مع ظهره إلى السطح الحجري للتمثال القديم ، حدق سوني بينما اشتبكت قبيلتان من المخلوقات الكابوسية في نشاز من الزئير المخيف وأصوات الحفيف .
عند اكتشاف هدف جديد ، سقطت أسراب الجراد بسرعة من السماء واقتحمت حشد مضيفي زهرة الدم ، والتهمت العشرات من الرئيسيات المؤسفة في لحظات معدودة . ممزقة ومنزوعة الأحشاء بواسطة الفك السفلي الحاد ، بدا أن لحمهم يكاد يذوب في الأفواه الرهيبة للرجاسات الطائرة .
ومع ذلك فإن الوحوش الضخمة لم تكن عاجزة تماماً . أي جراد بقي لجزء من الثانية أكثر مما ينبغي تم انتزاعه على الفور وتمزيقه إرباً من قبل الرئيسيات القوية ، وكان دمه الأسود يتساقط مثل الندى على بتلات الزهور القرمزية التي نمت من أجسادها المتعفنة .
حتى أن بعض المضيفين قفزوا من على العملاق ليمسكوا بصائدي الغوص ويسقطون معاً إلى الأرض البعيدة .
في غضون ثوانٍ قليلة ، استهلكت الفوضى المطلقة سطح العملاق القديم والهواء المحيط به .
غير مبال بكل شيء ، سار العملاق بثبات جنوبا .
' . . .إتبع حسك! '
تخلص سوني من دهشته ، وقضى بسرعة على الرئيسيات التي كانت قد صدمها لثانية واحدة من قبل ودفع المخلوق الثقيل من الطريق الضيق .
على الرغم من حقيقة أن أعدائهم يقاتلون الآن بعضهم البعض إلا أن الضغط على الفوج لم ينخفض . في الواقع ، أصبح أثقل فقط .
أقسم سوني تحت أنفاسه ، وألقى جزء منتصف الليل على وحش مندفع آخر ، وأدار ظهره للأعداء ، وقفز . أمسك بشق في الحجر القديم ، وسحب جسده للأعلى وتسلق بخفة الحركة رقبة التمثال القديم .
لعدة ثوانٍ بدا أنها تدوم إلى الأبد كان سوني أعزل تماماً ضد الهجمات المحتملة من الجراد الوحشي . ومع ذلك ولحسن حظه ، اختار نيفيس تلك اللحظة بالضبط لإطلاق لهيبها على الجانب الآخر من التمثال . أغرق وميض أبيض خاطف السماء للحظة ، مما أربك الحفارين وأتاح له وقتاً كافياً للوصول إلى المنصة الحجرية .
تسلق سوني حافته ، وتدحرج بعيداً وتمدد على الحجر البارد ، محاولاً التقاط أنفاسه .
كان جسده في عذاب . ربما يكون نسج الدم قد دمر الزهرة التي تنمو في رئتيه ، لكن الضرر قد حدث بالفعل . كان سوني يعاني من صعوبة في التنفس وشعر برغوة دموية تغلي على شفتيه . في كل مرة يستنشق ، اخترق ألم حاد كيانه بأكمله .
"ليس . . . ليس فظيعاً جداً . . . "
على الرغم من أن هذه الجروح مزعجة إلا أنها لم تكن لتقتله . تم شفاء النائمين بشكل أفضل وأسرع من بني آدم العاديين ، وتحول سوني على وجه الخصوص أيضاً من خلال قطرة إيكور ويفر ، مما جعله أكثر صرامة وأصعب في القتل من معظم الأشخاص .
. . .نوعاً ما مثل الصرصور .
أما الألم فقد مر بما هو أسوأ ونجا . طالما أن الأدرينالين يخدر سوني إلى حد ما كان قادراً على القتال .
ليس لأنه سيكون لطيفا . . .
مع أنين ، رفع سوني نفسه عن الأرض ونظر حوله .
كانت الأمور تتجه ببطء من سيء إلى أسوأ .
لقد نفد كاي من الأسهم منذ فترة طويلة واضطر إلى اللجوء إلى استخدام ذاكرته الصاعدة المرضية . وبالحكم على مدى شحوب وجهه ، فقد أضاع بالفعل بعض الطلقات ، وفقد الكثير من الدم نتيجة لذلك .
وكانت كاسي لا تزال تحاول مقاومة الرياح القوية التي أبطأت هجوم الجراد ، لكن وجهها ويديها كانا مغطيين بالدم . يبدو أنه حتى السحر القوي لدرعها والحماية المتحمسة للراقصة الهادئة لم تكن تكفى لإنقاذها بالكامل من الأذى .
كانت إيفي الآن تقاتل الفظائع الطائرة في المشاجرة ، ولم يكن لديها سوى جزء من الثانية للرد في كل مرة هاجموها فيها . كان الدم يتدفق على ساقيها ، وكان ثوبها الأبيض ممزقاً ومبللاً به . لقد اختفت خوذتها البرونزية ، وتناثرت على الحجارة .
لا يبدو أن كاستر مصاب ، لكن وجهه كان مظلماً من الإرهاق . كان الحفاظ على سرعته المذهلة مرهقاً لكل من العقل والجسد ، لذلك لن يتمكن من الاستمرار لفترة أطول أيضاً .
القديس الحجري . . . كان القديس الحجري . كان الظل قليل الكلام مغطى بالدماء السوداء من الرأس إلى أخمص القدمين وغير مبالٍ به تماماً ، مما أدى فقط إلى تعزيز مظهرها المظلم والمهدد . واصلت التحرك بخفة الحركة أنيقة ، لحماية أعضاء المجموعة بأفضل ما في وسعها . لكنها لا تستطيع أن تكون في كل مكان في وقت واحد .
