كان سوني صامتا لفترة من الوقت .
الصدى . . . ذلك الدرع الذهبي الغريب كان في الواقع نسخة من مخلوق كابوس تالف غريب ؟
أي نوع من المخلوقات اتخذ شكل درع ؟
ولكن مرة أخرى ، حقيقة أنه بدا وكأنه درع لا تعني أنه كان كل ما يمكن أن يبدو عليه . السمة الرئيسية للدرع الذهبي هي أنه يبدو أنه مصنوع من المعدن السائل . كان هذا المعدن يتدفق ويتحرك دائماً ، ويغلف جسد غونلوج مثل طبقة ثانية من الجلد .
الشيء الوحيد الذي لم يتغير أبداً هو السطح الشبيه بالمرآة الذي كان بمثابة وجه .
لم يكن من المستحيل أن نتصور أن كتلة المعدن الحي لم تكن في الواقع ذكرى بل صدى غريب .
ليس مستحيلا ، ولكن قليلا من الامتداد .
سأل سوني وهو يلقي نظرة خاطفة على نيفيس:
"كيف تعرف هذا حتى ؟ "
ترددت للحظات ثم قالت:
"أنت تعلم بالفعل أن لدينا حليفاً داخل القلعة ، هي التي أخبرتنا " .
ذلك الجاسوس الغامض مرة أخرى . . . أصبح سوني أكثر اقتناعاً بأن هذا الشخص كان ذو رتبة عالية جداً بين خدم اللورد اللامع . فقط شخص قريب جداً منه سيعرف مثل هذا السر المهم .
في الواقع ، توقع سوني أن الطاغية المصاب بجنون العظمة لن يسمح لأي شخص بمعرفة ذلك أبداً .
لماذا يقوم أحد أتباع غيونلايوغ الأكثر ولاءً بمساعدة عدوه ؟ هل كان الأمر كله فخاً متقناً دبره اللورد الساطع نفسه ؟
نظر إلى النجم المتغير مع عبوس عميق على وجهه ، سأل:
"هل يمكن الوثوق بحليفك هذا ؟ "
لو كان على حق في تخمينه بشأن هوية الجاسوس . . . حسناً ، ستصبح الأمور معقدة .
صمتت لبعض الوقت ، ثم قالت بهدوء:
"موثوق ؟ ليس حقاً . . . أبداً ، في الواقع . ومع ذلك يمكننا أن نثق في المعلومات التي قدمت لنا " .
رفع حاجبيه .
"ولما ذلك ؟ "
هزت نيفيس كتفيها ثم أجابت بصوت غير مبال:
"لأنني الفرصة الوحيدة المتاحة لأي شخص هنا للخروج من هذا المكان الملعون . وجونلوج ليست كذلك . "
'مثير للاهتمام … '
لذلك كان أحد الرتب العليا في قوات اللورد الساطع انتهازياً يرغب في العودة إلى العالم الحقيقي بشدة بما يكفي للمخاطرة بخيانة الطاغية الذي لا يرحم . كان هذا الشخص مخلصاً لـ غيونلايوغ لأنه لم يكن هناك بديل أفضل ، لكنه تغير بعد ذلك عندما ظهرت الابنة الأخيرة لعشيرة الخالد لهب وكأنها معجزة ووعدت بإنقاذ سكان الشاطئ المنسي .
كان حليفها إما متأثراً بخطاب نيف مثل بقية الحمقى خطئي الحظ في المدينة المظلمة أو كان واثقاً من أن ينتهي به الأمر بين عدد قليل من الأشخاص المحظوظين الذين ستتاح لهم فرصة النجاة مما كان على وشك الحدوث .
…أو كان يعرف شيئاً لم يعرفه سوني .
على أية حال بدا أن "النجم المتغير " واثق من المعلومات التي قدمها الجاسوس ، لذلك لم ير جدوى من الشك في ذلك . بعد كل شيء لم تكن أكثر سذاجة أو ثقة مما كان عليه .
لقد تعلم نيفيس فن السخرية من الأفضل .
كاي الذي كان يستمع إلى محادثتهم مع قليل من الفضول ، تنحنح فجأة .
"آه . . . أنا آسف جداً لمقاطعتكم يا رفاق . لكنني أردت فقط أن أسأل - بما أننا عثرنا على بقايا اللورد الأول وحصلنا على هذه الذاكرة التي كنتم تناقشونها . . . هل هذا يعني أن الرحلة الاستكشافية قد انتهت ؟ لقد حققنا هدفنا بالفعل ؟ حقا ؟ "
ويبدو أن هذا هو الحال بالفعل .
