مترنحاً ومتأوهاً . كان هناك دم يقطر من تحت قناعه المكسور .
ثم ترددت ضحكة مهزوزة في غرفة العرش بالقلعة القديمة .
"آه . . . هل فعلت ذلك حقاً ؟ يا لها من . . . مفاجأه . . . "
أسقط فأس المعركة ، والذي تحول بعد ذلك إلى بركة من الذهب السائل واندمج مع الدرع الغريب . اتخذ خطوة نحو نيفيس ، لكنه تمايل بعد ذلك وسقط على ركبة واحدة .
لبضع لحظات ، بقي اللورد الساطع بلا حراك . ثم اهتز جسده ، وتسرب المزيد من الدماء عبر الشقوق الموجودة في حاجب خوذته الذهبية . يمكن سماع صرخة مكتومة مرة أخرى ، مليئة بالألم المعذب .
كان المئات من الناس يراقبونه ، مذهولين ، وأعينهم مليئة بعدم تصديق والغضب والرعب .
رفع اللورد الساطع رأسه ونظر إلى نيفيس ، ثم هسهس:
"يا لها من . . . نكتة! لا أستطيع . . . لا أستطيع أن أموت بهذه الطريقة! "
نظرت إليه النجمة المتغيرة ، وكان وجهها بارداً بلا حراك . لم يكن هناك انتصار أو شماتة في عينيها فرييويبنᴏفيل .سᴏم .
ولكن لم تكن هناك رحمة أيضاً .
استدارت بعيداً ، وترددت للحظة ثم قالت بصوت لطيف على نحو غريب:
" . . . استرح الآن . لقد انتهى كابوسك . "
حدق بها غونلوج غير مصدق ، ثم ضحك فجأة . كان هناك صوت غرغرة مزعج يأتي من مكان عميق في حلقه ، كما لو كان يغرق في الدم .
"جيد . . . هذا جيد جداً . لقد بدأت للتو ،
وبهذا ، ارتفع ببطء ثم ابتعد . تمايل ، أخذ اللورد المشرق خطوة للأمام ، ثم أخرى .
شاهده الجمهور بصمت وهو يشق طريقه بشق الأنفس إلى الدرجات المؤدية إلى عرش الرخام الأبيض ويصعدها ، والدماء تسيل من شقوق خوذته ، ودرعه الذهبي يتدفق ويدور حول جسده في حالة تشبه الذعر .
أخيراً ، وصل غونلوج إلى المنصة وسقط على عرشه ، ونظر إلى القاعة الكبرى في القلعة القديمة بتعبير غريب حزين . بعد ذلك جاهد ليقول شيئاً ما ، لكنه أصبح ملتوياً في تعويذة سعال عنيفة بدلاً من ذلك .
في النهاية ، همس ببضع كلمات غير مسموعة تقريباً وانحنى على ظهر العرش ، وجسده يسترخي . ربما كان سوني هو الوحيد الذي سمعه ، وذلك لأن ظله كان مختبئاً في ظلام الكوة طوال الوقت .
"لقد . . . حاولت . في البداية . . . فعلت حقاً . . . "
هذا ما همس به غونلوج .
وبعد ذلك ظل ينمو .
لقد مات السيد المشرق للمدينة المظلمة .
عرف سوني ذلك على الفور بسبب حقيقة أن الهالة مختلة الرهيبة التي كانت تضغط عليه على الأرض اختفت فجأة ، مما سمح لجميع الأشخاص من حوله بالتحرك والتنفس بحرية .
مع العلم بما كان على وشك أن يأتي ، ألقى نظرة خاطفة على الطرف البعيد من القاعة الكبرى للمرة الأخيرة .
كانت هناك جثة ترتدي درعاً ذهبياً تجلس على العرش ، وظهرت زهرة حمراء جميلة من الشق في قناعه المصقول .
وبعد لحظات قليلة ، تألق الدرع فجأة بضوء أبيض ثم تفكك إلى شرارات لا تعد ولا تحصى ، وكشف عن الرجل الذي حكم هذا المكان الملعون لسنوات عديدة بقبضة حديدية .
كان غيونلايوغ وسيماً بشكل مدهش . على الرغم من أن وجهه كان مغطى بالدم كان من السهل معرفة ذلك . كان لديه لحية قصيرة وشعر أشقر طويل . لقد اختفت إحدى عينيه ، وأكلتها زهرة الدم ، وسرعان ما تحولت الأخرى إلى زجاج .
لكن ما تفاجأ سوني أكثر هو مدى شبابه . كان من الصعب أن نتخيل أن اللورد الساطع ليس سوى قوي ودائم الشباب ، ولكن في الواقع لم يكن أكبر من سبعة وعشرين عاماً . بطريقة ما ، نسي سوني هذه الحقيقة .
' . . .أطفال . كلنا هنا مجرد أطفال ضائعين .
ومع ذلك لم يضيع الكثير من الوقت في التفكير في ذلك .
لأنه في اللحظة القليلة التالية ، استدار تيساي الذي كان يحدق في سيده الميت بتعبيره الكئيب المعتاد ، ونظر إلى حشد سكان الأحياء الفقيرة ، ثم إلى أعضاء المضيف .
توقف العملاق لثانية ثم قال بصوته العميق المظلم الذي تردد صداه في القاعة القديمة:
" . . . ماذا تنتظر ؟ اقتلهم جميعاً . "
وبعد ذلك انحدر كل شيء إلى الجنون .
