سقط صمت مدوية على القاعة الكبرى للقلعة القديمة . لقد قيلت الكلمات المصيرية ، والآن لم يكن هناك عودة إلى الوراء .
للأفضل أو للأسوأ .
أمال غونلوج رأسه وظل هادئاً لبضع لحظات . ثم تدحرج صوت ضحكته على الحشد .
"أجل التحدي ؟ أوه ، هذا الشيء القديم . يبدو أنك مغرم جداً بهذا التقليد . لم يمر حتى عام كامل منذ وصولك تحت سقف منزلي ، وكان من دواعي سروري أن أسمعك تقول هذه الكلمات مرتين . وقح فتاة . . . "
توقف لبضع لحظات ثم انحنى إلى الأمام . أصبح صوته بارداً فجأة ، ومليئاً بالنغمات الداكنة .
"لأكون صادقاً ، لقد سئمت جداً من وقاحتك ، أيها النجم المتغير . "
قبل أن يتمكن نيفيس من الإجابة ، ارتفع اللورد المشرق فجأة من عرشه ، شاهقاً فوق الحشد مثل تمثال مصبوب من الذهب الخالص . ثم اتخذ خطوة بطيئة إلى الأمام وبدأ في نزول سلالم المنصة . مع كل خطوة كان صوته الأفعواني يتردد ، ويتزايد انخفاضاً وأسفل حتى تحول إلى هدير شيطاني وغاضب .
"كانت ألعابك الصغيرة ممتعة في البداية ، ولكن كلما لاحظت محاولاتك الخرقاء للعب دور البطل ، أصبحت أكثر اشمئزازاً . لم أستطع أن أصدق كم أصبحت ساذجاً ومتعجرفاً وغبياً . لقد جعلني ذلك "لقد شعرت بالمرض . لقد جعلني أرغب في القيام بأشياء وعدت نفسي بعدم القيام بها مرة أخرى . آه ، كنت أتوقع الأفضل من ابنة الشعلة الخالدة! لقد خيبت أملي تماماً . . . "
تردد صدى هديره في القاعة الكبرى ثم اختفى فجأة . وبعد لحظة ألقى غونلوج رأسه فجأة إلى الخلف وضحك بشدة .
"أوه ، ولكن بعد ذلك صدمني! لقد كنت أحمقاً . لقد خدعتني بشكل جميل جداً! لقد فعلت ذلك ببراعة ، أيها النجم المتغير . من فضلك ، تقبل إطرائي! بعد أن رأيتك على حقيقتك ، آه كان من دواعي سروري مشاهدتك عروضك . "
غادر الدرج وداس على الأرضية الرخامية لغرفة العرش . انفصل حشد سكان القلعة أمامه ، وسارع الناس للابتعاد قدر الإمكان عن الهالة القمعية للدرع الذهبي .
تنهد اللورد المشرق .
"من المؤسف أن كل هذا يجب أن يتوقف الآن . كما ترى . . . بينما لا يسعني إلا أن أشيد بجهودك ، في النهاية ، ما زال يتبين أنك مجرد أحمق آخر .
نظر إلى إيفي وسأل بصوت مليء بالسخرية:
"تحدي ؟ لا أعتقد أنه من حقك أن تطالب بمثل هذا الشيء . أنت لست المتهم بارتكاب الجريمة ، بعد كل شيء . إذا كان على شخص ما أن يستدعي الأمر حق التحدي ، ينبغي أن تكون إيفي نفسها . ألا تعتقد ذلك ؟ "
صرّت نيفيس على أسنانها ، وهي تكافح من أجل البقاء متوازنة تحت هجوم الضغط العقلي . رفضت الابتعاد عن المرآة المصقولة لوجه اللورد الساطع ، وقالت:
" . . . الأمر كما قال أحد أتباعك . أنا مسؤولة عن تصرفات شعبي . أي جريمة يرتكبونها . . . هي جريمتي . "
راقبها غونلوج ، وكانت تعابير وجهه مخفية . انعكس وجه نيف الشاحب في قناعه ، وهو يحدق بها بعيون رمادية لا ترحم . وبعد فترة تكلم:
"منطق سليم . من الذي ستتحدى إذن ؟ "
ترددت للحظات ، ثم قالت بثبات:
"من هو الذي أصدر حكم الإدانة " .
