أصبحت القاعة الكبرى للقلعة الساطعة صامتة وساكنة . ومع ذلك لم يكن ذلك السكون هادئاً ، بل مثل حيوان مفترس سقط على الأرض ، مستعداً للانفجار في اندفاع عنيف لتمزيق فريسته .
ضغط النائمون على الجدران ، مما أتاح للنجم المتغير واللورد الساطع مساحة لمعركتهم . تم سحب إيفي بعيداً عن منتصف القاعة بواسطة اثنين من الحراس ، والآن لم يكن هناك سوى الفراغ الذي يفصل بين المقاتلين .
من أحد جوانب القاعة كان الملازمون الخمسة - جيما وتيساي ويا فتي وسيشان وهاروس - ينظرون إلى سيدهم بمشاعر معقدة . على الجانب الآخر منه كان كاي وكاستر وقادة فرق الصيد في المستوطنة الخارجية يفعلون الشيء نفسه . كانت كاسي هناك أيضاً ويدها مستندة على مقبض الراقصة الهادئة . كان هناك تعبير قاتم وكئيب على وجهها الجميل .
نظر سوني إلى الفتاة العمياء ، ثم التفت إلى وسط غرفة العرش .
كان شخصان يقفان مقابل بعضهما البعض هناك . كان أحدهم رجلاً طويل القامة مغطى بدرع ذهبي غريب يتبع خطوط جسده العظيم . أما الأخرى فكانت شابة ترتدي درعاً أنيقاً مصنوعاً من المعدن الأبيض .
وكان هناك تشابه دقيق بينهما . كلاهما كانا يبعثان إحساساً مذهلاً ومقنعاً بالقوة والثقة لم يمتلكه سوى عدد قليل جداً من الناس . كلاهما كانا مخيفين ومميتين . وكلاهما كانا في قمة نوعهما .
ومع ذلك كان هذا هو المكان الذي انتهى فيه التشابه .
"هذا . . . لا يبدو جيداً " فكر سوني وهو يقيم المقاتلين .
لقد كان يعرف أفضل من أي شخص آخر ما كانت نيفيس قادرة عليه ، ولكن حتى في ذلك الوقت ، أدى مشهد مواجهتها لجونلوغ إلى ظهور عبوس عميق على وجهها .
كان اللورد الساطع أطول منها بكثير ، وربما كان وزنه ضعف وزن النجم المتغير . لقد كان أقوى ، وأبعد مدى ، وأكثر خبرة في ذبح الناس .
لم يكن ذلك حتى مع الأخذ في الاعتبار درعه الذهبي اللعين .
حتى مع التعزيز المعجزي لـ الفجر جزء ، لا يمكن اعتبار سيف نيف الفضي بنفس مستوى القوة الذي كان يمكن أن يكون عليه السلاح الصاعد . كان ذلك ما زال أقل بكثير من صدى دوي جونلوغ الغريب .
كانت محاولة اختراق هذا الدرع أمراً صعباً مثل كسر قوقعة القنطور بسيف مصنوع من الفولاذ العادي . صعب بشكل لا يصدق ، إن لم يكن مستحيلا . وعلى عكس درع الزبال ، لا يبدو أن الصدى الذهبي لديه نقطة ضعف .
في تلك اللحظة ، ظهرت شرارات من الضوء في الهواء أمام النجم المتغير . ظهر السيف الفضي في يدها ، وأشارت به إلى الأرض … في الوقت الحالي .
"ما هو السلاح الذي سيستخدمه هذا اللقيط ؟ "
وهذا من شأنه أن يقرر الكثير . كان سوني متأكداً من أن غيونلايوغ يمتلك ترسانة من أسلحة الذاكرة القوية . . . ولكن ما مدى قوتها بالضبط ؟
ألقى نظرة خاطفة على اللورد المشرق ، متوقعاً أن يرى نفس الشرر يحوم حول يديه . ومع ذلك لم يكن هناك أي شيء .
