استعداداً للأسوأ ، استدعت المجموعة أسلحتها وتحركت ببطء على الطريق الواسع المؤدي إلى قاع المحجر . منذ الوصول إلى سفوح الجبال المجوفة حتى الآن لم يلتقوا بمخلوق كابوس واحد . . . لكن هذا لم يكن سبباً لخفض حذرهم .
أثناء السير على الطريق القديم لم يكن بوسعهم جميعاً إلا أن يختلسوا النظرات إلى جثة الشيطان الحجري العملاق ، كما لو كانوا يتوقعون عودته إلى الحياة ومهاجمتهم في أي لحظة .
إذا كانت الحياة على الشاطئ المنسي علمته أي شيء ، فهو توقع الأسوأ دائماً .
بعد مرور بعض الوقت ، تحدث إيفي:
"هل ترى تلك الكسور العميقة في أرضية المحجر ؟ أعتقد أن هذا الشيء قد احفر من الأسفل . لذا انتبه لخطواتك . "
يتذكر سوني لقائه مع الحجر المتدحرج ، ونظر إلى الأسفل بتعبير لاذع . كان هذا المخلوق الأخرق مضحكاً أكثر من كونه خطيراً ، ولكن فقط لأن أسنانه كانت متفوقة إلى حد كبير على كفن محرك الدمى . إذا كان هناك شيء أكثر قوة لنصب كميناً لهم من الأسفل ، فمن كان يعلم ماذا سيحدث ؟
بفكرة بسيطة ، استدعى سوني القديسة الحجرية وأمرها بالبقاء على مقربة منها . كان الوحش قليل الكلام يحدق في القمم الشاهقة للجبال المجوفة لبضع لحظات ، كما لو أنه تأثر بمهارة برؤيتها . ثم خفضت رأسها واتبعت أمره بصمت .
وبعد نصف ساعة متوترة ومرهقة من النزول إلى الحفرة العميقة ، اقتربت المجموعة أخيراً من بقايا الحشرة الحجرية العملاقة . توقفوا بحذر على بُعد بضع عشرات من الأمتار منه ، وترددوا ، غير متأكدين من كيفية المضي قدماً .
أخيراً ، تنهد نيفيس ومشى للأمام ، واقترب من جسد الشيطان الميت المحطم . إذا كان هذا ما كان . . . أو كان .
عندما اقتربت زعيمتهم بما يكفي من الجثة لتلمسها بيدها ، حبسوا جميعاً أنفاسهم .
مرت بضع ثوان ، ثم بضع ثوان أخرى . لم يقفز أي شيء على نجم التغيير من أسفل الحجارة . لم يتحرك المخلوق العملاق ، ولم تظهر عليه أي علامات على العودة إلى الحياة . كان الشيطان مستلقياً هناك ، وجسده محطماً ومكسوراً ، وكان مرعباً حتى في الموت .
لقد كان بالفعل ميتاً حقاً .
بإلقاء نظرة خاطفة على القديس اللامبالي ، أطلق سوني الصعداء .
لكن كان مستعداً لمعركة صعبة إلا أنه كان يأمل أن يتمكنوا هذه المرة من تجنبها . لم يتعاف أعضاء المجموعة بعد بشكل كامل من الرحلة المروعة فوق التمثال العملاق ، لذلك لم يكونوا في أفضل حالاتهم .
حسناً ، على الأقل لم يكن سوني كذلك ويرجع ذلك جزئياً إلى أنه رفض عرض نيف لتدمير جراحه بلهبها المطهر . لقد كانوا يتعافون بسرعة بفضل نسج الدم وقطعة الظل الخمسمائة . . . تقريباً . . . التي تراكمت لديه ، لكن جسده لم يتعافى تماماً بعد .
أدارت نيفيس رأسها ونظرت إليهم وقالت:
"اقتربوا " .
شجعتها كلماتها
وبطبيعة الحال كانوا ما زالوا على استعداد للرد على الفور في حالة حدوث شيء غير متوقع .
قضى الستة منهم بضع دقائق في دراسة البقايا لتحديد ما إذا كان المخلوق الرهيب قد قُتل على يد إنسان أو شيء من نوعه .
ألقى سوني نظرة سريعة على الجبال الشاهقة وقضى بضع ثوانٍ يراقب الضباب الأبيض يتدحرج من قممها ، ويتدفق على المنحدرات المتعرجة مثل شلال مصنوع من السحب .
' . . .كم هو جميل . '
مع تنهد ، ابتعد عن جدار الضباب الذي كان ما زال بعيداً عن الوادى حيث يقع المحجر وركز على جثة الشيطان الحجري .
