مسلحين بفهم مدى خطورة الجبال الجميلة الشاهقة فوقهم ، انطلقت المجموعة إلى عمق التلال . لأنهم لم يعرفوا الكثير عن المنطقة ونوع المخلوقات التي تسكنها ، قرروا البقاء معاً .
في حين أنه كان من الأسهل بكثير إرسال كاي لإلقاء نظرة من الأعلى إلا أنه لم يرغب أحد في المخاطرة . ونتيجة لذلك تحرك بني آدم الستة في مجموعة ضيقة ، مثلما فعلوا في الشوارع الضيقة للمدينة المظلمة وفي المتاهة .
. . .ومع ذلك كان المشهد من حولهم مختلفاً إلى حد كبير . لم تكن هناك أي نموات من المرجان القرمزي تغطي الأرض ، فقط عشب ونتوءات من الصخور الرمادية . لقد شعروا وكأنهم عادوا إلى الأرض .
ومن الغريب أن هذا جعل سوني يشعر بعدم الارتياح . بالنظر حوله ، يمكنه أن يرى بعيداً في كل اتجاه ، دون وجود جدران مرجانية أو مباني قديمة مدمرة تحجب رؤيته . وهذا جعل من الصعب على مخلوقات الكابوس نصب كمين للمجموعة ، ولكن من المستحيل أيضاً على المجموعة الاختباء من أي شيء كان يمكن أن يراقبه .
"صحيح ، ولكن . . . أين كل الوحوش ؟ "
في الواقع ، بغض النظر عن مدى صعوبة نظر سوني ، فإنه لم يتمكن من رؤية أي حركة على الإطلاق . كان الأمر كما لو أن المنطقة بأكملها ماتت تماماً . لقد كانوا محاطين بالصمت التام الذي لم ينكسر إلا عندما أصدر أحد أعضاء المجموعة صوتاً .
كان من الممكن أن يكون المشهد الخلاب هادئاً ، لكنه بدا غريباً بدلاً من ذلك . حتى ظل سوني بدا فاتراً على غير العادة .
مليئة بعدم الارتياح ، واصلوا المضي قدما .
كانت الخطة بسيطة للغاية . وبسبب رؤية كاسي ، عرفوا أن اللورد الأول ورفاقه سافروا إلى الجبال بنفس الطريقة التي سافروا بها ، أو على الأقل اتبعوا نفس الطريق . وهذا يعني أن كلا المجموعتين دخلتا سفوح التلال في نفس المكان تقريباً .
الشيء الآخر الذي أخبرتهم به كاسي هو أنهم كانوا يبحثون عن حفرة واسعة في الحجر . كان من الصعب تفويت شيء كهذا ، لذلك كل ما كان عليهم فعله هو التوغل بشكل أعمق في سفوح التلال والنظر حولهم .
الأرض تحت أقدامهم تنحدر بلطف إلى الأعلى . ومع مرور الوقت ، أصبحت صخرية أكثر فأكثر ، وأصبح المنحدر شديد الانحدار إلى حد ما . وسرعان ما أصبحوا محاطين بالصخور العالية واضطروا إلى المشي على الحجارة العارية .
في مرحلة ما ، نظر سوني إلى الوراء وتتفاجأ عندما أدرك مدى الارتفاع الذي وصلوا إليه فوق المتاهة . في ذلك الوقت كان بعيداً وأسفلهم ، ويبدو مثل بحر قرمزي شاسع .
استقر إحساس غريب في قلبه . مع القليل من التأمل ، أدرك سوني أنه كان شيئاً فقده منذ وقت طويل .
الشعور بالارتباط ببقية بني آدم .
لكن جميعاً أدركوا أن عبور الجبال المجوفة كان مهمة مستحيلة إلا أن مجرد معرفة مكانهم بالنسبة لبقية المستيقظين أحدث فرقاً كبيراً .