وبدلاً من ذلك تدفق الذهب السائل إلى الأمام واتخذ شكل فأس معركة ثقيلة ، ثم أمسكها غونلوج ووضعها على كتفه على مهل . عكست المرآة المصقولة لقناعه العبوس الطفيف الذي ظهر على وجه نيف .
"اللعنة . "
كان السلاح الذي كان سيستخدمه اللورد الساطع أيضاً جزءاً من إيكو ، وعلى هذا النحو ، يمتلك جودة سلاح متجاوز . كان سيخترق درع ضوء النجم فيلق درع دون بذل الكثير من الجهد .
"هذا أسوأ مما تخيلت . . . "
وبينما كان سوني يصر على أسنانه ، قال غونلوج بصوت أفعواني ماكر:
"هل هناك أي كلمات أخيرة ، أيها النجم المتغير ؟ "
أمالت نيفيس رأسها قليلاً وظلت صامتة لفترة من الوقت . نسجت خوذتها نفسها من خيوط الضوء ، لتخفي وجهها تماماً ، ولا يمكن رؤية سوى عيون رمادية هادئة من خلال شق الحاجب . أخيراً ، أجابت بكلمة واحدة فقط ، وكان صوتها عادةً مليئاً بالازدراء الغاضب:
" . . . خائنة " .
انتشرت موجة من الهمسات بين الحشد . كان الناس يخمنون ما تعنيه بالضبط بذلك لكن سوني شك في أنه هو الوحيد الذي يعرف .
لم يكن نيف يتهم غونلوج بخيانة الإخوه من بني آدم أو التسبب في وفاة العديد من الشباب والشابات . كانت تتهمه بخيانة الواجب الحقيقي للمستيقظين والخضوع لتعويذة الكابوس بدلاً من محاربتها حتى النهاية المريرة .
في رأيها كان ذلك جريمة أكبر بكثير .
الجريمة الوحيدة حتى .
ضحك اللورد المشرق .
"هذا سيء للغاية . لقد سمعت ذلك من قبل . . . "
وبعد ذلك دون إضاعة حتى جزء من الثانية ، انفجر فجأة للأمام في اندفاع مرعب وبسرعة البرق . فرييويبنᴏفيل .سᴏم
كان التحول بين السلام والعنف فورياً وسريعاً لدرجة أن معظم الناس المجتمعين في القاعة الكبرى لم يدركوا حتى ما كان يحدث إلا بعد لحظات قليلة .
مع كل خطوة يخطوها غونلوج ، اهتزت أرضية غرفة العرش قليلاً . لقد طار نحو نيفيس كعملاق غاضب مصنوع من الذهب ، ملوحاً بفأس المعركة بخفة حركة لا تصدق وقوة مروعة .
بالكاد استجابت في الوقت المناسب ، فحركت جسدها ورفعت سيفها لصرف الضربة القاتلة إلى الجانب . ومع ذلك حدث شيء غير متوقع .
استطال عمود فأس المعركة فجأة ، وتدفق الذهب السائل الذي يتكون منه إلى الأمام ليتخذ شكلاً جديداً . ونتيجة لذلك انتهى انحرافها إلى أن تكون عديمة الفائدة تقريبا .
مع ترنح محرج ، تراجع النجم المتغير إلى الوراء . اصطدمت حافة نصل فأس المعركة بخوذة ضوء النجم فيلق درع وانشقت من خلالها بسهولة ، تاركة جرحاً سطحياً على خدها . في اللحظة التالية ، اصطدمت قدم غونلوج بضلوعها ، مما أدى إلى تحليق المرأة الشابة في الهواء .
هبطت نيفيس على لفة واستخدمت يد واحدة لمنع نفسها من الانزلاق على الأرضية الرخامية . عندما سقطت قطرات من الدم من تحت خوذتها ، اشتعلت النيران البيضاء التي لا ترحم في عينيها .
وبعد لحظة قفزت إلى الأمام وواجهت هجمة اللورد الساطع بنفس القدر من الغضب .
ترددت الأغنية القاتلة لصدام الفولاذ في القاعة القديمة . . .
مثل وعد بإراقة دماء أكبر بكثير لم يأت بعد .