كل ما قتله لم يكن شيئاً يرغب سوني في مواجهته في المعركة . وكان لحم المخلوق ، في الواقع ، مصنوعاً من الحجر . لكن ذلك لم يوقف المهاجمين المخيفين . تحطمت درع رجس الجرانيت العملاق في أماكن كثيرة ، وذابت في أماكن أخرى .
… ولكن في الغالب تم قطعها وثقبها .
وبصرف النظر عن بعض الجروح الهائلة كان هناك العديد من الجروح الصغيرة ، ويبدو أن الكثير منها قد جاءت من سيف أو فأس أو رمح . ومع ذلك لم يكن متأكدا . لم يكن سوني حقاً خبيراً في مثل هذه الأشياء .
ومع ذلك كان خبيراً في كل ما يتعلق بالجشع والجشع .
بدلاً من التركيز على طبيعة الضرر الذي لحق بالعملاق الرجس ، تجول سوني ووجد بطنه الذي تضرر بشدة بشكل خاص . مع تنهد متردد ، تسلق فوق الجثة الحجرية . . . ثم داخلها .
كان الأعضاء الآخرون في المجموعة يحدقون به بتعابير تتراوح بين المفاجأة والاشمئزاز .
بعد بضع دقائق ، خرج سوني من الشيطان الميت ونفض الغبار الحجري عن درعه وشعره . ثم نظر إلى أصحابه وعبس .
"ماذا ؟ "
حدق به كاي بتعبير معقد ، ثم سأل:
"سوني ؟ آه ، هل تريد أن تخبرنا بشيء ؟ "
أومأ له سوني وتشكلت ابتسامة عريضة .
"أنا أفعل ذلك في الواقع . لقد قُتل هذا الشيء بالفعل على يد إنسان . "
رفع الرامي الساحر حاجبيه وسأل بنبرة مشكوك فيها:
"حقاً ؟ كيف عرفت ؟ "
قفز سوني إلى الأسفل وهز كتفيه .
"شظايا الروح مفقودة . "
بعد لحظات قليلة ، ظهر تعبير التفاهم على وجه كاي .
في الواقع لم يكن لدى معظم مخلوقات الكابوس أي فائدة لشظايا الروح . تماماً مثل بني آدم الذين استوعبوا جوهر الروح مباشرة بعد قتل أحد أفراد جنسهم ، فقد تغذوا من القتل نفسه بدلاً من استرجاع وسحق بقايا نوى الروح المكسورة .
. . . إذا لم تكن رعباً غريباً مثل ملتهم الروح ، بالطبع . لكن فرص مواجهة واحد آخر من هؤلاء هنا كانت منخفضة إلى حد ما .
كان من المعقول أن نفترض أن بني آدم قد أزالوا شظايا الروح .
كان اكتشافه دليلاً قوياً بما فيه الكفاية على حقيقة أن جماعة اللورد الأول هي التي قاتلت وقتلت هذا المخلوق المرعب .
لقد وجدوا بالفعل علامات الرحلة الاستكشافية المفقودة .
ولكن كان هناك دليل آخر على هذا الاستنتاج ، وهو دليل لا يمكن دحضه .
نيفيس الذي كان قد ابتعد عن بقايا الشيطان في وقت ما ، استدعاهم فجأة .
نظر أعضاء المجموعة إلى بعضهم البعض ، ثم اقتربوا منها ببطء ، محاولين فهم ما وجدته .
كان النجم المتغير يقف بالقرب من إحدى أكوام الصخور التي كانت متناثرة على الأرض حول جسد المخلوق الميت ، وينظر إليه بتعبير مهيب . جاء معظمها من درعها الممزق ، في حين تم إنشاء بعضها لأن أرضية المحجر تحطمت وتحركت أثناء المعركة الشرسة .
لماذا كان نيفيس مهتماً جداً بهذا الشخص على وجه الخصوص ؟
وبالنظر عن كثب ، أدرك سوني فجأة أن هذه الكومة من الصخور كانت مختلفة عن بقية الكومة . لقد كان منخفضاً ، وشكله بيضاوياً تقريباً ، وكان محيطه مثالياً جداً بحيث لا يمكن أن يكون نتيجة محض صدفة .
بدا كما لو أن كل صخرة تم وضعها هنا بعناية بواسطة يد بشرية ، ربما على أمل جعل الكومة منظمة وقوية قدر الإمكان .
فجأة ، سرت قشعريرة باردة في العمود الفقري لسوني . لقد أدرك أخيراً ما كان ينظر إليه .
لم تكن هذه في الحقيقة كومة من الصخور .
لقد كان قبرا .