…ثم كان هناك سوني نفسه الذي كان في أسوأ حالاته على الإطلاق .
"اللعنات! "
وكانت أسوأ الأخبار أنه الآن بعد أن اضطر إلى التراجع مرة أخرى إلى المنصة كانت الرئيسيات البغيضة على وشك أن تتبعه ، مما أجبر المجموعة على الدفاع عن نفسها من الجانبين في وقت واحد .
والأسوأ من ذلك على عكس سوني لم يكن لدى الأعضاء الآخرين نسج الدم لحمايتهم من حبوب اللقاح الحمراء .
"سيء ، سيء ، هذا سيء . . . "
بينما كان سوني يفكر بهذه الفكرة ، ظهرت فجأة يد ملطخة بالدماء من الجانب الآخر من المنصة . وبعد لحظة انزلقت نيفيس تحت الحبل الذهبي ونهضت على قدميها بشكل متزعزع .
كانت النجمة المتغيرة ترقص ألسنة اللهب البيضاء في عينيها . بدا أن بشرتها تتألق بوهج ناعم ، كما لو كان هناك نار مشتعلة تحتها .
… تلك النار ، إذا كان على سوني أن تخمن كانت مسؤولة عن إبادة حبوب اللقاح الحمراء بمجرد دخولها جسدها .
تعرض درع ضوء النجم فيلق درع لأضرار بالغة ويبدو أنه على وشك الذوبان ، لكنه ما زال صامداً ، مما يحمي الابنة الأخيرة لعشيرة الخالد لهب حتى النهاية .
دون إيلاء أي اهتمام لأعضاء الفوج ، أدارت نيفيس رأسها ونظرت إلى الجنوب .
"ما هي . . . "
قبل أن يتمكن سوني من إنهاء فكرته كان مشتتاً للنظر برؤية رأس حيوان رئيسي قبيح يرتفع فوق حافة المنصة الدائرية . شتماً ، أمسك بقطعة خشنة من الكيتين ملقاة في مكان قريب ودفعها في عيون المخلوق ، ودفعها بالقوة إلى الأسفل .
وفي اللحظة نفسها ، سقط فجأة جراد كبير من السماء . ضرب الراقص الهادئ بعيداً ، وتوجه مباشرة نحو كاسي .
قبل أن يتمكن أي شخص من الرد ، نقرت الفك السفلي .
ومع ذلك بدلاً من اللحم الناعم و كل ما أمسكوا به هو الخشب الصلب للعصا المسحورة . تمكنت الفتاة العمياء من الدفاع عن نفسها في اللحظة الأخيرة .
ومع ذلك كان التأثير ما زال قوياً بما يكفي لإعادتها إلى الخلف . كسرت كاسي الحاجز المرتجل بظهرها ، وصرخت . . . وانزلقت من المنصة ، وسقطت مثل دمية مكسورة .
'لا! '
تضررت الشوكة المتجولة واستعادت نفسها في بحر الروح ، وتم ربط الحبل الذهبي حول المنصة . ولم يعرف ماذا …
عندما وصل صوت القوس المتناثر على الحجر إلى أذنيه ، رأى سوني كاي يغوص من رقبة التمثال العملاق . طار بسرعة لا تصدق ، ولحق بكاسي وأمسكها من ذراعها .
تجمد الاثنان في الهواء للحظة ، بلا حماية على الإطلاق ضد الجراد الذي يقترب .
'لا لا لا! '
… لكن الهجوم المميت لم يحدث قط .
فجأة ، تلاشت نشاز المعركة ، وتحولت إلى صمت مميت .
رمش سوني .
كان العديد من الجراد يحوم في الهواء على بُعد أمتار قليلة من كاسي وكاي ، لكنهم لم يكونوا في عجلة من أمرهم لالتهام بني آدم العاجزين . في الواقع ، بدوا أيضاً متجمدين .
وبعد لحظة استدار الجراد فجأة وانطلق بعيداً . في الواقع كان السرب بأكمله يتراجع بسرعة ، ويطير بعيداً عن العملاق الحجري بأقصى سرعة يمكن أن تحشدها الرجاسات الشرهة .
كان الأمر كما لو أنهم كانوا يفرون من شيء ما .
وكان العديد من الجراد يحمل في مخالبه قرود ميتة . بدا الأمر كما لو أن الحاصدين هم المنتصرون النهائيون في هذه المعركة الرهيبة ضد القردة المتوحشة .
…لكن سوني كان متأكداً تماماً من أن قبيلة هذه المخلوقات الرهيبة بأكملها ستحصل قريباً على أزهار قرمزية تنمو من شقوق الكيتين . كانت زهور الدم حقا عدوا مرعبا . من كان يعلم ما سيكونون قادرين عليه بعد إخضاع سرب كامل من رجاسات الطيران ؟
لكن السؤال الأكثر إلحاحاً هو . . . ما الذي يهرب منه الجراد ؟
نظر سوني إلى الأسفل ، ليدرك أن الرئيسيات العملاقة كانت تتراجع أيضاً وتندفع نحو أسفل جسد التمثال القديم في شيء يشبه الذعر تقريباً .
ثم أخيراً ، استدار ونظر إلى الجنوب ، متبعاً خط نظرة النجم المتغير .
وجهه شاحب .
هناك ، مباشرة في طريق التمثال الذي يمشي كان هناك جدار ضخم من الظلام الغاضب يلتهم العالم كله . كان يتحرك بسرعة في اتجاههم ، وكانت صواعق البرق تضيء أعماق السحب الهائجة في كل ثانية تقريباً .
كانت العاصفة تقترب .