ضحك اللورد الساطع .
"أوه ؟ ولكن بنفس المنطق . . . سيكون هذا أنا . "
ابتسمت بحزن ونظرت إليه ، وكانت النيران البيضاء تتراقص في عينيها .
"إذن أنت من أتحدى! "
ترددت كلماتها في القاعة الكبرى ، مما أدى إلى إصابة مئات الأشخاص المتجمعين هناك بحالة من الصدمة المذهلة .
***
"لذا هذا هو . "
نظر سوني إلى حشد الناس المذهولين ، وفصلهم عقلياً إلى مجموعتين . أولئك الذين كانوا سيشكلون تهديداً وأولئك الذين لم يكونوا كذلك .
بغض النظر عن كيفية انتهاء القتال بين نيفيس وجونلوغ ، فإن الجيب الصغير من بني آدم الذين يعيشون في المدينة المظلمة كان على وشك الانحدار إلى الفوضى المطلقة . إذا قُتلت نجم التغيير ، فإن أتباعها سيجعلونها شهيدة وتصاب بالجنون . لن يسمح لهم المضيف بالخروج أيضاً . إذا سقط اللورد الساطع . . .
بغض النظر عن مدى كون غونلوج لقيطاً ، فقد كان أيضاً الغراء الذي يربط هذا المكان بأكمله معاً . وبدون طاغية يفرض بعض مظاهر النظام ، بغض النظر عن مدى فظاعة الأمور ، فإن الأمور ستصبح قبيحة بسرعة كبيرة . من كان سيمنع مخلوقات الكابوس من القضاء على بني آدم بعد ذلك ؟
على أية حال كان من المقرر أن يكون هناك حمام دم .
لكنه انتهى من القلق بشأن هذه الأمور . في الفوضى القادمة كانت أهداف سوني بسيطة للغاية .
البقاء على قيد الحياة . حماية نيفيس . تأكد من أنها تصبح الطاغية الجديد للمدينة المظلمة .
. . .حتى تتمكن من شق طريق العودة إلى الواقع لعدد قليل من الناجين المحظوظين . إذا لم تمت هنا والآن ، بالطبع .
في الصمت الذي غلف القاعة الكبرى ، ضحك اللورد الساطع وأمال رأسه ، ويحدق في النجم المتغير من خلف قناعه الذهبي . ثم قال:
"يا لها من جرأة! أتساءل ما الذي يمنحك الثقة لتجرؤ على تحداي . لقد حاول العديد من الأشخاص قتلي ، كما تعلم . لدي هواية صغيرة ، في الواقع - جمع جماجمهم . تعال للتفكير في الأمر ، رأسك الجميل سيبدو جيداً في مجموعتي . "
وفجأة رفع يده وأشار إلى جبهته:
"لا تخبرني . . . لا تخبرني أن كل هذا بسبب تلك اللعبة الصغيرة التي قمت بخلعها من جثة اللورد الأول ؟ أوه ، لا! سيكون ذلك فظيعاً . لم تعتقد حقاً أن ذكرى قوية واحدة ستكون يكفي لهزيمة لي ؟ "
بقي نيفيس لفترة من الوقت ، وهو يحدق في غيونلايوغ . ثم قالت بهدوء:
"يدي العاريتين ستكون كافيه لهزيمة دودة مثلك . الذاكرة فقط لجعلها أسرع . "
حدق فيها غونلوج للحظة ، ثم ضحك .
"العظيم! هذا عظيم! هذه الروح! سأستمتع حقاً بتحطيمك ، أيها النجم المتغير . عندما يتم ذلك . "
ثني كتفيه وقال بصوته يبعث الرعشة في قلوب مئات الأشخاص المجتمعين في القاعة:
"حسناً ، أنا أقبل تحديك " .