ومع ذلك كان سوني يعرف أفضل .
بابتسامة ودية ، هز رأسه .
"لا ، لا يا صديقي ، هدف هذه الحملة لم يتحقق بعد . "
نظر إليه رامي السهام الساحر بمفاجأة:
"لكن . . . ألم نحصل على الشيء الذي سيساعدنا على هزيمة جونالوغ ؟ "
كانت نيفيس تحدق في سوني أيضاً ، وابتسامة خفية على شفتيها .
"نعم يا سوني . ماذا علينا أن نفعل أيضاً ؟ أخبرني . "
انه تشكلت ابتسامة عريضة .
"حسناً ، الأمر بسيط جداً حقاً . نعم ، لقد أخبرتنا أن سبب مغامرتنا هذا هو إيجاد وسيلة للإطاحة باللورد المشرق ، وكان ذلك بالتأكيد سبباً . لكنه ليس السبب بأكمله ، أليس كذلك ؟ "
أدارت كاسي رأسها قليلاً للاستماع إليه وتنهدت .
في هذه الأثناء ، أصبح وجه كاستر قاتما . لا يبدو أن إيفي تهتم بطريقة أو بأخرى .
نيفيس ،
"ما هو السبب كله إذن ؟ "
أشار سوني إلى فم النفق أمامهم .
"لإنهاء ما بدأه اللورد الأول بالطبع . "
كان كاي ينظر بينه وبين النجم المتغير ، غير متأكد مما يحدث .
"آه . . . ماذا تقصد ؟ بالضبط ؟ "
هز سوني كتفيه .
"فكر في الأمر يا كاي . لقد رأينا نفس الخريطة . ما هي الرموز المرسومة على حافتها ، بالقرب من المكان الذي اختفت فيه بعثة اللورد الأول ؟ "
عبس الرامي الساحر .
"هذا . . . آه . كانوا . . . ثلاثة منهم ؟ تاج ، وعلامة استفهام ، وصليب أحمر ؟ "
ابتسم سوني .
"بالضبط . كان هناك ستة صلبان مرسومة على الخريطة و كل منها يشير إلى أحد التماثيل مقطوعة الرأس . اثنان إلى الشرق من المدينة المظلمة ، وواحد إلى الشمال ، وواحد إلى الغرب ، واثنان إلى الجنوب . لقد قمنا بزيارة أحد هذه التماثيل . "التمثالان يقعان في الجنوب بالفعل . هذا هو المكان الذي نسجت فيه الأم العنكبوتية عشها . "
التفت إلى نيفيس وقال وقد اختفت ابتسامته:
"لذا فالحقيقة هي أن اللورد الأول لم يكن ينوي أبداً إيجاد طريق عبر الجبال المجوفة ، أليس كذلك ؟ لم يكن أحمقاً من شأنه أن يفعل شيئاً ما . "لقد كان مضللاً للغاية . لا ، لقد جاء إلى هذا المكان المهجور لنفس سبب وجودنا هنا . للعثور على التمثال الأخير . "
كان النجم المتغير صامتا لبعض الوقت .
وعندما أصبح الصمت على وشك أن يصبح غير مريح ، قالت فجأة:
"صحيح .
نظر لها كاي بذهول
"لكن . . . لماذا ؟ لا ، انتظر . . . ما الشيء المهم في هذا التمثال ؟ "
تنهد نيفيس .
"هذا شيء لا يمكن للناس إلا أن يتطوعوا للقيام به . أي شخص لا يرغب في المضي قدماً يمكنه البقاء في الخلف وتجنب المخاطرة بحياته في المعركة . في الواقع ، ربما ينبغي للبعض منا أن يفعلوا ذلك . "
استدارت لمواجهة النفق ، وظلت صامتة قليلاً ، ثم قالت:
"نعم ، في مكان ما أمامنا يوجد تمثال قديم آخر . سيكون هناك مخلوق قوي يحرسه . لا أعرف من هو هذا الحارس بالضبط ، ولكن "يجب أن نقتله . أي شخص يرغب في القتال يمكنه الانضمام إلي . ويمكن للآخرين البقاء في الخلف وانتظار عودتي " .
نظرت إلى أعضاء المجموعة ثم أضافت:
"ومع ذلك إذا انضممت إلي فسيتعين عليك اتباع قاعدة واحدة بسيطة . بغض النظر عما يحدث ، فمن الضروري ألا توجه الضربة النهائية للمخلوق . . . إلا إذا وصلت إلى التمثال ولمسته أولاً " .