ربما كانوا عالقين كما كانوا من قبل . . . لكنهم على الأقل لم يعودوا ضائعين بعد الآن .
"يا لها من فكرة لطيفة ، ولكن عديمة الفائدة . "
مع تنهد ، استدار وأسرع للحاق ببقية الفوج .
كانت الشمس لا تزال عالية في السماء عندما عثروا على الحفرة التي وصفها كاسي . لقد كان يقع في واد عند النقطة التي تحولت فيها سفوح التلال إلى جبال حقيقية ، واتضح أنه شيء مختلف عما كان يتخيله الجميع .
ومن المثير للقلق أنهم لم يلتقوا بأي شيء حي طوال اليوم . في أي ظروف أخرى كان سوني سيكون سعيداً بسبب هذا النقص الغريب في مخلوقات الكابوس ، ولكن الآن كان ذلك يجعله متوتراً .
واقفا على حافة ذلك نظر إلى الأسفل مع شعور بالرهبة .
كان يوجد أسفلها مقلع ضخم مقطوعاً في لحم الجبال . وعلى الرغم من حجمه المذهل ، فمن الواضح أنه من صنع بني آدم . وكان طريق ملتصق بمنحدر الحفرة الدائرية يؤدي إلى أسفلها ، وهو واسع بما يكفي لسير عشر عربات جنباً إلى جنب .
في أقصى نهاية المحجر تم قطع المنحدر الرمادي للجبل وتجويفه ، مما أدى إلى خلق ما يشبه درجات ضخمة أو مقاعد مدرج بني للعمالقة . هنا وهناك ، وقفت كتل ضخمة من الحجر ، كما لو كانت جاهزة للنقل إلى المدينة القديمة .
درس سوني الكتل المتجانسة من الحجر الرمادي ، ثم حجم المحجر العميق . شيء متصل في ذهنه .
’لذا . . . هذا هو المكان الذي جاءت منه المواد اللازمة لسور المدينة المظلمة العظيم .‘
وكان متأكدا من ذلك . إن الاعتقاد بأن سكان الشاطئ المنسي القدامى قد نقلوا كل هذا الحجر من هذا المكان البعيد . . . لم يكن التفكير في الأمر أقل من التواضع .
في هذه الأثناء كانت إيفي تحدق في شيء ما وبنظرة متوترة على وجهها . فجأة . أشارت إلى مركز المحجر العميق وقالت:
"هناك ، انظر " .
بعد نظرتها ، أجهد سوني عينيه . لبضع لحظات لم يتمكن من فهم ما كانت تتحدث عنه الصيادة ، ولكن بعد ذلك خفق قلبه قليلاً .
في الجزء السفلي من المحجر كان هناك مخلوق كابوس عملاق .
كان الرجس هائلاً ، وكان حجمه ضعف حجم شيطان الدرع . . . الذي كان بالفعل بطول منزل . بدت وكأنها حشرة غريبة ، تشبه إلى حد ما مزيجاً غريباً من خنفساء وحيد القرن والسرعوف ، ولها درع أملس ، وقرن ضخم ، وشفرات قاتلة متصلة بمفاصل أطرافها .
يبدو أن المخلوق بأكمله مصنوع من الحجر وكان بنفس لون أرضية المحجر . في الواقع ، لولا تحذير إيفي ، ربما لم يلاحظ سوني ذلك .
… لكن ذلك الجسد كان مكسوراً ومتحطماً ، وملقى في أكوام على الأرض .
لقد مات الشيطان الحجري العملاق .
ومن منظره أنه مات بيد إنسان .
التفت سوني إلى نيفيس وتردد للحظة .
"ما رأيك ؟ هذه جروح بالسيف ، أليس كذلك ؟ "
صمت النجم المتغير قليلاً ، ثم قال بنبرة داكنة:
"من الصعب معرفة ذلك . سنحتاج إلى الاقتراب لإلقاء نظرة مناسبة . "
